冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第3章 一緒に行こう

第35話 四人で見る

新しい靴は、まだ少し硬かった。

前の仕事を終えた帰り、ルアンはようやく大門市場の靴屋へ寄った。結局、ミレーナに言われる前から気になっていた厚手の革靴を買い、それから二日ほど街の中で履いて慣らしている。今朝も右の踵(かかと)にわずかな当たりを感じたので、いつもより厚い靴下を選んだ。

月兎亭(げっとてい)の食堂で朝食を食べていると、マーサが新しい靴に気づいた。

「やっと買ったのかい」

「前のもまだ履けるよ」

「なら、そっちは晴れた日にでも履きな」

「そうする」

「前の靴、穴が開くまで履くんじゃないよ」

「まだ穴は開いてないよ」

「だから、開く前に替えなって言ってるんだよ」

マーサは呆れたように厨房へ戻った。ルアンは豆の煮込みをパンですくいながら、古い靴をいつまで使うか考えたが、今決めることでもない。考えるのをやめ、残りのパンを口に運んだ。

探索者組合へ着くと、セインとミレーナはすでに依頼札を見ていた。少し遅れてフィナもやってきたが、前回借りていた革靴は今日はきちんと足になじんでいるようで、歩き方にも違和感はない。

「踵、大丈夫？」

ルアンが聞くと、フィナは少し笑った。

「もう赤くなってないです」

「よかった」

「ルアンは？」

「僕？」

「靴、新しいです」

「分かる？」

「前のより色が濃いので」

そこまで見ていたのかと思っていると、横からミレーナが口を挟んだ。

「買ったのね」

「買った」

「いくら？」

「銀貨十九枚」

「底は？」

「厚い」

「縫い目は？」

「二重」

「革は？」

「店の人が牛革だって」

「なら悪くないわね」

どうやら合格らしい。

「靴一足買うだけで審査厳しすぎない？」

セインが言う。

「長く使うものだからよ」

「俺の時そんなに聞かなかっただろ」

「セインは自分で選べるでしょ」

「ルアンは？」

「まだ怪しい」

「僕も選べるよ」

「前の靴、底があそこまで減るまで履いてた人が？」

反論できず、ルアンは依頼札を見ることにした。

今日の仕事は、東側の中層手前に設置されている注意札の交換だった。探索者組合が管理している木製の札で、分岐や足場の悪い場所に立てられている。三か所を回って古い札を外し、新しいものへ取り替えれば終わりだった。

「地味だな」

「仕事なんて、だいたい地味よ」

ミレーナは札の内容を確認する。報酬は銀貨十六枚で、危険度も低く、目的地は四人がすでに歩いたことのある範囲に近かった。

「これにしようか」

ルアンが言うと、三人とも異論はなかった。

ゴードから新しい注意札と固定用の鉄具を受け取り、四人で迷宮大門をくぐった。札は薄い板だったが、三枚重ねるとそれなりに重い。セインとルアンが分けて持ち、ミレーナとフィナは交換用の鉄具や工具を持つことになった。

朝の迷宮は人が多かった。浅層では探索者の一団と何度もすれ違い、回収物を積んだ小型の手押し車も行き交っている。導灯(どうとう)の青白い光が一定の間隔で続き、その下を歩いているうちは、フィナも周囲を見ながら話せるくらい余裕があった。

一つ目の注意札は、分岐の手前にあった。古い札は下半分が擦れて文字が読みにくくなっている。ルアンが鉄具を外し、セインが新しい札を支える横で、ミレーナは支柱そのものが傾いていないかを確認した。

「右、少し上げて」

「このくらい？」

「もうちょっと」

「細かいな」

「斜めに付けたら見づらいでしょ」

「読めればよくね？」

「よくない」

セインが渋々持ち上げる。少し離れたところから見ていたフィナも、位置を確かめるように首を傾けた。

「そこなら、曲がってきても見えます」

「ほら」

「なんでお前が勝った顔してんだよ」

固定を終えてから四人で少し離れて確認すると、確かに前より見やすくなっていた。

二つ目も大きな問題はなかった。古い札を外したところで固定具の一つが錆びていたため、ミレーナが持ってきた予備へ交換する。フィナは札の裏に小さな虫が何匹も集まっているのを見つけ、何気なく指を伸ばしたセインを止めた。

「噛むかもしれません」

「こんな小さいのが？」

「小さいから噛まないとは限らないです」

「フィナまで俺に厳しくなってない？」

「普通のことを言ってるだけだと思います」

「ミレーナと同じこと言い始めた」

「誰が厳しいって？」

セインは答えず、何も見なかったように札を持ち上げた。ルアンは笑いそうになったが、ミレーナがこちらを見たので黙って鉄具を片づけた。

三つ目は、そこから少し奥へ入った場所にある。人通りが減るにつれて通路の幅も狭くなり、湿った石の匂いが強くなった。天井から落ちる水滴の音が一定の間隔で響き、さっきまで聞こえていた探索者たちの声も、いつの間にか遠くなっている。

ルアンは先頭を歩くセインの後ろで、新しい札を抱え直した。少し先に次の導灯が見えたところで、何となく目が引っかかる。

「待って」

セインがすぐに足を止めた。

「どうした？」

「灯りが変」

三人も導灯を見る。灯りそのものは点いていて、魔石の光量も遠目には普段と変わらない。それなのに正面の床や右側の壁へは青白い光が届いているのに、左側の石壁だけが途中から妙に暗く見えた。

以前にも、似た灯りを見たことがある。

第十五導灯で感じた、あの暗さだった。

胸の奥が少しざわついたが、ルアンは急いで近づかなかった。数歩だけ進み、導灯と左側の壁を見比べる。

「壊れてるんですか？」

フィナが聞いた。

「分からない。でも、普通じゃない」

点検口へ手を伸ばしかけ、ルアンは途中で止めた。今日は管理院の仕事ではないし、原因も分からないまま自分で触る理由はない。以前なら、開ければ何か分かるかもしれないと思っただろうが、今はそれより先に確認できることがある。

「セイン、何か聞こえる？」

「音？」

セインは槍を持ったまま目を閉じ、しばらく耳を澄ませた。他の三人も話すのをやめると、水滴が落ちる音と、自分たちの呼吸だけが通路に残った。

「……水の音はする。でも左だけ、なんか変だな」

「どう変？」

「響き方が違う。壁の向こうが詰まってるっていうより、逆に空いてる感じがする」

ルアンは左側の石壁へ目を戻した。

「ミレーナは？」

呼ばれた時には、ミレーナはすでに壁際へしゃがみ込んでいた。床に指を滑らせ、薄く積もった石粉をつまんで色を見る。

「これ、新しい」

「何が？」

「石の粉。周りより色が明るいでしょ」

言われて見ると、壁の根元に沿って細い筋のように灰色の粉が積もっている。

「前から割れてたんじゃないの？」

「古い割れ目なら、こんなふうには残らないわ。人が歩けば散るし、水が落ちれば固まるから」

ミレーナは立ち上がり、壁から一歩離れた。

「最近、どこかが動いたんだと思う」

ルアンは次にフィナを見る。フィナは石粉ではなく、導灯の光の中をじっと見つめていた。

「どうしたの？」

「埃が……」

フィナが指を上げる。

青白い光の中に、細かな埃が浮いている。最初はただ漂っているだけに見えたが、しばらく見ていると、どれも少しずつ同じ方向へ流れていた。

左の壁へ向かっている。

「風？」

ルアンが手を伸ばしてみる。通路の中央ではほとんど何も感じなかったが、壁へ近づくと、指先にごく弱い冷たさが触れた。

「隙間があるんだ」

ミレーナが言う。

四人はそれ以上近づかず、壁から少し距離を取った。ルアンは導灯、石粉、壁際を流れる埃を順番に見てから、今まで聞いた三人の言葉を頭の中で並べた。

導灯の光が片側だけ届きにくい。新しい石粉があり、壁の向こうには空間らしいものがある。そこから、ごく弱い空気も流れている。

どれも一つだけなら、大したことではないのかもしれなかった。けれど四人が別々に見つけたものを重ねると、わざわざ近づいて確かめる理由より、戻る理由の方が多い。

「札は？」

セインが聞いた。

三つ目の交換場所は、この少し先だった。

「やめよう」

ルアンは答えた。

「ここで戻る？」

「うん」

「見に行くだけなら行けそうだけど」

セインはそう言ったが、先へ進もうとはしなかった。

「何が起きてるか分からないまま進む必要ないよ。札一枚より、先に報告した方がいい」

「私もそう思う」

ミレーナが頷く。

「フィナは？」

「戻った方がいいと思います」

三人の返事を聞いて、ルアンも頷いた。

「じゃあ戻ろう」

全員が向きを変えたところで、背後から細かな音が聞こえた。ぱらぱらと石粒が落ちる音に四人が振り返ると、左の壁の根元から新しい石粉がこぼれ、その上へ小さな欠片が一つ転がった。大きな崩落ではなかったが、さっき見た亀裂がほんの少し長くなっているように見えた。

「……早く戻った方がよさそうだな」

セインが言った。

「うん。でも走らないで行こう」

足場の悪い場所で慌てれば、何でもないところで転ぶかもしれない。セインが先頭に立って少し広い場所までの安全を確かめ、ミレーナは通り過ぎる壁や床に変化がないかを見ながら進む。フィナを二人の間に置き、ルアンは最後尾から全体を見て歩いた。

途中で一度振り返ると、導灯はまだ点いていた。青白い光そのものには何の変化もないのに、左側の壁だけは相変わらず暗い。気にはなったが、今度は確かめに戻ろうとは思わなかった。

人通りのある場所まで戻ってから、四人はようやく歩調を緩めた。フィナが大きく息を吐き、肩に入っていた力を少し抜く。

「さっきの、何だったんでしょう」

「分からない」

「ルアンでも？」

「うん、分からないな……」

答えてから、ルアンは少しだけ考えた。以前なら、分からないことがあると、もっと近くで見たいと思っていた。触れば分かるかもしれない、開ければ原因が見えるかもしれないと考えて、分からないまま戻ることをどこか負けたように感じていた。

今も知りたい気持ちはある。けれど、分からないまま戻って誰かに伝えることも、何もしないのとは違う。自分で全部確かめなくても、次に確かめられる人へ渡せばいいのだと、少しずつ分かるようになっていた。

迷宮大門を出ると、四人はそのまま探索者組合へ向かった。ゴードは報告を聞くなり、途中まで書いていた紙を脇へ置き、ルアンたちを受付の前へ集めた。

「場所は？」

「東側、中層手前。三つ目の注意札へ行く途中です」

「導灯の番号は分かるか？」

「二十二号の少し先」

「導灯はどうだった？」

「点いてました。でも、左側だけ光が届きにくくなってました」

ルアンが覚えている範囲で説明すると、ゴードはすぐに奥の職員へ声を掛けた。管理院へ連絡を回すよう伝えたあと、もう一度こちらへ向き直る。

「開けたか？」

「開けてません」

ゴードは一度だけルアンを見た。

「それでいい」

ほどなくして、連絡を受けたダグも組合へやってきた。ルアンたちを見るなり、まず場所を確かめ、それから導灯の状態を聞く。

「灯りがおかしかったんだな？」

「はい」

「何した」

「何もしてません」

「本当に？」

「本当です」

ダグは少し黙ってルアンを見る。

「……よし」

それだけだったが、なぜか少し嬉しかった。

ダグは受付台の上へ紙を広げ、筆記具を手に取った。

「順番に聞く。ルアンは灯り。ミレーナは床と壁。セインは音。フィナは空気の流れだな」

ルアンは一瞬、全部自分から説明しようとした。けれど石粉のことならミレーナの方が詳しく、壁の向こうの響きを聞いたのはセインで、埃の流れを最初に見つけたのはフィナだった。

自分が見たものだけなら、自分で話せる。

「僕は灯りだけ話す」

ルアンが言うと、ダグは何も言わず頷いた。

四人はそれぞれ、自分が見つけたものを順番に説明した。ミレーナは石粉の色と散り方を話し、セインは壁の向こうから返ってくる音の違いを説明する。フィナが空中の埃が一方向へ流れていたことを伝える間も、ダグは余計な口を挟まず、聞いたことを紙へ書き込んでいった。

全員の話が終わると、ダグは一度紙を読み返した。

「よし。今日はそこまでだ」

「見に行くんですか？」

「管理院で確認する。お前らは行くな」

「はい」

「返事早いな」

「行きませんよ」

「ならいい」

ダグは紙を持ち、奥にいる職員のところへ向かった。

ゴードはその背中を見送ってから、受けていた依頼札を手元へ戻した。

「三つ目は交換できてないな」

「はい」

ミレーナが答える。

「報酬は満額でいい」

「でも、仕事は一か所残ってる」

「危険箇所を見つけて戻っただろ。札一枚より、そっちの方が価値がある」

「報告分込み？」

「そういうことだ」

「なら、もらう」

ミレーナは理由を聞いて納得すると、それ以上遠慮しなかった。銀貨十六枚を受け取り、いつものように四等分して一人四枚ずつ渡していく。

フィナも、もう自分の銀貨を受け取ることに戸惑わなかった。掌(てのひら)の上で枚数を確かめてから、小さな財布へしまう。その様子を見ながら、ルアンは前回より少し自然になったと思った。

組合を出て歩き始めてから、フィナがふいに口を開いた。

「今日は治療してないですね」

「うん」

「前の仕事も、ほとんど治療はしてないですけど」

ルアンは隣を歩くフィナを見た。

「でも今日は、フィナが埃見つけたでしょ」

「それだけです」

「それがなかったら、壁の方へ空気が流れてるって分からなかった」

フィナはすぐには答えず、足元を見ながらしばらく歩いた。通りには夕方の人通りが増え始め、大門市場の方から食べ物を焼く匂いが流れてくる。

「……そういうのも仕事なんですね」

「たぶん。少なくとも今日は、必要だったと思う」

自信を持って仕事というものを説明できるほど、ルアンも多くを知っているわけではない。ただ、あの場所で見つけたものは、一人分の目では足りなかった。

自分は灯りを見た。ミレーナは地面と壁を見て、セインは音を聞き、フィナは光の中を流れる埃に気づいた。四人で同じ場所に立っていたのに、それぞれ違うものを見ていたからこそ、あそこで戻るという判断ができたのだと思う。

七番倉庫へ寄ると、セインはいつもの場所へ槍を立て掛け、ミレーナは鞄を木箱の上へ置いた。フィナは少し迷うように壁際を見てから、空けてあった場所へ自分の小さな鞄を置く。

ルアンはその様子を何となく見ていた。

「何ですか？」

視線に気づいたフィナが聞いた。

「いや。そこ使ったんだなと思って」

「駄目でした？」

「空けてたからいいよ」

「私のために？」

「うん」

フィナは自分の鞄とルアンを交互に見てから、少しだけ表情を緩めた。

「……ありがとうございます」

その横では、セインがもう木箱へ座り込んでいた。

「で、次どうする？」

「まだ今回の仕事終わってないでしょ。三つ目の札は、管理院の確認が終わってからよ」

ミレーナが答えると、セインは少しも気にしていない様子で肩をすくめる。

「じゃあ、その次」

「早い」

「暇になるだろ」

二人のやり取りを聞いていたフィナが、小さく笑った。それから何かを考えるように一度口を閉じ、最後にルアンへ目を向けて、少しだけ姿勢を正した。

「次も、私も一緒でいいですか？」

「いいに決まってるだろ」

セインが即座に答えると、ミレーナが横から睨んだ。

「ルアンに聞いてるでしょ」

「別にいいだろ」

「よくない。聞かれた人が答えるの」

フィナは二人のやり取りにもう一度笑い、それからルアンを見る。

ルアンはすぐには答えず、今日一日を思い返した。一人だったら、あの異変を見つけても灯りばかり気にしていたかもしれない。ミレーナがいなければ石粉を見落とし、セインがいなければ壁の向こうを考えず、フィナがいなければ埃の流れにも気づかなかった。

誰かがいるから、自分ですべてを見る必要はない。任せた相手が見つけたものを持ち寄れば、一人では見えないものまで一緒に考えられる。

「うん。次も四人で行こう」

フィナが嬉しそうに頷く。

言ってから、ルアンは壁際に並んだ荷物へ目を向けた。次も四人。その言葉は自然に出てきたのに、なぜかそれだけでは少し足りないような気がした。

今日だけでも、次だけでもない。

そろそろ、ちゃんと言った方がいいのかもしれない。