冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第6章 その先へ続く道

第66話 途中の形

二日後の朝、ルアンは管理院の一室で右脚を曲げ伸ばししていた。

膝を抱えるように深く曲げても痛みはない。足首にも違和感はなく、床を踏み込んだときにだけ、太腿の奥にわずかな張りが残っている。

「痛みはありませんか？」

「今はないよ」

フィナの手が止まった。

「今は？」

「昨夜はずっと熱くて、なかなか眠れなかった。でも朝には治ってたよ」

横にいたセインが、ゆっくりルアンを見る。

「……それ、今初めて言ってんのか？」

「うん。あと、朝は右脚に力が入らなかった」

「どの程度ですか？」

「階段を下りようとしたら、一段目で膝をついた」

セインが額を押さえた。

「お前、それ先に言えよ」

「でも、少し座ってたら歩けるようになったよ」

「そういう問題じゃねえ！」

「転んではないよ」

「膝ついたらほぼ転んでんだよ！」

「でも手はついてない」

「判定基準そこじゃねえよ！」

向かいで帳面を見ていたミレーナが、ゆっくり顔を上げた。

「……これはルアンが悪いわ」

ルアンは三人を見回した。

「そんなに？」

「満場一致です」

フィナは右脚をもう一度確かめてから、手を離した。

「今は動かしても問題なさそうです。でも、また熱くなったり力が抜けたりしたら、その時点で止まってください」

「分かった」

「膝をつく前にですよ」

「……うん」

そのやり取りを聞きながら、ダグは扉の脇で腕を組んでいた。

「そろそろ行くぞ。リサが待ってる」

管理院の奥にある会議室では、机の上に二枚の地図が広げられていた。

一枚は現在の迷宮図。もう一枚は六十二年前に使われていた旧図で、その上には薄い紙が重ねられ、構造の違う場所が線で拾われている。

リサは全員が揃ったのを確かめると、そのうちの一か所を指した。

「差分の洗い出しは終わってる。少なくとも、六十二年前の地図と現在図を比べて構造が違う場所は、こちらで候補を出せるわ」

セインが地図を覗き込む。

「じゃあ、次に変わりそうな場所も分かるってことか」

「正確には、戻るとしたらどこか、ね」

リサはそう言って、指先を少し動かした。

そこは東側第五区画。現在図では一本の平坦な通路になっているが、旧図では途中から七段の階段を下り、その先で少し低い通路へ続いている。

「今回見るのはここ。もし今までと同じように六十二年前の構造へ戻るなら、最終的にはこの形になるはずよ」

ダグが地図を見たまま言った。

「床か。壁が動くより厄介だな」

部屋の端にいたオズが、腕を組んだまま地図を眺めている。

「これまでに分かったのは、鳴り返しが構造変化の前に出ることがある、ってだけだ。壁以外でも同じかはまだ分からん」

「今日はそれを見るんですね」

ルアンが言うと、リサが頷いた。

「そう。それともう一つ。地図で分かるのは、戻ったあとの形だけ。そこへどう戻るかは、まだ誰も見てない」

ミレーナが二枚の地図を見比べた。

「つまり、場所を探す調査じゃないのね」

「ええ。今日は待つ調査よ」

それから一時間ほどして、七人は東側第五区画に入った。

ルアンたち四人とダグ。それに管理院の測量係が一人、記録係が一人同行している。通路の入り口から対象地点までは特に変化もなく、以前までならごく普通の迷宮路として通り過ぎていた場所だった。

床も壁も、見たところ異常はない。

測量係が旧図を確認しながら壁際へ印をつけていく。現在地と照合し、旧階段の始点と終点に相当する位置を割り出すと、そこからさらに距離を取って待機線が引かれた。

「この線より先には入るな」

ダグが言う。

「地図上じゃ階段になるのはあっちだろ？」

セインが床を指した。

「ああ。だからって、そこだけ見てりゃいいとは限らん」

「昨日までなら、そう思ってたかもな」

「昨日までならな」

ルアンは旧階段の範囲を見た。

平らな床の上に、壁の印だけが残っている。ここが七段の階段になると言われても、今の形からはまだ想像しにくかった。

しばらく、何も起きなかった。

測量係が床の高さを測り直し、記録係が数字を書き取っていく。ミレーナは壁際の細かな石粉を見ていたが、新しく崩れたものではないらしく、すぐに立ち上がった。

セインが小さく肩を回した。

「待つだけって疲れるな」

「まだ何もしてないでしょ」

「だから疲れるんだよ」

ルアンがセインを見る。

「それ、三回目だよ」

「何が？」

「肩回すの」

「数えてたのかよ」

「暇だったから」

ミレーナが呆れたように息を吐いた。

「結局、全員暇なのね」

フィナが口元だけで少し笑った。

そのときだった。

――カン。

短く澄んだ音が、石の奥から返ってきた。静かに待ち構えていたせいか、今度は誰も聞き逃さなかったらしい。ダグをはじめ、全員の視線がほとんど同時に旧階段の範囲へ集まった。

「聞いたな」

「はい」

ルアンも床を見つめたが、すぐには何も起こらなかった。十秒、二十秒と過ぎても、平らな石床はそのままだった。

やがて表面に細かな石粉が浮き、旧図で三段目にあたる場所だけが低い音を立てて沈んだ。落ちたのはわずかで、階段の始点にも終点にも変化はない。平らだった通路の途中に、そこだけ浅い窪みができていた。

測量係が待機線の手前から長い測定棒を伸ばした。

「3センチです」

記録係の筆が動く。セインは旧図と床を見比べて、眉を寄せた。

「端からじゃねえんだな」

「そうみたい」

最終的には七段の階段へ戻るはずなのに、今あるのは途中に一つだけできた段差だった。

しばらくして、二度目の鳴り返しが聞こえた。今度は先ほどより少し奥から響き、その数秒後には旧階段の終わりに近い床が沈んだ。

二つの低い場所のあいだには、元の高さの床がそのまま残っている。階段でもなければ、現在図にある平坦な通路でもなかった。

ルアンは手元の二枚を見比べた。

「今は、どっちの地図にもないですね」

「途中の形か」

ダグはそれだけ言って、もう一度床へ視線を戻した。

旧図が教えてくれるのは、戻ったあとの形だけだ。その途中で迷宮がどんな姿を取るのかは、どちらの地図にも残っていない。

測量係が測定棒を持ち替えた。

「もう少し近い位置から測れます」

「線は越えるなよ」

「はい」

男は待機線ぎりぎりまで進み、線を越えないまま測定棒を斜めに伸ばした。そこで、三度目の音が鳴った。

――カン。

さっきまでより近い。ルアンが音の方へ顔を向けたのと、ダグが声を上げたのはほとんど同時だった。

「下がれ！」

測量係が棒を引こうとした瞬間、旧階段の範囲から細い継ぎ目が伸びてきた。継ぎ目は待機線を越え、そのまま男の足元を横切る。

石床が傾き始めた。

ダグは測量係の肩を掴み、後ろへ突き飛ばした。男は待機線の外へ倒れ込み、ダグだけがその場に残った。直後、その足元の床が大きく沈んだ。

「ダグ！」

セインが駆け出す。だがその前で床が大きく下がり、ダグは数段分低くなった場所へ落ちた。さらに二人のあいだには、まだ沈みきっていない床が斜めに残っていた。右肩を壁へ強くぶつけながらも、左手をついてどうにか身体を支える。

「来るな！」

セインが足を止めた。

ダグとのあいだには、すでに大きな段差ができている。少し前まで平らだった通路は、途中だけが深く沈み、歪(いびつ)な階段のような形に変わっていた。

フィナが床の縁まで寄り、下のダグを覗き込んだ。

「右腕、動かせますか？」

ダグが少しだけ持ち上げようとして、すぐに顔を歪めた。

「上がらん」

「動かさないでください」

「分かった」

セインは槍を壁際へ置いた。

「俺が下りる」

「来るな。まだ床が動くかもしれん」

「でも、このままじゃ届かないだろ」

「だからって二人で落ちる気か」

セインは一度だけ下を見て、それから床へ腹ばいになった。

「……じゃあ、こっちから届かせる」

低くなった側へ腕を伸ばす。ダグも左腕を上げたが、互いの指先まではわずかに届かなかった。

「あとちょいだな」

セインがさらに身体を前へ出す。上半身のかなりの部分が縁を越えたところで、ミレーナが眉を寄せた。

「それ以上いったら、あんたも落ちるわよ」

ルアンはすぐにセインの背後へ回り、腰を低く落として腰帯を両手で掴んだ。

「押さえるよ」

「頼む」

セインがさらに身を乗り出すと、その重さが一気にルアンの腕へかかった。ルアンは両足を開いて踏ん張り、トウリのところへ走ったときと同じように、自脈(じみゃく)へ力を通す。

脚の内側が熱を持ち、床を捉える感覚が急にはっきりした。

セインの重さに引かれても、ルアンの足は動かなかった。けれど腰から上は少しずつ前へ持っていかれ、伸ばされた腕に重さが集まっていく。

脚は強く床を捉えているのに、その力がセインを掴んでいる手まで届いていなかった。

ルアンの身体が前へ傾いたのを感じて、セインが振り返る。

「ルアン？」

「大丈夫」

そう答えながら、ルアンは身体の中にある途切れを探した。

――カン。

四度目の鳴り返しが響き、ミレーナがすぐに床へ目を走らせた。

「また鳴った」

セインも顔を戻す。

「ルアン、そのままいけるか？」

「いけるよ」

「引くなよ。俺が言うまで押さえててくれ」

「わかった」

ルアンは脚へ集めた力を、そのまま腰へ通そうとした。一度そこで詰まったが、もう一度意識を向けると、背中の内側へ熱が広がっていく。

さらに肩から腕へ力を通すと、握った腰帯の重さが少し軽くなった。実際に軽くなったのではなく、重さが腕だけにかからなくなったのだ。

「セイン、今ならもっと前に出ても大丈夫だよ」

セインは一度だけ振り返り、ルアンの姿勢を確かめると、すぐにダグへ向き直った。

「ダグ、左手をもう一回伸ばせ」

「これ以上は無理だ」

「じゃあ俺がもう少し行く」

「落ちんなよ」

「誰に言ってんだ」

セインは床の縁を支えに、さらに身体を前へ伸ばした。ルアンは腰帯を掴んだまま、その身体を後ろから支える。

一度目は指先が触れただけで滑った。

フィナは床の縁からダグの動きを見ていた。

「ダグさん、右腕は使わないでください！」

「使ってない！」

「今、使おうとしました」

「見えてんのか！」

「見てます！」

二度目で、セインの手がダグの左手首を捉えた。

「取った！　まだ引くな！」

ルアンの身体へ一気に重さが加わる。脚から腰、背中、肩、腕へつないだ力を保ったまま耐えていると、石の奥で低い振動が走り、縁から細かな砂が落ちた。

「今だ。引け！」

ルアンが腰帯を引くと、セインもダグの腕を引き上げた。ダグは左足で壁を蹴り、身体を押し上げる。

「もう少し！」

ダグの上半身が縁へ近づいたところで、ミレーナが腰帯を掴んだ。ルアンがセインを、ミレーナがダグを同時に引くと、ダグはようやく縁を越え、セインの横へ転がり込んだ。

「離れろ！」

ダグが叫び、全員がすぐにその場から距離を取った。その数秒後、さっきまでセインが伏せていた場所の先が沈んだ。もし救助があと少し遅れていれば、セインが使っていた縁そのものが消えていた。

フィナは真っ先にダグのそばへ膝をついた。

「右肩、触ります」

「頼む」

「痛かったら言ってください」

「痛い」

「まだ触ってません」

セインが吹き出した。

「先に言うなよ」

「うるせえ」

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

その横で、ルアンはわずかに震える指先を見た。脚だけでなく腰から背中、肩、腕まで重い疲れが残っている。トウリのところへ走ったときとは違い、今回は自分の意思で力を全身へつないだ。

フィナがダグの肩を確認しながら、こちらへ顔を向けた。

「ルアンさん」

ルアンは先に壁際へ腰を下ろした。

「座るよ」

フィナが少しだけ目を見開く。

「……まだ何も言ってません」

「言われると思ったから」

「学習したな」

セインが笑った。

フィナはダグの右肩を簡単に固定してから、ルアンの前へ移った。

「脚は？」

「少し重い」

「腕は？」

「同じくらい」

「痺(しび)れはありませんか？」

「ないよ」

フィナは脚と腕を順に確かめた。

「さっき、また力を使いましたね」

「うん」

「前と同じですか？」

「少し違う。脚に通してた力を、腰から背中、腕までつなげた」

フィナが少し考える。

「どのくらい続いていました？」

ルアンが答えるより先に、セインが口を開いた。

「二十秒以上は続いてたと思うぞ。ダグを掴む前から、引き上げるまでずっとだろ」

「そんなに？」

「俺が支えられてたんだから、お前より分かる」

ミレーナがルアンの顔を覗き込む。

「今回は脚だけじゃなかったのね」

「うん。たぶん」

「もう一回できそう？」

「試してみれば――」

言いかけてフィナを見ると、すでにこちらを見ていた。

「……今日はやめとく」

「はい、いい子ですね」

それからの調査は、待機線をさらに手前へ下げて続けられた。

鳴り返しはその後も何度か確認された。二段目より先に五段目が沈み、四段目が途中まで下がったあとで一段目が動く。戻る順序に規則らしいものは見つからなかったが、一つだけ共通していた。

鳴り返しが聞こえた場所の近くで、次の変化が起きていた。

音がしてから床が動き始めるまでの時間は、そのたびに違った。それでも、どこが次に動くのかは、以前よりずっと絞れる。

夕方前には変化が止まり、そこには旧図とほぼ同じ七段の下り階段が残った。測量係が各段を確認すると、高さも位置も記録の範囲内に収まっていた。

「最後だけ見りゃ、地図どおりか」

ダグが固定された右肩をかばいながら言う。

「でも、途中は違った」

「ああ。順番は読めん。だが、鳴った場所の近くが次に動く」

ルアンは出来上がった階段を見た。戻った形は地図で分かる。その途中でどこが動くのかも、鳴り返しを拾えれば少しだけ先に知ることができる。

管理院へ戻った頃には、外はもう薄暗くなっていた。

報告室ではリサとオズが待っていた。記録係の報告を聞き終えると、オズは机に広げた二枚の地図を見比べた。

「戻る先は旧図で読める。次に動く場所は鳴り返しで絞れる、か」

「少なくとも、今日の観測ではね」

リサは記録を確認してから頷いた。

「時間までは読めない。でも、これまでよりずっと使えるわ」

鳴り返しがあった場所から距離を取り、その周辺から人を退かせる。旧図との差分だけを見ていたこれまでとは、調査のやり方そのものが変わる。

リサは新しい指示を書き込んだ。

「差分地点の封鎖範囲は広げる。それと今後は、鳴り返しが確認された位置もすべて記録する。旧図と合わせれば、変化の前に人を退かせられる可能性があるわ」

旧図が示すのは、迷宮が戻ろうとしている先。そして鳴り返しは、その途中で次に動く場所を知らせる手がかりになる。

いつ動くのかまでは、まだ分からない。それでも、これまで起きた変化を追いかけるしかなかった調査班は、初めて迷宮の変化を先回りできるところまで来ていた。

リサは今度はルアンへ目を向けた。

「あなたの方は？」

ルアンも、今回は自分の意思で脚から腕まで力を通したと説明した。

「偶然じゃなく？」

「たぶん」

「少なくとも途中で変わったぞ」

セインが口を挟んだ。

「最初は腰ごと前に引っ張られてたのに、途中から全然動かなくなった」

「全然は言いすぎだよ」

「俺が支えられてたんだから分かる」

「そうなんだ」

「なんでお前が初めて聞くみたいな顔してんだよ」

ミレーナが笑った。

「自分のことは一番分かってないのよ」

「そうかな」

「そうよ」

フィナは三人のやり取りを聞きながら、記録用紙へ何かを書き足していた。

リサは最後にダグを見る。

「明日の現場調査は止めるわ」

「俺なら――」

「あなたの肩のためだけじゃない。今日の記録を整理する時間が必要よ」

ダグは言いかけた口を閉じた。

「全員休み。明後日以降は、今日の記録を見て決める」

セインが大きく息を吐いた。

「助かった……」

「あんた、そんなに疲れた？」

「疲れたよ。俺、こないだトウリ担いでかなり歩いてんだぞ」

「まだ言ってるの？」

「あいつ結構重かったからな。魔物十匹と戦うより疲れた」

「大げさなのよ」

「魔物は担いで帰らねえだろ」

報告室を出ても、セインは肩を回していた。ルアンもそれを見て、自分の背中を軽く伸ばす。脚だけではなく、今日は身体のあちこちに疲れが残っていた。

少し前を歩いていたセインが、ふと振り返る。

「なんかさ」

「なに？」

「お前の変化、この迷宮みたいだな」

ルアンは少し考えた。

「僕は昔からルアンだよ、セイン」

セインの足が止まった。

「いや、そういうことじゃねえ」

ミレーナが横から笑い、フィナも口元を緩める。ルアンには何がおかしいのかよく分からなかったが、三人が楽しそうなので、そのまま一緒に管理院を出た。

明日は、迷宮へ行かなくていいらしい。