冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第3章 一緒に行こう

第34話 備え箱

フィナの次の休みは、二日後だった。

その朝、ルアンが月兎亭(げっとてい)を出ると、何日も続いていた雨はすっかり上がっていた。濡れていた石畳もところどころ白く乾き始め、大門市場では久しぶりの日差しに合わせるように、店先へ荷物や布を広げる商人の姿が目立った。

待ち合わせは探索者組合の前だった。

ルアンが着いた時には、すでにミレーナとフィナがいる。フィナは前回と同じ灰色の外套(がいとう)を着ていたが、足元だけは違っていた。柔らかな普段履きではなく、踝(くるぶし)まで覆う革靴を履き、靴紐もきつめに結ばれている。

「それ、新しいの？」

ルアンが聞くと、フィナは自分の足元を見た。

「療院に、外へ行く人用の靴が何足かあるんです。サイズが合うものを借りました」

「歩いた？」

「昨日、少しだけ」

「どのくらい？」

「家まで履いて帰りました」

「近い？」

「十五分くらいです」

横で聞いていたミレーナが、すぐにしゃがんだ。

「踵(かかと)、当たらなかった？」

「少しだけ」

「見せて」

フィナが戸惑いながら片足を上げる。ミレーナは靴そのものではなく、足首の後ろへ指を入れて擦れ方を確認した。

「まだ硬いわね。予備の布ある？」

「あります」

「痛くなる前に巻いて。痛くなってからだと遅いから」

「はい」

フィナは素直に頷いた。

ルアンは二人を見ながら、自分の靴へ目を落とした。昨日もう一度底を見たところ、確かに右の外側がかなり薄くなっていた。今日は履いてきたが、帰りに靴屋へ寄ろうとは思っている。

「ルアン」

ミレーナがこちらを見た。

「何？」

「その顔、絶対いま自分の靴のこと考えてたでしょ」

「……帰りに靴屋へ寄ろうと思ってる」

「寄るだけ？」

「買うかもしれない」

「進歩したわね」

なぜ靴を買うだけで褒められるのか分からなかった。

その時、通りの向こうからセインが歩いてきた。今日は槍を背負い、両手には何も持っていない。珍しく食べながら来なかったらしい。

「お、全員いるな」

「今日は何も食べてないの？」

ルアンが聞くと、セインは怪訝そうな顔をした。

「食ったよ」

「そうじゃなくて」

「歩きながら？」

「なんで俺が毎回なんか食いながら来る前提なんだよ」

ミレーナが小さく鼻で笑った。

「実績があるからでしょ」

「嫌な実績だな」

「自覚あるなら直しなさいよ」

四人で組合へ入り、残してもらっていた依頼を正式に受けた。

仕事は、中層へ入る少し手前までの経路に置かれた三つの備え箱を回り、消耗品を補充することだった。包帯、乾燥食、水袋、火口、簡単な止血材などを運び、古くなった物や傷んだ物があれば持ち帰る。

受付のゴードが、四つに分けられた荷物を順番に台へ載せた。

「重いものは水と乾燥食だ。こっち二つ」

「俺持つ」

セインが一つを取る。

「じゃあ、もう一つは僕が」

「待って」

ミレーナが止めた。

それぞれの荷を一度開き、中身と重さを確かめる。水袋の入った二つをセインとルアンへ、乾燥食と交換用の火口を自分へ、包帯や止血材などの軽い医療品をフィナへ渡した。

「重さだけで分けるんじゃないの？」

ルアンが聞く。

「途中で中身を見るでしょ。フィナなら医療品の状態が分かるし、私は食料と容器を見る。水は漏れてなきゃ分かる」

「俺とルアン、雑じゃね？」

「水をこぼさず運ぶ大事な仕事よ」

「急に言い方が優しくなったな」

セインは不満そうだったが、水袋の入った鞄を背負った。

フィナは自分の荷物を開き、包帯の束を一つずつ指で確かめている。白樹療院(はくじゅりょういん)でいつも扱っている物らしく、ゴードから説明を受けなくても包みの違いが分かるようだった。

「これ、油紙が少し浮いてます」

フィナが一つを持ち上げた。

ゴードが受け取り、包みを押してみる。

「本当だな。替える」

「使えないんですか？」

「中が濡れてるとは限りません。でも、開けるまで分からない物を備え箱には入れたくないです」

フィナが答えると、ゴードは新しい包帯と交換した。

ルアンはそれを見ていた。

前回は、フィナを連れて行くことばかり考えていた。けれど今日は、出発する前からもう一人分の目が増えている。自分では気づかなかった包みの小さな違いを、フィナはすぐに見つけた。

四人は迷宮大門をくぐった。

今回の経路は、白鈴草(はくりんそう)を採りに行った時より少し手前までだ。導灯(どうとう)が途切れる場所もほとんどなく、通る探索者も多い。危険度そのものは高くないが、補充物資を運んでいるため、転んだり荷物を濡らしたりする方が仕事としては問題だった。

最初のうちはセインが先頭を歩き、その後ろにミレーナ、フィナ、ルアンと続いた。前回より荷物は多いが、採取道具を持っていない分、歩きやすい。

「靴、大丈夫？」

しばらくしてルアンが聞くと、フィナは歩きながら一度足元を見た。

「まだ大丈夫です」

「痛くなったら言って」

「はい」

返事はしたものの、その少し後でフィナの歩幅がわずかに変わった。

止まるほどではない。足を引きずってもいない。ただ、左足を出した後だけ、右の踵が地面へ着くまでがほんの少し遅い。

ルアンはしばらくその歩き方を見た。

「一回休まない？」

「え？」

フィナがこちらを見る。

「まだ痛くないです」

「うん。でも、さっきより右だけ歩き方違うから」

「……分かりますか？」

フィナが自分の足を見た。

ミレーナも振り返り、少し先の壁際を指した。

「じゃあ、そこで五分。靴脱いで見ましょ」

四人で通路の端へ寄る。フィナが靴を脱ぐと、踵の上が少し赤くなっていた。皮が剥けるほどではないが、このまま歩けば擦れそうだった。

「布」

ミレーナが手を出す。

フィナは鞄から細長い布を取り出した。

「自分で巻ける？」

「はい」

フィナは靴下を少し下げ、慣れた手つきで踵へ布を当てた。治療をする時とは違って自分の足なので、何度か位置を確かめながら結んでいる。

「ごめんなさい。まだ大丈夫だと思ってました」

履き直しながらフィナが言った。

「まだ大丈夫だから止まったんだよ」

ルアンが答えると、フィナが顔を上げた。

「痛くなってから止まったら遅いでしょ」

「……それ、ルアンが言う？」

ミレーナが横から言った。

セインも頷く。

「説得力ねえな」

「最近は止まるよ」

「最近は、って自分で言うところが怖いのよ」

三人に言われ、ルアンは黙った。

最初の備え箱は、そこから十分ほど歩いた分岐の脇にあった。

石壁へ半分埋め込むように設置された木製の箱で、上には管理院と探索者組合の印が焼かれている。セインが周囲を見ている間に、ルアンが留め金を外した。

中には水袋、包帯、乾燥食などが決められた位置に収められている。

「水、一つ減ってる」

ルアンが言った。

「使われたんでしょ。補充して」

ミレーナは自分の紙と中身を見比べながら答えた。

ルアンが新しい水袋を入れている横で、フィナは包帯を手に取った。一つずつ包みを確かめたあと、そのうちの一つへ顔を近づける。

「これ、替えた方がいいです」

「何かある？」

ルアンも覗き込んだ。

「少し匂います」

「匂い？」

渡されて嗅いでみたが、ルアンには紙と布の匂いしか分からなかった。

フィナは包みの端を指で押した。

「たぶん、中に湿気が入ってます。療院でも、こういう匂いになったものは使いません」

「見た目は平気だけど」

「だから怖いんです」

ミレーナがそのやり取りを聞いて、紙へ一本印を付けた。

「交換。持ち帰ろう」

「うん」

ルアンは古い包帯を回収用の袋へ移した。

フィナがいなければ、そのまま残していたかもしれない。少なくとも自分には、見分けられなかった。

「フィナ」

呼ぶと、彼女が振り向く。

「来てもらってよかった」

「え？」

ルアンは箱の中を指した。

「僕だったら、それ気づかなかったから」

「あ……」

フィナは一瞬だけ何も言わず、それから小さく頷いた。

「はい」

二つ目の備え箱までは、緩い下りが続いていた。

途中で昼を挟むことにし、四人は人通りの邪魔にならない広い場所へ腰を下ろした。セインは座るなりパンを取り出し、ミレーナに「朝ちゃんと食べたんじゃなかったの」と言われている。

「朝飯と昼飯は別だろ」

「まだ昼にはちょっと早いけど」

「腹減った時が昼だよ」

「一日に何回昼が来るのよ」

ルアンは自分の包みを開いた。黒パンに薄い肉と葉野菜が挟んであり、朝マーサに持たされたものだ。

隣では、フィナが小さなパンと茹でた豆を出していた。

「それだけ？」

思わず聞くと、フィナが手を止めた。

「これと、干した果物があります」

「足りる？」

「普段はこれくらいです」

「今日は普段より歩くよ」

フィナは少し考え、鞄から干した果物も出した。

「じゃあ、これも食べます」

「うん」

それ以上は言わなかった。

以前のルアンなら、足りないと思った時点で、自分の分を少し渡していたかもしれない。けれどフィナは自分で考えて、干した果物を追加した。それならもう、自分が横から食べる量まで決める必要はない。

ルアンはそれ以上何も言わず、自分のパンを食べ始めた。

食事を終え、二つ目の備え箱へ向かう。

そこまでの道は問題なかった。二つ目でも乾燥食が二つ減っており、火口の一つが古くなっていたため交換した。今度はミレーナが容器の小さな割れを見つけ、セインが箱の蝶番が緩んでいることに気づいた。

「これ、閉めても少し浮くぞ」

セインが蓋を押さえる。

ルアンも留め金を確認した。

「本当だ。ネジが緩んでる」

「工具ある？」

「ある」

革鞄から工具を出し、締め直す。導灯の仕事とは違うが、構造自体は単純だった。

「こういうのも点検するんですね」

フィナが箱を見ながら言った。

「物が入ってても、箱が壊れてたら駄目だから」

「確かに」

「雨は降らないけど、水が落ちるところもあるし」

ルアンは蝶番をもう一度動かした。今度はきちんと閉じる。

四人とも、同じ箱を見ているのに見ているところが違う。

そのことが少し面白かった。

三つ目へ向かう途中で、道が二つに分かれた。

右は普段使われている近道で、浅い水路を跨いで進む。左へ回れば距離は増えるが、水路を通らずに同じ場所へ出られる。

セインが先に右へ入り、水路の前で止まった。

「ちょっと深いな」

ルアンたちも追いつく。

水そのものは膝よりずっと低い。普段なら石の出っ張りを二つ踏めば簡単に渡れる場所だったが、今日は水面から出ている部分が小さく、石も濡れていた。

「行けるとは思う」

セインが向こう側を見る。

ミレーナは足元を見たあと、フィナの靴へ視線を移した。

「滑ったら荷物ごと濡れるわね」

「私は大丈夫です」

フィナがすぐに言った。

ルアンは水路と、フィナの靴と、自分たちの鞄を順番に見た。

フィナなら渡れるかもしれない。自分もセインもたぶん大丈夫だ。けれど、今日は水袋だけではなく、濡らしたくない包帯や乾燥食を持っている。

「左から行こう」

ルアンが言った。

セインが振り返る。

「遠回りだぞ」

「うん。でも、誰か一人でも滑ったら面倒だから」

「俺、荷物持って先に渡そうか？」

「それでも渡る人は渡らないといけないでしょ」

セインは水路をもう一度見た。

「まあ、そうか」

ミレーナも頷いた。

「急ぐ仕事じゃないしね」

フィナだけが少し申し訳なさそうな顔をしていた。

「私の靴がなじんでないからですか？」

「それもあるけど、それだけじゃないよ」

ルアンは自分の鞄を軽く持ち上げた。

「今日は荷物をちゃんと届ける仕事だから。近道するより、濡らさない方が大事でしょ」

「……はい」

フィナはそれ以上謝らなかった。

左の道は、右より二十分ほど長かった。

途中に細い上りがあり、セインが「やっぱ近道でよかったんじゃねえ？」と一度だけ言ったが、ミレーナに「今さら戻る方が長い」と返されて黙った。フィナの歩き方は、布を巻いてからは崩れていない。

三つ目の備え箱へ着いた時には、全員の額に薄く汗が浮いていた。

箱を開ける。

「水、二つ減ってる」

「乾燥食、一つ」

「包帯は……大丈夫です」

「火口も平気」

「蓋も閉まる」

四人で順番に確認し、持ってきた物を補充する。

最後にルアンが留め金を下ろした。

ぱちん、と小さな音がした。

「終わり？」

フィナが聞いた。

「三つとも終わり」

「じゃあ、帰るだけだな」

セインが肩を回した。

帰りは空になった水袋や交換した古い物があるため、荷物の重さは行きとそこまで変わらなかった。それでも仕事を終えたというだけで、足取りは少し軽く感じる。

途中で休憩を取った時、フィナは自分から靴を脱いだ。

「どう？」

ミレーナが聞く。

「少し赤いですけど、痛くないです」

「じゃあ帰るまでそのままね」

「はい」

フィナは布を巻き直し、自分で靴紐の締め方も少し変えた。

ルアンはその様子を見ていた。

前回のフィナは、三人についてくるだけで精一杯だった。休む場所も荷物も、周りが決めていた。今日は自分で包帯の傷みを見つけ、自分で足を確かめ、同じ仕事の中で何をすればいいのかを少しずつ見つけている。

そして、それはフィナだけではなかった。

セインは前を見ながら箱の壊れ方まで見ていた。ミレーナは物の数だけではなく状態を見ている。自分はその全部を一人でやる必要はない。

誰かに任せた方が、自分一人で見るより多くのものが見える。

ルアンは立ち上がり、荷物を背負った。

「そろそろ行こうか」

「うん」

「はい」

「帰ったら飯な」

セインだけ目的が少し違う気もしたが、四人で歩き出した。

迷宮大門へ戻った頃には、日が少し傾き始めていた。

探索者組合で回収物と記録を渡すと、ゴードが一つずつ確認していく。湿気の入った包帯を見たところで、フィナへ目を向けた。

「これ、お前が気づいたのか？」

「はい」

「助かる。次からこの辺の箱は包みも気をつけて見るように言っとく」

フィナは少し驚いたように瞬きをしてから、「はい」と答えた。

報酬は予定通り銀貨二十枚だった。

ミレーナが四つに分け、一人五枚ずつ渡していく。フィナは掌(てのひら)に載った銀貨をしばらく見ていた。

「どうしたの？」

ルアンが聞く。

「いえ……自分の分があるんだなと思って」

「働いたからでしょ」

ミレーナが当然のように言う。

「今日は療院の仕事じゃないんだから、これはフィナの分」

「はい」

フィナは銀貨を小さな財布へしまった。

外へ出ると、朝より人の多い大門市場から夕食の匂いが流れてきた。セインがさっそくそちらへ顔を向け、ミレーナが呆れたように息を吐く。

「食って帰ろうぜ」

「私はいいけど」

「ルアンは？」

「行く」

「フィナも」

「私もですか？」

「四人で仕事したんだから四人でいいだろ」

セインが何でもないことのように言った。

フィナは一度ルアンとミレーナを見てから、小さく笑った。

「じゃあ、行きます」

四人で市場の方へ歩き出す。

ルアンは少し遅れて、その背中を見た。

七番倉庫に空けた一人分の場所は、たぶんもう使っていい。