冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第4章 迷宮が動く

第37話 四人分の歩幅

朝、窓を開けたルアンは、すぐに閉めた。

冷たい空気が寝起きの顔へまともに当たり、思っていたより寒かった。数日前までなら窓を開けたまま着替えていたのに、今朝はそれをする気になれない。吐いた息が白くなるほどではなかったが、冬が近づいていることは、もう十分に分かった。

箪笥(たんす)から去年の冬服を引っ張り出し、久しぶりに袖を通す。去年の寒い時期に着ていたもので、肘や肩にはまだ目立った傷みもない。ところが腕を伸ばしてみると、袖口が手首より少し上までしか来なかった。

「あれ」

洗って縮んだのかと思い、反対の腕も伸ばしてみる。どちらも同じだった。

そのまま階下へ降りると、月兎亭(げっとてい)の食堂では、マーサが大鍋を火に掛けていた。いつもの豆の煮込みより湯気が多く、入口近くに座っている客の何人かは、まだ外套(がいとう)を脱いでいない。

「おはよう」

「おはよう。今日は冷えるよ」

マーサはそう言ってから、ルアンの服を見る。

「それ、去年のだね」

「うん。でも袖が短くなってる」

「そりゃ、坊やの腕が伸びたんだろ」

「服が縮んだんじゃない？」

「去年から少しも大きくなってないと思うのかい」

よく分からない理屈だと思ったが、袖口を引っ張っても長くはならなかった。着られないほどではないので今日はそのままにしようとすると、マーサが「今度ちゃんと買いな」と念を押してきた。

「靴買ったばっかりなんだけど」

「だから何だい」

「お金が減る」

「働いてるだろ」

「減るのは同じだよ」

「必要なものに使う金まで惜しむんじゃないよ」

ルアンは何か言い返そうとしたが、うまい言葉が浮かばなかった。仕方なく、豆の煮込みをパンですくって口へ運んだ。

今日はルアンの非番で、たまたま三人とも予定が空いていた。昨日、七番倉庫でこれからも一緒に行こうと話したばかりだったので、午前中から四人で探索者組合へ行くことにしている。

探索者組合へ向かう頃には日が出ていたが、通りの空気はまだ冷たかった。大門市場では、果物を高く積んでいた店の一角に根菜や乾燥豆が増え、薪を束ねて売る店の前には朝から何人か客が並んでいる。前を通った屋台では湯気の立つ汁物を売り始めており、少し前までは見なかった光景だった。

組合の前には、すでにセインがいた。

「遅い」

「待ち合わせより五分前だよ」

「俺は十分前からいる」

「珍しいね」

「寒くて目ぇ覚めた」

セインは腕を組みながら、何度か肩を動かしている。いつもの薄い上着の上に革の胴着を着ていたが、それでも少し寒そうだった。

「もう少し厚いの着れば？」

「昼には暑くなるだろ」

「たしかに迷宮に入ったら今より暖かいかもしれないしね」

「だろ？　俺はちゃんと考えてる」

「そこだけ聞くとね」

話しているうちにミレーナが来た。彼女は茶色の外套の襟を少し高く立て、肩からいつもの鞄を下げている。中へ入る前に二人を見るなり、セインの服装へ視線を止めた。

「寒くないの？」

「さっきルアンにも言われた」

「じゃあ聞きなさいよ」

「迷宮入れば平気だって」

「帰りは地上でしょ」

「その時考える」

「遅いのよ」

最後にフィナがやってきた時には、頬が少し赤くなっていた。療院の仕事着ではなく、前回と同じ動きやすい服に厚手の外套を重ね、首元には細い布を巻いている。

「おはようございます」

「おはよう。寒かった？」

「少し。朝、息が白くなりました」

「ほんとに？」

「家を出た時だけです。今はもう出ません」

ルアンも試しに息を吐いてみたが、白くはならなかった。日の当たる場所では、朝より気温が上がってきているらしい。

四人で組合へ入ると、依頼札の前はいつもより少し混んでいた。東側の一部がまだ通行止めになっているため、そちらへ向かう仕事がいくつか延期され、比較的安全な経路の依頼へ人が集まっているようだった。

「昨日より減ってるな」

セインが札を眺める。

「東側の依頼が止まってるからでしょ」

ミレーナが答えた。

ルアンは壁に貼られた通行制限の紙を見る。先日見つけた異変の周辺は、まだ管理院が調査中になっていた。昨日ダグから聞いた以上のことは書かれていない。

「こっちは？」

フィナが一枚を指した。

南西側の中層手前で使われていた古い測量杭(そくりょうぐい)を回収する仕事だった。経路の測り直しが終わり、目印として打たれていた六本の杭が不要になったため、番号を確認しながら抜いて持ち帰るらしい。

「銀貨十二枚」

ミレーナが報酬を見る。

「四人なら三枚ずつか」

「少ない？」

「楽なら妥当。杭の重さ次第ね」

ゴードに聞くと、一本ずつなら大した重さではないが、六本まとめればそれなりになるという。道も大部分は既知の経路で、前回の白鈴草採取より浅い場所だった。

「これでいいんじゃない？」

セインが言った。

ルアンは依頼札をもう一度見てから頷く。

「うん。これにしよう」

「ずいぶん早いわね」

ミレーナが少し意外そうに言う。

「最初から四人で受ける仕事だし、今日は知ってる道の方がいいかなと思って」

「前も四人だったでしょ」

「前は仕事を決めてからフィナが入ったから。今回は最初から四人」

その言葉に、フィナが少しだけ目を丸くした。

ミレーナも一度フィナを見てから、依頼札へ視線を戻す。

「……まあ、それならいいと思う」

正式に依頼を受け、四人は六本の番号と位置が書かれた簡単な地図を受け取った。杭を抜くための小さな鉄槌(てっつい)と革手袋も借り、荷物を分ける。

迷宮大門をくぐると、冷えていた頬が少しずつ戻ってきた。地下へ降りるにつれて外気の冷たさは薄れ、代わりにいつもの湿った石の匂いが強くなる。フィナは途中で外套の前を開き、ミレーナも襟元を緩めていた。

「地上より暖かいですね」

「入口から離れると、季節の差は小さくなるよ」

ルアンが答える。

「冬も？」

「浅いところは入口から冷気が入るけど、奥へ行くとあんまり変わらない」

「じゃあ冬は、出てきた時が寒そうですね」

「それが嫌なんだよな」

セインが前を歩きながら振り返る。

「汗かいて出たら最悪」

「だったら汗かきすぎないように歩けばいいでしょ」

「ミレーナ、そういうの調整できんの？」

「少なくとも走り回らなければね」

一つ目の杭までは、特に問題なく着いた。

壁際に打ち込まれた木の杭には黒い数字が書かれている。ルアンが地図の番号と照らし合わせ、セインが周囲を見ている間にミレーナが根元の状態を確認した。

「これ、真っ直ぐ引いたら折れるかも」

「なんで？」

ルアンが聞く。

「下が少し膨らんでる。湿って木が広がったんじゃない？」

「じゃあ掘る？」

「少しだけ」

周囲の石と土を削ってから、セインが両手で杭を引いた。最初は動かなかったが、左右へ小さく揺らすと、鈍い音を立てて抜ける。

「一本」

「あと五本」

フィナが地図の番号に小さく印を付けた。

二本目、三本目も順調だった。

三本目を抜いたところで、セインがいつもの癖で少し先へ歩き始めた。十歩ほど進んだところで、ルアンは地図から顔を上げる。

「セイン、ちょっと待って」

「ん？」

「次、右じゃなくて左だよ」

「え、そうだっけ」

セインが戻ってくる。

「あと、少し離れすぎ」

「これくらい平気だろ」

「平気かどうかじゃなくて、四人で来てるから」

言ってから、自分でも少しだけ驚いた。

以前なら、セインが先へ行けば自分が追いつけばいいと思っていた。けれど今は、誰か一人だけが先に見えなくなる方が気になった。

セインは何か言い返すかと思ったが、地図とルアンを見比べてから肩をすくめた。

「分かった。じゃあ十歩まで」

「なんで十歩」

「五歩じゃ近い」

「別に数字決めなくていいよ」

「決めた方が分かりやすいだろ」

「そこで急に几帳面になるのね」

ミレーナが呆れた声を出した。

四本目の場所へ着いた頃、フィナが自分から声を掛けた。

「少し休んでもいいですか？」

ルアンはすぐに頷いた。

「もちろん」

前回までは、歩き方が変わったのを誰かに見つけてもらってから休んでいた。今日はまだ息も乱れておらず、足にも痛みはなさそうだった。

四人は通路の端にある平らな場所へ腰を下ろした。フィナは水を一口飲んでから、自分で靴紐を確かめる。

「足？」

「大丈夫です。痛くなる前に休んだ方がいいって言われたので」

「誰に？」

「三人に」

フィナが言うと、セインが笑った。

「俺は言ってない気がする」

「一緒に笑ってました」

「じゃあ参加してたな」

「そういう数え方なの？」

ルアンも水を飲みながら笑った。

昼には少し早かったので、食事は残り二本を回収してからにすることにした。休憩を終える時、フィナは誰かに促される前に立ち上がり、靴の具合をもう一度確かめている。

五本目はすぐに見つかった。

ところが六本目のあるはずの場所へ着いても、杭が見当たらない。

「番号、合ってる？」

セインが周囲を見回す横で、フィナが地図を確かめる。

「六番はここです」

ルアンも位置を見直した。近くには導灯があり、分岐からの歩数も地図と合っている。杭が打ち込まれていたらしい小さなくぼみも残っているのに、肝心の杭だけがなかった。

「誰か抜いた？」

「抜いたなら、普通は持って帰るんじゃない？」

ミレーナはそう言いながらしゃがみ込み、くぼみの周りへ目を凝らした。

少し離れた場所まで目を走らせると、床に薄い擦れ跡が残っていた。何か細長いものを引きずったような跡が、壁際へ向かって続いている。

「こっち」

ミレーナが立ち上がる。

四人で跡を辿ると、すぐ近くの浅い溝へ出た。天井から落ちる水が細く流れており、その先の石に何かが引っ掛かっている。

「ある」

セインが指した。

杭は横倒しになり、半分ほど水に浸かっていた。

「雨で流れた？」

フィナが聞く。

「ここは雨が直接入る場所じゃないよ」

ルアンは天井を見る。水滴が一定の場所から落ち、細い溝へ集まっていた。

「上から落ちる水が増えたか、誰かが抜いたあと、ここまで流れたんだと思う」

「でも、誰が抜いたんですか？」

ルアンは少し考えたが、答えは出なかった。

「分からない。杭が傷んで、自然に抜けたのかもしれないし」

ミレーナは水の中から杭を拾い上げ、根元を確かめる。

「折れてないし、土もほとんど付いてないわね」

「じゃあ、やっぱり誰かが抜いた？」

「可能性はある。でも、決めつけるほどじゃない」

ルアンもその言葉に頷いた。

以前なら、理由が分からないことが気になって、周囲をもっと探したかもしれない。けれど今日は杭を回収する仕事で、危険なものが見つかったわけでもない。位置と状態だけ覚えておけば、戻って報告できる。

「持って帰ろう。抜けてたこともゴードさんに言えばいいよ」

「うん」

セインが杭を受け取った。

六本揃ったところで、少し広い場所へ移って昼食にした。

ルアンがパンを取り出す横で、フィナも包みを開く。前回より一回り大きなパンに薄いチーズが挟まれ、干した果物も最初から一緒に入っていた。

ルアンはそれに気づいたが、何も言わなかった。

フィナも何も言わず、普通に食べ始める。

それでいいような気がした。

帰りは、抜いた杭を二本ずつセインとルアンが持ち、残り二本をミレーナが一本、フィナが一本持つことになった。ルアンは最初、フィナの分も持とうかと考えたが、彼女は自分で持ち方を変えながら問題なく歩いている。

「重くない？」

一度だけ聞く。

「大丈夫です。重くなったら言います」

「うん」

それ以上は手を出さなかった。

迷宮大門へ戻った時には、地上の日がかなり傾いていた。地下から出た途端、汗の引いた首元へ冷たい風が入り込み、セインが大きく肩をすくめる。

「寒っ」

「だから言ったでしょ」

ミレーナが外套を閉じながら言う。

「昼は平気だったんだよ」

「帰りもあるって朝言ったわよね」

「明日から厚いの着る」

「明日覚えてればね」

フィナも外套の前を閉じる。ルアンは袖口から少し出た手首に冷気が当たるのを感じ、やはり冬服は買い替えた方がいいのかもしれないと思った。

探索者組合で六本の杭を渡すと、ゴードは最後の一本だけ少し長く見た。

「これ、水に落ちてたのか？」

「はい。打ってあった場所から少し離れた溝に」

ルアンが答える。

「抜けた跡は？」

「ありました。でも、誰かが抜いたかどうかまでは分かりません」

「そうか」

ゴードは地図に何かを書き込み、それ以上は言わなかった。

報酬の銀貨十二枚を受け取ると、ミレーナがその場で四等分した。三枚ずつ受け取ることにも、もう誰も戸惑わない。

組合を出る頃には、空の色が朝よりずっと早く暗くなり始めていた。

「飯行こうぜ」

セインが言う。

「今日は早いわね」

「寒いから温かいもん食いたい」

「いつも食べたいでしょ」

「今日は理由がある」

結局、四人で鉄鍋亭(てつなべてい)へ向かった。

店へ入ると、以前はなかった大きな鍋が厨房の奥で煮えていた。根菜と塩漬け肉の匂いが漂い、席へ着く前からセインがそちらを見ている。

「これ何？」

「冬前から出る煮込みだよ」

店員が答える。

「じゃあそれ」

「まだ値段聞いてないでしょ」

ミレーナが止める。

「いくら？」

「銅貨七枚」

「じゃあそれ」

結局、全員同じものを頼んだ。

運ばれてきた器からは湯気が立ち、冷えていた指先まで少しずつ温まっていく。大きく切られた根菜は柔らかく、塩気の強い肉と一緒に食べるとパンがよく進んだ。

「これ、冬になったら毎回食おう」

セインが言う。

「毎回？」

「安いし、量あるし、温かい」

「三つも理由があるなら止めないわ」

ミレーナも匙を動かしながら答える。

フィナは熱い根菜を少し冷ましてから口に入れ、ほっとしたように息を吐いた。ルアンは三人を見ながら、自分も匙を取る。

朝は、四人で仕事を受けるということを少し特別に考えていた。

けれど一日歩いてみれば、休む時には誰かが休みたいと言い、見つからない杭があれば四人で探し、持てる荷物はそれぞれ持った。特別な決まりがなくても、少しずつ四人の歩き方ができていくのかもしれない。

外では、店へ入った時より風が強くなっていた。

明日の朝は、今日より少し寒くなりそうだった。