冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第3章 一緒に行こう

第31話 六枚ずつ

翌朝、ルアンは寝台から起き上がろうとして、腰のあたりに鈍い痛みを感じた。怪我というほどではない。昨日、慣れない姿勢で白鈴草(はくりんそう)を掘り続け、そのあと二人分の荷物を背負って歩いたせいだろう。

足元を見ると、昨夜洗った靴が窓際に置いてある。泥は落ちたものの中まで完全には乾いておらず、指を入れると革の奥がひんやりしていた。これで一日歩くのは嫌だったので、今日は古い方の靴を履くことにした。

階下へ降りると、マーサが床を掃いていた。ルアンの歩き方を見るなり、箒(ほうき)を止める。

「腰？」

「ちょっとだけ」

「昨日は何したのさ」

「薬草を掘ってました」

「薬草って腰までやるのかい」

「二十株あったので」

「何でもやりすぎるねえ、坊やは」

今回は自脈(じみゃく)も使っていないし、無茶をした覚えもなかったので、少し不本意だった。けれど椅子へ座った時に腰がもう一度重くなり、ルアンは黙って朝食のスープへ手を伸ばした。

管理院へ着くと、ダグにも同じことを言われた。

「どうした、その歩き方」

「筋肉痛です」

「何やった」

「薬草採取」

「薬草に負けたのか」

「負けてないです」

ダグは笑いながら今日の点検表を渡した。幸い午前中は浅層の短い巡回だけで、重い交換部材を持ち歩く必要もない。ルアンが少し安心していると、それを見透かしたように「今日は走るなよ」と付け足された。

「走る予定ないですよ」

「予定がなくても走るだろ、お前は」

「それは状況によります」

「その言い方する奴が一番信用できねえんだよ」

最近、自分に対する周囲の信用が妙な方向へ下がっている気がする。

午前の仕事を終え、昼過ぎに探索者組合へ向かうと、セインとミレーナはもう受付の前にいた。ミレーナの爪の隙間には昨日の土がまだ少し残っている。かなり洗ったらしく手から石鹸の匂いがしたが、細い根を扱っていたせいか、指先には小さな擦り傷もいくつかできていた。

「遅い」

「仕事だったんだから仕方ないでしょ」

「俺も今来たとこ」

「セインは呼んでない」

ゴードが奥から布袋を一つ持ってきて、三人の前へ置いた。机へ下ろした時に、中で硬貨がまとまって触れ合う音がする。

「白樹療院から確認済みだ。二十株全部良品。報酬、銀貨十八枚」

「十八枚」

ミレーナの顔がほんの少し明るくなった。

ゴードが袋を開け、銀貨を机へ並べる。ミレーナは受け取る前に枚数を目で追い、それから一枚だけ手に取って表裏を確かめた。

「何見てんの？」

「削れてないか」

「銀貨って削れるの？」

「端を少しずつ削って、その銀を集める奴がいるのよ。見た目じゃ気づきにくいくらいにね」

「そんなことする人いる？」

「いるから見るの」

セインは感心したように銀貨を一枚持ち上げ、しばらく眺めてから元へ戻した。たぶん何を確認すればいいのかは分かっていない。

「道具代は？」

ルアンが聞くと、ミレーナは少し考えた。

「今回はなしでいい。籠も木べらも私の道具だし、布も洗えばまた使えるから。壊したものもないし」

「じゃあ六枚ずつ？」

「そうね」

ミレーナが銀貨を三つの山へ分ける。

六枚、六枚、六枚。

ルアンは自分の前に置かれた硬貨を見て、仕事として迷宮へ入って稼いだ報酬なのだと、そこでようやく実感した。

「フィナの分は？」

口にすると、ミレーナはすぐに答えた。

「あの子は白樹療院の勤務で来てたから、こっちとは別。昨日、療院にも確認したけど、外へ出た分の手当もつくって」

「そこまで聞いたの？」

セインが目を丸くする。

「働いたんだから、出なかったらおかしいでしょ」

「でも俺たちの依頼についてきたんだし、一枚くらい分けてもよくない？」

「それは違う。私たちが勝手に払ったら、療院が払うべき仕事までこっちが引き受けることになるでしょ」

「難しいな」

「難しくない。働かせたところが払うの」

セインはまだ完全には納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。

ルアンには、ミレーナの言っていることが何となく分かる。フィナに銀貨を渡すこと自体は親切に見えるが、それで彼女の仕事の値段を決めるのは、自分たちではないのだろう。

報酬を受け取ったあと、セインはそのうち一枚を指で弾いた。

「飯行こうぜ」

「いきなり使うの？」

「稼いだんだからいいだろ」

「別に駄目とは言ってないわよ」

「珍しいな」

「何が？」

「止めないんだ」

「食事に使う金まで止めたことないでしょ」

ミレーナは本気で心外そうだった。

結局、夕方に鉄鍋亭(てつなべてい)で食べることだけ決めて、いったん三人は別れた。セインは槍の革紐を交換しに行くと言い、ミレーナは市場で採取籠に使う新しい布を見たいらしい。

ルアンも一度月兎亭へ戻ろうとしたが、歩くたびに靴下の踵(かかと)がずれるのが気になり、途中で衣料品を並べている露店へ寄った。

今履いているものは、かなり薄くなっていた。二足並んだ靴下の値札を見ると、一方は安く、もう一方はその倍近い。

「そっちはやめといた方がいいわよ」

背後から声がした。

振り返ると、別れたはずのミレーナが立っている。手にはまだ何も買っていなかった。

「なんで？」

「編み目が粗い。何回か洗ったら伸びると思う」

「こっち、高いよ」

「倍長く使えたら同じでしょ」

ミレーナは高い方を手に取り、指で生地を引っ張ってから裏返した。

「踵もこっちの方が厚い。迷宮歩くなら、私ならこっち」

「値切らないの？」

「値段は妥当だと思う」

「見ただけで分かる？」

「大体は」

店主が横で笑っていた。

「姉ちゃん、うちで働くか？」

「給料次第」

即答だった。

ルアンは少し迷った末、高い方を二足買った。財布から銀貨を出すほどではなかったが、普段ならたぶん安い方を選んでいただろう。受け取った靴下は思ったより厚く、手にすると確かに丈夫そうだった。

「ありがと」

「別に。安いの買って三日で穴あけられたら、見てるこっちが腹立つだけ」

「三日は早くない？」

「あんたならやりそう」

否定しようとして、迷宮で毎日歩く距離を考えると自信がなくなった。

露店を離れたところで、ミレーナは白樹療院の方向へ曲がった。籠に使う布を買う店がそちらにあるらしいので、ルアンも途中まで一緒に歩くことにした。

療院の前を通ると、中庭に白い布が何列も干されていた。傷口を拭くための布や寝台に使う敷布らしく、昨日の雨で洗濯ができなかった分をまとめて干しているらしい。その間で、フィナが大きな籠を抱えながら一枚ずつ布を広げていた。

「あ」

フィナもこちらに気づいた。

「こんにちは」

「仕事中？」

「はい。昨日洗えなかった分が多くて」

風が吹くたび、干したばかりの白い布が一斉に膨らむ。フィナは顔へ掛かりそうになった一枚を避けながら、抱えていた籠を足元へ置いた。

「昨日の脚、大丈夫？」

「私のですか？」

「うん」

「もう平気です。少し変な感じは残ってますけど」

フィナは自分の腿を軽く押した。昨日治療した探索者が傷を負っていた場所と同じだった。

「あの人は？」

「今日には歩けるそうです。でも療院の先生には、二日は無理するなって言われてました」

「ちゃんと聞く人だといいね」

「ルアンよりは聞くんじゃないですか」

横でミレーナが笑う。

「なんで僕が比べられるの？」

「実績があるからでしょ」

「それ、昨日も言われた」

フィナまで少し笑った。

ミレーナは笑いが収まると、ふと思い出したようにフィナを見る。

「そうだ。昨日の外勤、ちゃんと勤務扱いになってる？」

「え？」

「中層まで行った分。手当も出るって聞いたけど」

「はい。今朝、先生から聞きました」

「ならいい」

フィナが不思議そうに瞬きをした。

「それを聞きに来たんですか？」

「違うわよ。たまたま通っただけ」

「ミレーナ、昨日確認してたよ」

「余計なこと言わなくていいの」

肘で軽く押され、ルアンは半歩横へずれた。

フィナは少し驚いたようにミレーナを見ていたが、やがて小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「私に言わなくていいでしょ。働いた分なんだから」

ミレーナはそう返してから、布を買う店の方角を確認した。

「じゃあ私、行くから。夕方、鉄鍋亭だから忘れないでよ」

「分かってる」

「時間もね」

「それはセインに言って」

ミレーナが歩き去るのを見送り、ルアンも戻ろうとしたところで、フィナが「あの」と呼び止めた。

「昨日、皆さんの仕事の邪魔になってませんでしたか？」

「全然」

「でも、帰りは荷物まで持ってもらって」

「あれは治療したあとだったから。それに、フィナがいなかったらあの人もっと大変だったと思うよ」

フィナは返事をせず、風に揺れる布の端を掴んだ。洗ったばかりの布から、石鹸と薬草の混じった匂いが漂っている。

「迷宮は、どうだった？」

ルアンが聞くと、フィナは少し考えた。

「疲れました」

「うん」

「足も痛くなりましたし、穴鼠《あなねずみ》も思ったより近かったです」

「うん」

「でも……」

そこで言葉を止め、干した布の皺を両手で伸ばす。昨日の中層を思い返しているのか、目線はルアンではなく白い布の向こうへ向いていた。

「思っていたほど、嫌ではなかったです」

ルアンは少し意外に思った。

「また行けそう？」

「それは、まだ分かりません」

フィナはそう言ってから、ほんの少し笑った。

「でも、白鈴草なら前より上手に掘れると思います」