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#076 「帰り道の静けさ」

　二次会を終え、ホテルを出ると夜風が頬を撫でた。昼間の賑わいとはまるで別の街のように、通りは静かで落ち着いた空気に包まれている。

　街灯の光がアスファルトに淡く落ち、夜の道をやわらかく照らしていた。

　6人は並んで歩き出す。ヒールや革靴の足音が、静かな通りに小さく響いた。

「ふぅ……疲れたけど、なんだか胸がいっぱいだね」

　はるなが深く息を吸い込み、夜の空気を感じる。

「大人の世界ってすごいな。話してることの半分も理解できなかったけど」

　想太が苦笑すると、隼人が肩をすくめた。

「まあ、俺たちはまだ子どもだからな」

　遠くから車の走る音が聞こえる。夜風に揺れる街路樹の葉が、ささやくように鳴った。アスファルトに響く足音が、不思議と心地よく感じられる。

　だが――本当は“6人だけ”ではなかった。街灯の影の中に、さりげなく立つ人影がある。久遠家のSPたちだ。

　彼らは距離を保ちながら、6人の後ろを静かに歩いていた。護衛の存在は目立たない。だが確実に、この夜道を見守っている。

「……気づいてる？」

　要が小声で美弥に尋ねた。

「ええ」

　美弥はカメラを抱き直し、落ち着いた声で答える。

「久遠家の人間なら当然のことよ」

　二人の視線の先――交差点の向こうに、黒いスーツの影が控えめに立っていた。しかし他の4人は気づかないまま、無邪気に夜の散歩を楽しんでいる。

　その無防備さが、逆に守られている証でもあった。

「でも……結婚って、いいものだね」

　いちかがぽつりと呟く。

「そうだな」

　要が真っ直ぐな声で答えた。

「二人で未来を歩むって、強い絆だ」

　街灯の光に照らされた彼の横顔は、いつもより少し頼もしく見える。

「結婚、か……」

　想太はその言葉を無意識に繰り返した。そして、隣を歩くはるなをちらりと見る。はるなもその視線に気づき、慌てて前を向いた。

「ま、まだ私たちには早いよね」

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

「おいおい、想太とはるなまで赤くなってどうするんだよ」

　隼人が笑いながら茶化す。

「からかわないの」

　美弥が即座に睨んだ。

「だって、雰囲気がさぁ」

　隼人は頭をかき、苦笑する。

　少しの沈黙が流れた。夜空には小さな星が瞬き、街の灯りと静かに溶け合っている。

「……でも、わかるな」

　美弥がぽつりと呟いた。

「今日みたいな時間を見ると、未来を考えちゃう」

「うん……幸せそうだったもんね」

　いちかが頷く。その声には、どこか憧れのような響きがあった。

　想太はふと空を見上げる。そして小さく呟く。

「……俺も、いつかは」

　その声は誰に聞かせるでもなく、夜風の中へ静かに溶けていった。

　はるなはその言葉に気づき、一瞬だけ想太の横顔を見る。

「……そのときは」

　少しだけ頬を赤らめて笑った。

「私も、ちゃんと祝ってあげるから」

「やれやれ……」

　隼人が肩をすくめる。

「まだ子どもだと思っていたのに、急に大人ぶって」

「そういうお前も同じだ」

　要が静かに返す。

　その言葉に、皆が笑った。少し離れた場所で、SPたちがその様子を静かに見守っている。

　彼らにとっても、この6人は守るべき存在だった。未来そのものと言ってもいい。

　　――帰り道の静けさ。

　街灯の下に伸びる6人の影は、どこか少しだけ背が伸びたように見えた。未来をまだ知らない彼らの胸に、「結婚」という言葉だけが静かに残っていた。