冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第6章 その先へ続く道

第67話 湯気の向こう

翌日、ルアンは特に約束もしていなかったが、昼前になると七番倉庫へ向かった。

扉を開けると、セインが机の端に座り、両肩をゆっくり回している。ミレーナは向かいの椅子で帳面を開いていたが、仕事をしているというより、暇つぶしに眺めているだけのようだった。

「まだ痛いの？」

ルアンが聞くと、セインは顔をしかめながら今度は首を左右へ倒した。

「痛いっていうか、重い。肩も背中も全部」

「トウリさんを運んだから？」

「それもあるし、昨日はダグ引っ張っただろ。俺、ここ数日ずっと人間運んでる気がする」

「昨日、ダグを引っ張ったのはルアンもでしょ」

「俺は一番前でぶら下がってたんだよ。あれ地味にきついんだぞ」

ミレーナが帳面から顔を上げる。

「じゃあ今日は寝てれば？」

「寝てても治らねえよ」

ルアンはいつもの椅子を引いて座った。

「今日、調査ないんだよね」

「ないわよ」

「なのになんで全員ここにいるんだ？」

セインが言うと、ミレーナが眉を上げた。

「あんたもでしょ」

「俺はなんとなく来ただけだ」

「私もよ」

「僕も」

三人が顔を見合わせたところで、倉庫の扉が開いた。

「おはようございます」

フィナが入ってくる。セインがすぐにそちらを見た。

「ほら、四人になった」

「何がですか？」

「いや、休みなのに結局全員ここに来るんだなって」

「セインさんも来ていますよね」

「それ今ミレーナにも言われた」

フィナは少しだけ笑い、空いていた椅子へ座った。

しばらく四人で話していたが、特にすることはなかった。調査の予定もなければ、管理院へ顔を出す必要もない。セインはそのあいだにも何度か肩を回し、ついには両手を背中へ回そうとして顔をしかめた。

「湯に行くか」

突然そう言ったので、ミレーナが顔を上げた。

「急ね」

「こういう日は湯だろ。東通りの大きいとこ。蒸し湯もある」

「そこなら私も行ったことあるわ」

ルアンも場所は知っていた。

「僕はそこは行ったことない」

「共同浴場は？」

「あるよ。ダグさんに何回か連れていってもらった」

「じゃあ問題ねえな」

フィナが少しだけ首を傾げる。

「私はそこは初めてです」

「決まりだな」

セインが勝手にまとめる。フィナは一度ルアンを見た。

「今日は本当に休むんですよね？」

「休むよ」

「何もしませんね？」

「湯に入る」

「そういう意味ではありません」

ミレーナが小さく笑った。

昼を少し過ぎた頃、四人は七番倉庫を出て、東通りの共同浴場へ向かった。

迷宮帰りの探索者や職人が多く使う大きな浴場で、石造りの建物の中には熱い湯とぬるい湯、それに身体を冷やすための水槽まであるらしい。奥には石室を温めた蒸し湯(むしゆ)もあり、セインはそこを目当てにしているようだった。

受付を済ませると、通路の途中で男女に分かれる。

「じゃ、あとでな」

「のぼせないでよ」

「誰に言ってんだ」

「セインに」

「即答すんな」

ルアンは笑いながら、セインと男湯の方へ入った。

湯気の向こうから水音と低い話し声が重なって聞こえる。壁際には広い洗い場が並び、その先に大きな石造りの浴槽が二つあった。

ルアンが身体を流しているあいだに、セインは先に湯へ入っていた。肩まで沈み、大きく息を吐いている。

「生き返る……」

「そんなに？」

「ああ……肩に染みるな、これ」

「セイン、今すごく年寄りみたい」

「うるせえ。まだ十七だ」

少しのあいだ、二人は黙って湯に浸かった。

仕事場でも迷宮でもない場所で、何も待つ必要がないというのは不思議だった。鳴り返しを聞き逃さないように耳を澄ませる必要もなければ、床の継ぎ目を見ている必要もない。

セインが湯から上がり、隣の浴槽へ移ろうとして立ち上がる。ルアンも続いて身体を起こしたところで、セインの視線が止まった。

「……それ、痣(あざ)か？」

ルアンは反射的に左脇腹を腕で隠した。

背中へかけて広がる暗い痕は、濡れた肌の上ではいつもより色が濃く見える。赤紫と青黒い色がまだらに重なり、昔ひどく打ちつけた場所がそのまま残っているようだった。

「うん。あんまり見ないで。気持ち悪いから」

「いや、気持ち悪いっていうか……ひどいな」

「だから見なくていいって」

「昔の怪我か？」

「……そんな感じ」

それ以上、セインは聞かなかった。

しばらく湯に浸かったあと、セインに連れられて蒸し湯へ入った。石造りの小部屋は、入った瞬間から空気そのものが熱く、座っているだけで汗が止まらなくなる。

「熱い……」

「おう」

「……これ、何がいいの？」

「出たあとが気持ちいい」

「入ってるあいだは？」

「耐える」

「じゃあ今は気持ちよくないんだ」

「細けえな、お前」

二人とも壁際へ座ったまま、しばらく黙った。

セインは膝に腕を置き、汗をぬぐったあとで口を開いた。

「昨日さ」

「うん」

「俺だけだったら、たぶんダグまで届かなかったな」

「僕だけでも無理だったよ」

「お前なら力で引っ張ったんじゃねえの」

「でも僕、セインより腕短いよ」

「そこかよ」

ルアンは笑った。

「でも、セインがいたからできたよ」

「……まあな」

セインは膝に腕を置いたまま、少しだけルアンを見る。

「でも、お前も変わったよな」

「そう？」

「前だったら、ああいうとき自分が前に出ようとしてただろ」

「昨日はセインが前にいたから」

「そこだよ。俺を使っただろ」

「使った？」

「俺が前に出て、お前が後ろから支えた。あれでいいんだよ」

ルアンは少し考えた。

「でも、戦ったらセインの方が強いよ」

「今その話してねえよ」

セインが呆れたように笑う。

「強いとか弱いとかじゃなくてさ。お前一人で全部やらなくても、間に合うことはあるって話」

「……うん」

ルアンは少しだけ頷いた。

「じゃあ、次もセインを使うね」

「言い方！」

しばらくして、セインが立ち上がった。

「出るぞ」

「もう？」

「もうじゃねえ。お前、顔真っ赤だぞ」

「セインもだよ」

「俺はいいんだよ」

「なんで？」

「知らん」

女湯では、ミレーナとフィナがぬるめの湯に浸かっていた。

フィナは最初こそ浴場の広さを珍しそうに見ていたが、湯へ入ってからは妙に静かだった。視線がどこか遠くへ向いている。

ミレーナはそれを横目で見た。

「フィナ」

「はい」

「今、休みに来てるのよ」

「分かっています」

「本当に？」

「……分かっています」

返事まで少し遅い。

「ルアンのこと考えてるでしょ」

「少しだけです」

「絶対少しじゃないわね」

フィナは湯の表面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「最近、ルアンさん、前より話してくれるようになりました」

「そうね」

「前は聞いても『大丈夫』で終わることが多かったです。でも今は、どこが痛いとか、どうだったとか、少しずつ言ってくれます」

「昨日はまだだいぶ怪しかったけど」

「はい」

二人とも少し笑った。

フィナは膝を抱えるようにして、少しだけ身体を沈めた。

「でも、ルアンさんがあの力をどんどん使えるようになっていくのは……少し怖いです」

「ルアンが？」

「はい」

ミレーナはすぐには答えず、続きを待った。

「あの力を自由に使えるようになったら、そのぶん『じゃあ自分がやればいい』って思うことも増える気がします」

「……ああ」

「昨日もそうでした。自分で使えるって分かったら、次はもっと使うかもしれません」

ミレーナは湯気の向こうを見るように目を細めた。

「じゃあ、フィナだけじゃ足りないわね」

「はい。たぶん、私だけでは止められません」

「セインもいるけど」

「セインさんだけでも足りないと思います」

「全然足りないわね」

フィナが少し笑った。

「ミレーナさんも止めてください」

「もちろん。三人がかりね」

「はい」

しばらくして、フィナがまだ湯から出る気配を見せないので、ミレーナが立ち上がった。

「フィナ、そろそろ上がりなさい」

「まだ大丈夫です」

「その台詞、誰かさんから聞き飽きてるのよ」

「……ルアンさんと一緒にしないでください」

「じゃあ上がる」

「はい」

フィナは素直に立ち上がった。

湯から上がって身体を拭いているとき、フィナは隣のミレーナを一度見て、それから自分の姿をちらりと見下ろした。

「……何？」

「ミレーナさん、十六歳ですよね？」

「そうよ。なんで？」

「いえ……」

ミレーナは首を傾げたが、それ以上は気にしなかった。

二人が服を着たあとも、フィナは何か考えながら髪を濡らしたままにしていた。ミレーナは自分の髪をまとめ終えると、黙ってタオルを差し出す。

「髪」

「え？」

「そのままにしてたら冷えるでしょ」

「あとで拭きます」

「あとでじゃない」

フィナは少しだけ困った顔をして、タオルを受け取った。

「……ありがとうございます」

「十四歳が世話焼く側の顔ばっかりしてないの」

「……はい」

フィナは髪を拭きながら、ふと顔を上げる。

「でもミレーナさんこそ、いつもみんなを見ていますよね」

「そう？」

「はい。ルアンさんも、セインさんも、私も」

「セインは見てないわよ」

「見てます」

「見てない」

「見てます」

フィナは少しだけ笑った。

「じゃあ、ミレーナさんは誰が見てるんですか？」

ミレーナの手が止まった。

「私は大丈夫」

「……それも、聞き飽きた言葉ですね」

「あんたまで言うようになったの？」

「はい」

今度はミレーナが笑う番だった。

　　　　　＊

休憩所で合流すると、セインの顔はまだ赤かった。ルアンも頬に少し熱が残っている。

ミレーナは二人を見るなり眉を寄せた。

「何その顔」

「蒸し湯」

「入りすぎたんでしょ」

「ルアンも一緒だったぞ」

「僕、セインについていっただけだよ」

「お前も最後までいたじゃねえか」

「セインが出るまで、いつ出るのか分からなかったから」

「なんで俺基準なんだよ」

「蒸し湯に連れていったのセインでしょ」

「……まあ、そうだけどよ」

「はいはい。二人とも入りすぎ」

フィナがルアンの顔を覗き込む。

「ルアンさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫。今日は何もしてないよ」

「蒸し湯に長く入るのも、やりすぎたら同じです」

「……はい」

セインが横で吹き出した。

「今日のお前、やけに素直だな」

「昨日、満場一致だったから」

「まだ効いてんのかよ」

ミレーナが笑いながら、四人分の冷やした林檎水を机へ置いた。

しばらく誰も急いで立ち上がらなかった。

迷宮の話をしなくてもいい時間というのは、思っていたより短く感じる。セインは肩が軽くなったと言って何度も回していたし、フィナはそのたびにやりすぎないよう言い、ミレーナは二人まとめて呆れていた。

ルアンは林檎水を飲みながら、そのやり取りを眺めた。

明日になれば、また迷宮へ戻るかもしれない。

けれど今日は、誰も急がなくてよかった。