冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第6章 その先へ続く道

第62話 帰す道

十人の隊列が再び動き始めて間もなく、来た道がそのまま残っていないことが分かった。先頭を行くセインの少し後ろで、ルアンは六十二年前の地図と前方を交互に見る。帰路を示すために置いた仮設の導灯(どうとう)は二つまで確認できたが、その先にあるはずの灯りは、壁の向こうへ隠れていた。

担架はダグと動ける探索者の一人が持ち、フィナが負傷者の横につく。ミレーナは最後尾から全員の位置を見ながら、壁際へ寄りすぎる者がいれば声をかけていた。

ルアンの脚には、まだ長く走ったあとのような重さが残っていた。歩くことに支障はないが、石板を支えていたときの感覚は完全に消え、もう一度同じことをしろと言われてもできる気はしなかった。

フィナが隣からルアンの歩き方を確かめる。

「脚、まだ重いですか？」

「少し。でも普通に歩けるよ」

「力が抜ける感じがしたら、すぐ止まってください」

「うん」

フィナはルアンの足元をもう一度見てから、前へ視線を戻した。ルアンも歩調を崩さず、そのまま隊列に合わせて進んだ。

来るときに直線だった通路は、壁が内側へ寄ったことで緩く曲がっていた。見えなくなった仮設灯も消えたわけではなく、曲がった壁の先へ進むと、石の陰から弱い光が現れる。

「一つありました」

ルアンが示すと、ダグは灯りと壁の位置を確かめた。

「道そのものは残ってるな」

「はい。ただ、来たときより狭くなってます」

担架が通れる幅はまだある。それでも壁との余裕は小さく、運ぶ二人は歩幅を合わせながら慎重に進んだ。

最初の曲がり角では、担架を水平にしたまま向きを変えられなかった。内側の壁が前へ出たことで、角に三角形の狭い空間ができている。

ダグが担架を止めると、フィナは負傷者の身体と壁までの距離を見た。

「右側は下げないでください。身体を捻(ひね)らず、この高さのまま少しずつ向きを変えます」

セインが先へ回り、担架の前側を受け取る。ミレーナは探索者たちの荷物をいったん壁際へ寄せ、通路の中央を空けた。

ルアンは携帯灯を低く掲げ、角の内側を見る。

「セイン、そのまま少し前。そこに石が出てる」

「これか」

「うん。もう少し左なら当たらない」

セインが足の位置を変え、ダグと呼吸を合わせる。担架は壁との間をゆっくり回り、負傷者の脚をぶつけることなく角を抜けた。

フィナがすぐに顔色を確かめる。

「痛み、強くなってませんか？」

「大丈夫だ」

「少しでも変わったら言ってください」

男が頷くのを見てから、隊列はまた動き出した。しばらく進むと通路は二つに分かれ、ルアンは分岐の手前で足を止めた。

六十二年前の地図では、どちらの道も最終的に入口側の区画へつながっている。左は距離が短いが、現在の図面では途中から壁と重なっていた。右は大きく回り込む形になるものの、現在の帰還路へ近い位置を通っている。

ダグが左右を見る。

「どう見る？」

ルアンは地図へ視線を落としたまま、すぐには答えなかった。

何か聞こえた。

遠くで硬いものがぶつかるような、小さな音だった。一度途切れ、少し間を置いてまた響く。その奥には、石が擦れる低い音とは違う、かすかな声のようなものも混じっている。

ルアンは顔を上げた。

「右から音がします」

セインが右の通路を見る。

「音？」

全員が足を止めた。

「金属みたいな音です。人の声もする」

ダグも耳を澄ませたが、表情は変わらない。ミレーナも右側へ顔を向け、しばらく待ったあとでルアンを見る。

「私は何も聞こえない」

「俺も」

セインが言った。

ルアンはもう一度耳を澄ませた。音は遠い。それでも確かに右から届いている。一定の間隔で金属が鳴り、そのたびに人の声らしい響きが重なっていた。

入口側から入った捜索班が、どこかでこちらを探しているのかもしれない。

左側からは別の音がしていた。低く、長く、石同士が擦れ合う音が途切れず続いている。

ルアンは地図を畳んだ。

「右へ行きます」

「左の方が近いぞ」

ダグが言う。

「左はまだ動いてます。右から人の声がするなら、入口側とつながってる可能性が高いです」

ダグは左の通路を一度見てから、すぐに頷いた。

「右だ。行くぞ」

セインが先へ入り、十人の隊列が続く。

右の道は古い地図よりも狭く、何度か身体を横へ向けなければ通れない場所があった。それでも担架が完全に止まるほどではなく、セインとダグが前後から角度を変え、フィナが負傷者の姿勢を確かめながら進んでいく。

ルアンには、さっきの音が少しずつ近づいてくるのが分かった。

金属の音。

人の声。

今度は言葉までは拾えないものの、一人ではない。複数の声が短く重なり、また遠ざかる。

何度目かの曲がり角を抜けたところで、前を歩いていたセインが急に足を止めた。

「……待て」

ルアンも止まる。

セインは槍を持ったまま、右耳を前へ向けるように首を傾けた。

「聞こえた」

今度はミレーナも少し遅れて顔を上げた。

遠くで、金属が二度鳴った。

「人もいるな」

セインは数秒その音を聞いたあと、ゆっくりルアンを見る。

「待て。お前、さっきの分岐でこれ聞こえてたのか？」

「うん」

「俺、今やっと聞こえたぞ」

「そうみたいだね」

「そうみたいだね、じゃねえよ。どんだけ耳いいんだよ」

ルアンは少し考えた。

「……そういえば、最近ちょっと聞こえやすいかも」

「最近？」

「うん。前にも、みんなが気づく前に音が聞こえたことがあった」

「それ、今まで言ってなかったよな？」

「気にしてなかったから」

「気にしろよ！」

セインの声が少し大きくなり、ミレーナが眉を寄せた。

「さっき石板持ち上げたばっかりで、今度は耳？」

「石板とは関係ないと思う」

「そこを言ってるんじゃないの！」

ルアンが首を傾げる横で、フィナだけは笑わなかった。

「耳が痛くなったりしてませんか？」

「してないよ」

「頭が重いとか、音が大きく聞こえすぎることは？」

「ない。前より遠くの音が分かるだけだと思う」

「それが気になるんです」

フィナはそれ以上何も言わなかった。ただ、石板を持ち上げたあとの腕に異常がなかったことと、今の聞こえ方を頭の中で並べているように、しばらくルアンを見ていた。

ルアンはもう一度前方へ意識を向ける。

言われてみれば、少し前にも似たことがあった。あのときは、自分がたまたま先に気づいただけだと思っていた。今はセインにも聞こえなかった音が、自分には分岐へ着いた時点からはっきり届いている。

耳が良くなった。

そう考えると、最近感じていた小さな違いにも説明がつく気がした。ただ、それが石板を持ち上げた力と関係しているのかどうかは、ルアンにも分からない。

「ルアン」

セインに呼ばれ、顔を上げる。

「なんか分かったら、今度は言えよ」

「うん。何か聞こえたら？」

「いや、音だけじゃねえよ。お前自身のことだよ」

「僕？」

「聞こえ方でも身体でも、何か変だと思ったら言えってこと」

「分かったよ」

セインはまだ何か言いたそうだったが、ダグが前を示したため、槍を握り直した。

進むほど、金属音と人の声は近くなった。

一方で、背後から聞こえていた石の音も消えてはいない。古い道は今も変化を続けており、来たときには余裕のあった通路の一部が、帰りには人ひとり半ほどの幅まで狭くなっていた。

さらに先では、床の高さにも小さなずれができていた。

段差そのものは大きくないが、担架を持ったまま下ろせば負傷者の身体へ衝撃が伝わる。セインが先に下へ降り、ダグと探索者が持つ担架の前側を受け取った。

「フィナ、これでいい？」

「もう少し右です。そのままゆっくりお願いします」

セインは言われた通りに位置を変え、担架を自分の肩より少し低いところまで下げる。後ろ側を持つ二人も歩幅を合わせ、一段ずつ慎重に降りた。

最後尾のミレーナは、前へ進む人数を一人ずつ目で追った。

「八、九……十。全員いる」

誰に聞かせるでもなく言ってから、自分も段差を下りる。その直後、背後で石が低く擦れたが、全員が振り向いたわけではなかった。先頭のセインは前を見たまま槍を構え、ダグも担架を止めずに歩調だけを少し上げる。

「間を空けるな。担架は揺らすな」

隊列が詰まった。走ればもっと速いが、担架を揺らせば負傷者の状態が悪くなり、狭い通路で誰かが転べば、その後ろまで動けなくなる。

ルアンは前方の導灯を見ながら歩幅だけを少し広げた。その先で、通路はさらに狭くなっていた。

今度は壁が片側からゆっくりせり出し、通路の中央が斜めに削られたような形になっている。担架はそのままでは壁へ当たるため、セインが前側を持ち上げ、後ろをダグと探索者が少し下げた。

フィナが負傷者の肩へ手を添える。

「このままです。右へ傾けすぎないでください」

ミレーナは先に荷物を受け取り、狭い部分の向こうへ送った。ルアンも壁際へ寄り、担架の角が当たりそうな場所を携帯灯で照らす。

「もう少し上です。そこを越えれば広がります」

「見えてる」

セインが短く答え、担架の前側を狭い部分から抜いた。そのまま後ろ側も続き、全体がようやく向こう側へ収まる。

全員が通り終えた直後、せり出していた壁がまたわずかに動き、さっきまで担架が通った隙間がさらに細くなった。

ミレーナが後ろを見る。

「戻れないわね」

「戻る必要ないよ。前へ行けば、人がいる」

ルアンが答えると、セインがこちらを見た。

「それ、お前にしかまだ聞こえてない？」

「さっきより近いから、もう少ししたら聞こえると思う」

「その言い方がもうおかしいんだって」

それでもセインは笑わなかった。

前方から、今度は全員にも分かる声が届いた。

「――誰かいるか！」

管理院の職員の声だった。

「いる！　十人だ！　負傷者が一人いる！」

ダグがすぐに返すと、向こう側から複数の返事が重なった。それまで途切れ途切れだった金属音も近づき、通路の先には別の灯りが見え始める。入口側から入った捜索班が、地図と合わなくなった通路を迂回しながら、ここまで来ていたらしい。

セインは槍を少し下げたが、誰も足は止めなかった。

合流地点まではまだ距離があり、その間にも壁の奥では石が動き続けている。ルアンは見えてきた灯りと古い地図を照らし合わせ、現在の道が入口側へどうつながっているのかを確かめた。

最後の分岐では、左側の道が途中で狭まり、右側だけが捜索班の灯りへ続いていた。

ダグがルアンを見る。

「右でいいな」

「はい。こっちです」

ルアンの返事を合図に、十人は右へ進んだ。やがて向こうから三人の捜索員が現れ、担架を見るとすぐに道を空ける。そのうち一人が先へ戻り、管理院側へ合図を送った。

「出口まであと少しです」

「分かった」

ダグが答えた。

助け出された探索者たちの顔にも、ようやく力が戻り始めていた。それでも隊列は崩さず、セインが前、ミレーナが後ろ、フィナが担架の横についたまま進む。

ルアンも地図はしまわなかった。最後まで道が同じ形で残っている保証はないが、今は前方から届く声も足音も、もう耳を澄ませなくても分かるほど近い。

出口側の固定された導灯が見えたとき、セインが初めて大きく息を吐いた。

管理院へ続く通路には職員が待っており、担架が見えるとすぐに受け入れの準備が始まった。フィナは負傷者の横についたまま、最後まで状態を確かめながら進む。

ダグが最後に境界を越えると、そこにはリサが待っていた。

「全員？」

「全員だ。負傷者一人。ほかは歩ける」

リサは十人を一度見渡し、すぐに職員たちへ指示を出した。

「負傷者を先に。ほかの四人も全員状態を確認して。調査班はそのあとでいいわ」

セインがようやく槍を下ろした。その横でミレーナは、戻ってきた探索者を一人ずつ目で追う。救助された五人、セイン、フィナ、ダグ、ルアン、そして自分。

「十人」

小さく言ってから、もう一度だけ数えた。

全員いる。

フィナは負傷者を乗せた担架と一緒に治療区画へ向かった。ルアンはその背中を見送りながら、手にしていた六十二年前の地図をようやく畳んだ。