冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第3章 一緒に行こう

第30話 帰るまでが仕事

白鈴草(はくりんそう)の採取は、思っていたよりずっと時間がかかった。

根は一本ずつ同じ形をしているわけではなく、真下へ伸びているものもあれば、隣の株と絡むように横へ広がっているものもある。ミレーナが木べらで湿った土を崩し、フィナが根の位置を確かめ、ルアンが反対側から土を支える。三人が膝をついて作業している間、セインは槍を手に周囲を見張っていた。

五株目を掘り終えた頃には、ルアンの膝から下はすっかり泥だらけになっていた。天井から落ちる水で湿った地面は見た目以上に冷たく、しゃがんだままでいると靴の中までじわじわ冷えてくる。

「これ、帰ったら洗わないとな」

「今気づいたの？」

「こんなに汚れると思わなかった」

「薬草採取で綺麗に帰れると思ってた方がおかしいでしょ」

ミレーナはそう言いながら、自分の膝には最初から古い布を巻いていた。ルアンがそれに気づいて黙ると、彼女は少し得意そうな顔をする。

「次から持ってくれば？」

「そうする」

「銅貨三枚で売ってあげる」

「それ、ただの古い布だよね」

「使い方を教えた分が二枚」

「高くない？」

「じゃあ自分で考えなさい」

少し離れたところで、セインが笑っていた。

「お前ら楽しそうだな」

「暇なら交代する？」

「何すんの？」

「そこで立って周り見る」

「今やってるだろ」

結局、セインだけは一株も触らせてもらえなかった。

十株を越えたところで一度休憩することになった。白鈴草は湿らせた布を敷いた採取籠(かご)へ並べ、根についた土も完全には落とさない。フィナによれば乾かしすぎると根が傷むため、療院へ持ち帰るまでは採った時の状態に近い方がいいらしい。

ルアンは岩壁に背を預け、朝マーサに持たされたパンを取り出した。卵まで食べたのに、昼になると普通に腹は減る。隣ではセインが自分の保存肉をもう半分食べ終えていた。

「それ、昼の分全部？」

「まだある」

「どれだけ持ってきたのよ」

ミレーナが呆れながら自分の包みを開く。硬いパンに薄く切った燻製肉、それに小さな林檎が一つ入っていた。

「林檎いいな」

「昨日買ったの」

「いくら？」

「なんで値段聞くのよ」

「ミレーナが買うものって、いいやつなのかなと思って」

「銅貨四枚。昨日の残りで少し安くなってたけど、傷はなかったから」

「やっぱり値段覚えてんじゃん」

「買ったものの値段くらい覚えてるでしょ」

セインは覚えていないらしく、黙って保存肉を噛んだ。

フィナは少し離れたところで、小さなパンをゆっくり食べていた。朝から歩いたせいか頬にまだわずかな赤みが残っているが、最初に休憩した時より呼吸は落ち着いている。

「それだけ？」

ルアンが聞くと、フィナが自分の手元を見る。

「十分です」

「小さくない？」

「いつもこれくらいなので」

「それ、朝飯も少ない人が言うやつじゃない？」

セインが口を挟むと、フィナが目を向けた。

「どうして知ってるんですか」

「知らねえけど、なんとなく」

「適当なんですね」

「当たってた？」

「……少しだけ」

ミレーナが自分の林檎を半分に切り、その片方をフィナへ差し出した。

「食べる？」

「でも」

「半分多いのよ。捨てる方がもったいないから」

「今、自分で買ったって言ってなかった？」

「セインは黙ってて」

フィナは少し迷ってから受け取り、小さく頭を下げた。ミレーナは何でも金に細かいのに、こういう時は妙にあっさりしている。ルアンはそのことを口にしようとして、たぶん言えば怒られる気がしたのでやめた。

休憩後も採取は順調に進み、十八株目まで来たところでフィナが一株を止めた。見た目はほかと変わらないが、根元の土を除けると細い根の一部が黒く変色している。

「これは使わない方がいいです」

「病気？」

「たぶん。葉はまだ大丈夫そうですけど、根の状態がよくないので、療院では薬にしません」

「じゃあ数に入らない？」

「入りません」

ミレーナは迷わずその株を避け、少し離れた場所から別のものを選んだ。報酬のためなら多少状態が悪くても持ち帰るのではないかと、ルアンは一瞬だけ考えていた自分が少し恥ずかしくなる。

二十株目を採り終えた時には、予定よりかなり時間が経っていた。フィナが一つずつ根を確認し、ミレーナが籠の中で動かないよう布を詰め直す。セインは「ようやく帰れる」と伸びをしたが、ミレーナに籠を持たされると途端に真顔になった。

「俺が持つの？」

「一番揺らさずに持てそうだから」

「褒めてる？」

「落としたら銀貨十八枚だから」

「急に重くなったんだけど」

「大事に持って」

槍と採取籠を両方抱えることになり、セインは歩き出す前から扱いに困っていた。結局、槍はルアンがしばらく預かり、セインが籠を両手で持つことになった。

帰り道は来た時より静かだった。慣れない姿勢で作業したせいかルアンは腰のあたりが重く、ミレーナも時々指を曲げ伸ばししている。フィナは疲れているはずなのに何も言わず、足元を見ながら一定の速度で歩いていた。

中層の大きな分岐まで戻ったところで、人の声が聞こえた。

最初は誰かが話しているだけかと思ったが、すぐに短い叫びが混じった。四人が足を止めると、セインの表情が変わる。

「右だな」

「たぶん」

ルアンにも聞こえた。導灯の番号を確認すると、その先は管理院の地図に載っている採掘路へつながっている。

セインが籠をミレーナへ渡そうとする。

「持ってて」

「ちょっと待って。この中身忘れないでよ」

「分かってる」

ミレーナは籠を受け取り、地面へ置かずに両腕で抱えた。ルアンが槍を返すと、セインは一度だけ握りを確かめてから通路の先を覗く。

「行く？」

「声したんだから見るでしょ」

ミレーナが答える。

四人で角を曲がると、二人の探索者がいた。一人は壁際に座り込み、もう一人がその前で膝をついている。床には荷物が散らばり、その少し先に折れた木箱と血の跡が見えた。

「どうした！」

セインが声をかけると、膝をついていた男が振り返った。

「灰角鹿(はいづのじか)にやられた！　もう逃げたけど、脚が……」

座り込んでいる方の男は、右の腿(もも)を両手で押さえていた。厚い革の上着の裾が裂け、その下から血が滲んでいる。

フィナがすぐに前へ出た。

「見せてください」

さっきまで少し疲れた顔をしていたのに、声だけは迷わなかった。

男が手をどけると、腿の外側に深い傷があった。灰角鹿の角が掠(かす)めたらしく、肉が抉(えぐ)れるように裂けている。フィナは傷へ触れる前に一度呼吸を整え、鞄から清潔な布を取り出した。

「いつ怪我しました？」

「さっきだ。十分も経ってない」

「立てますか？」

「無理だと思う」

「分かりました。無理に動かさないでください」

傷の周囲へ指を当てた瞬間、フィナの眉がわずかに寄った。

ルアンには、その理由が分かった。

「フィナ」

名前を呼ぶと、彼女はこちらを見ずに小さく首を振った。大丈夫だと言いたいらしい。

「血を止めます。少し触りますね」

淡い光がフィナの両手から広がった。傷を負った男は最初こそ歯を食いしばっていたが、治癒が進むにつれて肩から力が抜けていく。その一方で、フィナの指は少しずつ強張り、呼吸も浅くなっていた。

セインとミレーナは治療の邪魔をしないよう少し離れている。二人ともフィナの様子がおかしいことには気づいているらしく、何度か視線を向けていたが、ルアンは何も説明しなかった。

やがて出血がほとんど止まり、傷口もある程度塞がったところで、フィナは手を離した。

「これ以上は、ここではやめます」

「治ってないのか？」

「歩ける程度にはしています。でも深い傷なので、療院でもう一度診てもらってください」

負傷した男が恐る恐る脚を動かす。痛みはまだあるようだが、さっきのように顔を歪めることはなかった。

フィナは立ち上がろうとして、一度だけ膝へ手をついた。

ルアンが腕を出す。

「大丈夫？」

「……少し休めば」

「座った方がいいよ」

「でも、この人を帰さないと」

「だから一緒に帰るんでしょ」

ミレーナが言いながら、白鈴草の籠を地面の乾いた場所へ置いた。中身を確認してから布をもう一枚上へかけ、今度は負傷者の散らばった荷物を集め始める。

「セイン、その人支えられる？」

「余裕」

「余裕って言う人ほど落とすから気をつけて」

「俺を何だと思ってんだよ」

セインは槍を背へ回し、負傷した男の片腕を自分の肩へ掛けた。もう一人の探索者も反対側から支える。

「ルアンはこの人の荷物持って。私は白鈴草」

「分かった。フィナの分も僕が持つ」

「でも、自分の荷物くらい……」

「治療したでしょ。十分働いてる」

フィナは一度何かを言いかけたが、結局何も言わずに頷いた。

帰り道は、予定していたよりずっと遅くなった。負傷者に合わせて歩くので速度は上がらず、中層待機所へ着く頃には、導灯の明かりが朝より少し眩しく感じられるほど目が疲れていた。

途中、セインは何度か負傷者を背負おうとしたが、本人が歩けると言い張ったため肩を貸すだけにした。ミレーナは白鈴草の籠を揺らさないよう両腕で抱え、ルアンは二人分の荷物を背負った。フィナは手ぶらだったが、負傷者と同じ右脚をかばうような歩き方になっている。ルアンはそれに気づいても、何も言わなかった。

待機所へ着くと、負傷者はそのまま簡易治療室へ運ばれた。フィナも一緒に入ろうとしたが、常駐の治療師に顔を見るなり止められる。

「あなたは休んで」

「でも、さっき私が治療したので」

「だから休むの。引き継ぎだけ説明して」

フィナは少し不満そうだったが、傷の位置と治癒した範囲を説明すると、ようやく椅子へ座った。座った途端、肩が少し落ちた。

「疲れた？」

ルアンが隣へ座る。

「少しだけです」

「それ、フィナの『かなり』じゃない？」

「違います」

「じゃあ半分くらい？」

「どうして数字にするんですか」

いつもの調子が戻ってきたので、ルアンは少し安心した。

ミレーナはその間にも籠を確認していた。泥のついた布を外し、葉が折れていないか、根が乾いていないかを一株ずつ見ている。

「大丈夫そう？」

「今のところは。セイン、途中で傾けてないわよね？」

「一回も」

「本当に？」

「俺今日、ずっと緊張して持ってたぞ」

「槍より？」

「槍は多少ぶつけても平気だろ」

「白鈴草は？」

「銀貨十八枚」

ミレーナが満足そうに頷いた。

アルネスへ戻った時には、予定より一時間以上遅くなっていた。朝に濡れていた石畳はすっかり乾いていたが、四人の靴と裾には迷宮の泥がこびりついている。

白樹療院へ白鈴草を届けると、担当の治療師がその場で状態を確認した。根の長さ、葉の傷み、乾燥の具合まで一つずつ見ていくので、ミレーナは横から黙って結果を待っていた。

最後の一株まで確認し終えると、治療師が顔を上げる。

「二十株、全部使えます。ありがとう」

ミレーナの肩から目に見えて力が抜けた。

「よかった」

「そんなに心配だった？」

「だって帰りに人一人増えたのよ。籠ぶつけられないし、転べないし、途中からずっと気が気じゃなかった」

「人より薬草の心配してない？」

「両方してたわよ！」

セインが笑い、フィナも声を立てない程度に笑った。

報酬の手続きは翌日になるというので、その日はそこで解散することになった。フィナは療院に残り、セインは腹が減ったと言って食堂へ向かい、ミレーナは泥だらけになった採取道具を早く洗いたいらしい。

ルアンも月兎亭へ戻ろうとして、玄関の前で一度振り返った。

朝は四人で迷宮へ入り、薬草を二十株採って帰るだけの仕事だと思っていた。実際、依頼そのものはきちんと終わった。それでも帰る頃には、誰が何をできるのか、誰が何を見ているのかを、昨日より少しだけ知っていた。

フィナは治せる。けれど、治すたびに平気なわけではない。

それでも、あの場で最初に前へ出たのはフィナだった。