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【外伝：第1話】鉄鍋亭の夜

冬支度の買い物を終えて店を出た頃には、通りの明かりが一つずつ灯り始めていた。昼間より冷えた風が建物の間を抜け、ルアンは今日買ったばかりの手袋をはめた手を一度握る。

隣を歩いていたセインが、唐突に言った。

「腹減った」

「さっき串焼き食べてたじゃない」

「あれは買い食い」

「食事でしょ」

「違う」

「何が？」

「量が」

ミレーナが呆れた顔で見上げると、フィナが少し考えてから口を開いた。

「セインさんの場合、量で分類するんですね」

「ほら、フィナは分かってる」

「たぶん、そういう意味ではないよ」

ルアンが言うと、セインが振り向いた。

「お前までそっち側かよ」

「そっち側って何？」

「俺の味方じゃない側」

「味方になった覚えないけど」

ミレーナが吹き出した。

「ルアン、最近ちゃんと言うようになったわね」

「前から言ってるよ」

「言ってない」

「言ってませんでした」

「フィナまで？」

二人に即答され、ルアンは少し首を傾げた。

何が違うのか、本人にはよく分からなかった。

「で、飯どうする？」

「話戻すの早いわね」

「腹減ってるからな。鉄鍋亭(てつなべてい)行こうぜ」

セインは返事を待たずに歩き出した。ミレーナが「勝手に決めないの」と言いながらその後を追い、フィナも自然に続く。

ルアンもその隣を歩いた。誰も、四人で行くのかとは聞かなかった。

鉄鍋亭へ入ると、四人は空いていた奥の席へ向かった。もう何度も来ているせいか、誰がどこに座るとも決めず、自然にルアンとミレーナが奥側、向かいにセインとフィナが座る。

席についた途端、セインが卓上の品書きを取った。

「肉の盛り合わせ」

「早い」

「あと煮込み」

「待ちなさい」

「パンもいるな」

「待てって言ってるでしょ！」

ミレーナが品書きを取り上げる。

「今日は共同費から出すんだから、一人だけ好き放題頼まないで」

「俺も共同体の一員だろ」

「共同費の意味を勝手に広げないで」

「でもセイン、今日は結構歩いたよ」

ルアンが言うと、ミレーナの顔がこちらへ向いた。

「ルアン。甘やかさないの」

「甘やかしてないよ」

「ほら見ろ。ルアンは分かってる」

「セインがいつもよりお腹空いてるのは分かる」

「そうだろ？」

「でも普段からかなり食べるよね」

「なんでそこで裏切るんだよ！」

フィナが口元を少し緩めた。

結局、肉料理は一皿多く頼むことになった。ただし、「これ以上は自腹だからね」とミレーナが釘を刺し、セインが不満そうに了承した。

料理が運ばれてくると、不満はすぐに消えた。

最初の肉皿がなくなり、煮込みが半分になり、パンの籠が一度空になる。ルアンが自分の皿を食べ終えた頃には、セインはすでに追加の肉料理へ手を伸ばしていた。

ミレーナがその手元を見る。

「何皿目？」

「知らない」

「私は知ってる。四皿目」

「まだ四皿だろ」

「“まだ”って言った？」

フィナがセインの皿を見た。

「三皿目までは数えてました」

「なんで三皿目まで数えてたんだよ」

「目に入るので」

「じゃあ四皿目も分かってるじゃねえか」

「ミレーナさんが教えてくれたので」

「なんか俺だけすごい監視されてない？」

「されてないよ」

ルアンが答えると、セインは箸を止めた。

「お前は黙ってろ！」

「なんで？」

「今のお前が一番腹立つ！」

ルアンは思わず笑った。

「笑うなよ」

「ごめん。でも、本当によく食べるなと思って」

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「ルアン、それ褒めてないから」

ミレーナが言いながら、自分の皿から野菜を一つ口へ運んだ。

その視線が途中で止まる。

「ルアン、手」

「ん？」

「ちょっと見せて」

言われたまま、ルアンは右手を差し出した。

ミレーナは新しい手袋の手首部分をつまみ、留め具を確認した。次に親指の付け根を押し、縫い目の位置を見る。

「ちゃんとはめられてるじゃない」

「買ったときに教えてもらったから」

「明日からも使いなさいよ」

「使うよ」

「本当に？」

「使うって」

「この前も防寒具持ってるって言って、全然着てなかったでしょ」

「あのときはそんなに寒くなかったから」

「寒かったわよ」

セインが肉を噛みながら二人を眺めた。

「おっかさん」

「誰がおっかさんよ！」

ミレーナが振り向く。

フィナが少し首を傾げた。

「でも、少し分かります」

「フィナ！」

「ルアンさん、自分では大丈夫だと思ってしまうことが多いので」

「ほら」

「なんでミレーナが勝ち誇るの？」

ルアンが聞くと、ミレーナは一瞬黙った。

「勝ち誇ってないわよ」

「今ちょっとしてたよ」

「してない」

「してた」

「セインは黙って食べてなさい！」

「もう食べてる！」

ルアンはまた笑った。

ミレーナはまだ何か言いたそうだったが、今度はフィナの皿へ視線を落とした。

「フィナ、それだけ？」

「はい。もう結構食べました」

「結構って、ほとんど野菜じゃない」

「煮込みも食べました」

「肉も食べなさい。ほら」

自分の皿から一切れ取り、フィナの方へ寄せる。

フィナは素直に頷いた。

「ありがとうございます」

「ほらな」

セインがすかさず口を挟んだ。

「完全におっかさんじゃん」

「うるさい！」

「俺には？」

「ない」

「なんで！？」

「もう十分食べてるからじゃない？」

ルアンが答えると、セインがこちらを見た。

「ルアン、お前どっちの味方なんだよ」

「別にどっちでもないよ」

「一番冷たい答え返ってきた！」

フィナが小さく笑った。

追加の料理も半分ほどなくなった頃、話は今日の買い物へ戻った。

セインが新しく買った小物入れを卓上へ置き、何を入れるか考え始めたのがきっかけだった。

「次はもっと大きいの買おうかな」

「今日買ったばっかりでしょ」

「じゃあこれ、ルアンにやる」

「いらないよ」

「即答！？」

「僕も今日買ったから」

「そこじゃないでしょ」

ミレーナが呆れたように息をつく横で、フィナがルアンを見る。

「ルアンさんは、次に欲しいものありますか？」

「僕？」

「今日、手袋以外はほとんどミレーナさんに選んでもらってましたから」

ルアンは少し考えた。

「特にないかな」

「人生つまんなくない？」

セインが真顔で言う。

「なんで？」

「欲しいものくらいあるだろ」

「必要なものは今日買ったよ」

「必要じゃなくても欲しいもの」

「セインは？」

「肉」

「物の話だと思う」

「じゃあ肉を焼く道具」

「結局、肉じゃない」

ミレーナが額を押さえる。

「もうセインはいいから。フィナは？」

「新しい薬草鋏(ばさみ)が少し欲しいです。今のも使えますけど」

「じゃあ次見ようよ。道具屋にも寄ればいいし」

「はい」

ミレーナが当然のように答える。

セインもパンをちぎりながら頷いた。

「その近くに武具屋あったよな。俺も見たい」

「また行くの？」

ルアンが聞くと、三人の視線がこちらへ向いた。

ミレーナが先に答えた。

「行くわよ。今日だけじゃ見切れてない店もあるし」

「俺もまだ見たい」

「私も行きたいです」

ルアンは頷いた。

「じゃあ、次は道具屋からでいいんじゃない？」

今度は三人が少しだけ黙った。

「何？」

ルアンが聞くと、ミレーナが首を振った。

「別に」

「なんだよ、その顔」

セインが笑う。

「ルアンの方から“次”の予定決めたなと思って」

「そう？」

「そうだろ」

「行くなら順番決めた方がいいから」

「そういうとこだよな、お前」

意味が分からず、ルアンはフィナを見る。

フィナは少し笑っていた。

「良いと思います」

「何が？」

「そのままで」

さらに分からなくなった。

しばらくして、セインがミレーナの皿を見た。

端に肉が一切れ残っている。

「それ食べないならもらうぞ」

「食べるわよ」

「さっきお腹いっぱいって言ったじゃん」

「それとこれは別」

「お前も量で分類してるじゃん」

「うるさい」

「じゃあ一口」

「嫌」

「一口だけ」

「セインの一口はでかいのよ」

セインの箸が伸びる。

ミレーナが皿を引く。

「ちょっと！」

「まだ取ってない！」

「取ろうとしたでしょ！」

「食わないならもったいないだろ！」

「食べるって言ってる！」

向かいでフィナが口元を押さえた。

ルアンは食事の手を少し止めた。

二人はまだ言い合っている。

セインが何か言うたびにミレーナが返し、ミレーナが皿を遠ざければ、セインが身を乗り出す。フィナは止めるでもなく、時々小さく笑いながら二人を見ていた。

ルアンも、その様子を眺めた。

少し前まで、人と一緒にいるときには、どこかで自分の位置を考えていた。話に入っていいのか、黙っていた方がいいのか、そろそろ席を立つべきなのか。

今は、そういうことを考えていない。

セインが本当にミレーナの肉を取るのか。ミレーナがあと何回怒るのか。フィナが次にどちらへ何を言うのか。

そんなことばかり見ている。

「ルアンさん」

フィナに呼ばれ、ルアンは顔を向けた。

「なに？」

「今、笑ってました」

「そう？」

「はい」

ルアンは自分の口元に触れた。

「何か面白かった？」

「いえ」

フィナはそれ以上言わず、また二人の方を見る。

「だからそれ私の！」

「一口だけだって！」

「自分のあるでしょ！」

「もう食った！」

「知らないわよ！」

ルアンはもう一度笑った。

次も、たぶんこうなのだろうと思った。

また四人で歩いて、セインが腹を空かせ、ミレーナが文句を言い、フィナが静かに何かを足す。どこへ行くのかはまだ決まっていないのに、その中に自分もいることだけは、なぜか最初から決まっているように思えた。

それを不思議だとは、もう思わなかった。

店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

会計では予想どおり、セインの追加料理が問題になった。

「なんで俺だけこんな高いんだよ」

「自分の胸に聞きなさい」

「胃じゃないですか？」

「フィナ、正しいけど今は黙ってて」

「はい」

セインは納得していない顔で自分の分を払った。

四人で外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。ルアンは新しい手袋をはめ直し、指先まできちんと入っていることを確かめる。

それを見たミレーナが頷いた。

「ちゃんと使ってる」

「さっき買ったばっかりだよ」

「明日もね」

「分かったよ」

セインが横から笑った。

「やっぱおっか――」

「言ったら置いてくわよ」

「まだ何も言ってない！」

フィナが二人の後ろを歩きながら、小さく笑っている。

「次は別の店も行こうぜ」

「買い物の話？」

「飯の話」

「また食べること？」

「今じゃねえよ！」

「セインなら今からでも食べそうだけど」

「ルアンまで何なんだよ今日！」

ミレーナが笑った。

「で、ルアンはどこ行きたいの？」

「僕？」

「次。どこかある？」

「鉄鍋亭でもいいよ。僕、ここの煮込み好きだから」

三人が一瞬だけルアンを見た。

今度はルアンの方が先に聞いた。

「何？」

「いや」

セインが笑う。

「じゃあまたここでもいいな」

「でも次は共同費の上限決めるからね」

「なんで！」

「今日の会計見なさいよ！」

また二人の言い合いが始まった。

ルアンはフィナと並んで、その少し後ろを歩いた。買ったばかりの手袋の中で指を握ると、冷たい夜気の中でも手は暖かかった。

次にどこへ行くかは、まだ決まっていない。

けれど、その「次」に自分がいることを、ルアンはもう不思議には思わなかった。