冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第5章 昔の形

第51話 片方の肩

仕事を終えたルアンは、借りていた焦げ茶色の外套(がいとう)を着て大門市場へ向かった。

イネスに言われた二日が経っている。今日はミレーナと約束しているわけでもなく、店へ行くのは一人だった。市場の手前で大通りを外れ、靴屋と革細工店の間にある細い道へ入ると、糸巻きと針を組み合わせた木の看板が見えてきた。

二日前に一度来ただけなのに、道はもう覚えていた。

扉の前まで来たところで、ルアンは借り物の外套の前を何となく手で払った。汚してはいないし、迷宮にも着ていっていない。分かっているのに、店へ入る前に袖口まで見てしまった。

扉を開ける。

「いますか？」

「いるわよ」

奥から返ってきた声に、ルアンは少し笑った。

作業台の向こうでは、イネスが濃い緑色の布へ針を通していた。髪は前に会った時と同じように後ろでまとめられているが、今日は袖を肘の少し下まで上げている。ルアンを見ると手を止め、少しだけ眉を上げた。

「あら。一人なのね」

「外套を取りに来ました」

「見れば分かるわよ」

「それ、よく言いますね」

「分かることを聞く人が多いから」

イネスは針を布へ刺したまま立ち上がった。

ルアンが外套を脱いで差し出すと、まず袖口を見て、それから裾を裏返した。返却する服の確認まできちんとするらしい。

「無事ね」

「信用なかったんですか？」

「迷宮に着ていくなって言われたでしょ」

「行ってません」

「よろしい」

言い方が少しだけ子ども扱いのように聞こえたが、ルアンは何も言わなかった。

イネスは借り物を店の奥へ運び、代わりに一着の外套を持って戻ってきた。見慣れた暗い色の布地だったが、脇から背中にかけて新しい布が入っている。色はほとんど同じなのに、よく見れば織りの細かさが少し違った。

「できてる」

「……きれいですね」

裂けていた跡はほとんど分からない。裏側を見ると、新しい布が破れたところより広い範囲へ入れられ、反対側の脇にも補強が施されていた。毛羽立っていた袖口も縫い直され、以前より少しだけ形が整っている。

「ここだけ替えたんですか？」

「脇から背中まではね。全部替えたら高くなるもの」

「それは助かります」

「そこは即答なのね」

イネスが笑う。

「着てみて」

「はい」

ルアンは外套へ腕を通した。肩を入れ、前を留めてから両腕を軽く動かしてみる。新しい布の部分には少し硬さがあったが、突っ張る感じはなく、破れる前よりむしろ背中が動かしやすい気がした。

イネスが正面から肩の位置を見る。

「腕、上げて」

「こうですか？」

「もう少し」

ルアンが両腕を上げると、イネスは脇の布が引かれる位置を確かめ、背中側へ回った。指先で肩甲骨のあたりを軽く押さえ、今度は片腕ずつ前へ伸ばさせる。

「どこか突っ張る？」

「ないです」

「じゃあ大丈夫ね」

ルアンは腕を下ろし、袖口を見る。

「前より動きやすい気がします」

「破れかけた布でずっと着てたんだから、そりゃそうよ」

「そんな前から破れかけてたんですか？」

「破れたのは最近。でも、その前から布は弱ってた」

イネスはルアンの右肩へ手を置き、外套の表面を指でなぞった。

「それより、こっち」

「何かあります？」

「いつも荷物、右で持ってるでしょ」

ルアンは肩越しに自分の右側を見た。

「……たぶん」

「たぶんじゃなくて、ほとんど右ね。こっちだけ擦れ方が違うもの」

イネスは右肩から脇へかけて、古い布の表面を指で追った。言われて見比べると、確かに左より右の方が毛羽立ちが多く、色もわずかに薄くなっている。

「工具鞄も？」

「右が多いです」

「仕事以外の鞄も？」

「……右ですね」

「やっぱり」

イネスは少し呆れたように息を吐いた。

「時々替えた方がいいわよ」

「肩に悪いから？」

「肩にも悪いし、服にも悪い」

後半の方が、この店では重要らしい。

「左右で持ち替えるだけで違うんですか？」

「毎日同じところを擦らなくなるからね。あと、身体の使い方も片寄りにくい」

「なるほど」

ルアンは自分の右肩を触った。これまで鞄をどちらへ掛けるかなど、考えたこともなかった。空いている手や工具の出しやすさで決めているうちに、いつの間にか右側が当たり前になっていたらしい。

「そういうのも服を見れば分かるんですね」

「服は毎日着るでしょ。本人より覚えてることもあるわよ」

「僕の服なのに？」

「あなた、自分の袖口が薄くなってるのも気づいてなかったじゃない」

「……そうでした」

言い返せなかった。

イネスは満足したように頷き、外套の襟を軽く直した。肩へ添えられた指が思ったより近く、ルアンはなぜか少しだけ息を詰めた。

別に変なことをされているわけではない。外套の具合を見てもらっているだけなのに、さっきから肩や背中へ触れられるたび、妙にその手を意識してしまう。

イネスが正面へ回ると、今度はどこを見ればいいのか分からなくなった。目を合わせるのも落ち着かず、かといって露骨に逸らすのも変な気がして、ルアンは結局、作業台の上に並んだ糸巻きへ視線を逃がした。

「これで終わり」

「あ、はい」

返事が少し遅れた。

イネスは気にした様子もなく作業台へ戻り、小さな紙へ修理した箇所を書きつけた。

「銀貨二枚と、銅貨を少し」

「最初に言ってたくらいですね」

「中を開けても思ったほど傷んでなかったから。袖口の補強もそれで入ってる」

「よかった」

ルアンは財布を取り出し、銀貨を二枚置いてから銅貨を数えた。今月の残りを頭の中で引いてみる。余裕があるとは言えないが、食事を削るほどではない。

数え終えるまで、イネスは急かさず待っていた。

「ちょうどね」

「はい」

財布をしまったところで、ルアンは修理された右脇をもう一度触った。しっかりした布の感触が指へ返ってくる。

「これで、また三年くらい着られます？」

「それはあなた次第」

「三年は無理？」

「迷宮で猿に引っかかれなければ、もう少し持つんじゃない？」

「そこまで聞いてるんですか」

思わずイネスを見る。

「ミレーナが言ってた」

「……何を？」

「外套を破ったのは魔物。本人は無事。修理代をものすごく気にしてたって」

「最後のはいらなくないですか？」

「一番よく分かったけど」

イネスが声を立てずに笑った。

ルアンは少しだけ困って、外套の前を留め直した。ミレーナが何をどこまで話したのか、今度会ったら確認した方がいい気がする。

「じゃあ、帰ります」

「うん。また何かあったら持ってきて」

「破れたら？」

「破れる前でも」

前にも似たことを言われた。

ルアンは扉へ向かい、取っ手へ手を掛けたところで一度振り返った。

「ありがとうございました」

「どういたしまして。今度は右肩だけ先に駄目にしないでね」

「気をつけます」

店を出ると、夕方の空気は二日前より少し冷たくなっていた。けれど修理された外套の中へ風は入らず、肩を動かしても脇の布が開くことはない。

大通りへ戻る途中、ルアンはいつものように鞄を右肩へ掛けようとした。

途中で手が止まる。

少し考えてから、左肩へ掛けた。

慣れていないせいで、歩くたびに鞄の位置が微妙に気になる。何度か肩を動かして落ち着く場所を探しながら、大門市場へ続く道を歩いた。

三年も着ていた外套なのに、自分では気づいていなかったことがある。

右肩の擦れ。薄くなった袖口。破れる前から弱っていた布。

服を見ているだけなのに、イネスにはずいぶん色々分かるらしい。

ルアンは左肩の鞄を一度持ち直した。

少し歩きにくかったが、今日はそのまま月兎亭(げっとてい)まで帰ることにした。