冠なき灯守（かんなきともり） ―迷宮の片隅で、消えてはならない灯りを守る少年は、七つの大迷宮をめぐり、その先へ―

第2章 地図のない道

第16話 回収士

針尾蜥蜴(はりおとかげ)に襲われてから三日が過ぎた。

仕事着についた裂け目はマーサが直してくれたが、前より少し目立つ色の糸が使われている。本人によれば「同じ色がなかっただけ」らしいが、ルアンには魔物に襲われた場所へ印をつけられたように見えた。

右脚の疲労は翌日にはほとんど消えていた。それでも七番倉庫での訓練は、以前より慎重に進めている。

右腕へ魔力を流したあと脚へ切り替える。脚へ流したあと、一度完全に止めてから腕へ戻す。二つを連続して使うと、身体の疲れが急に大きくなることも分かってきた。

まだ全身へ巡らせるようなことはできない。今できるのは、必要な場所へ一本ずつ道をつくることだけだった。

その日の仕事は、地下湖西岸から少し離れた中層南側の点検だった。ダグとルアンの二人で、二番系統から枝分かれする補助導灯を確認していく。

地下湖そのものは見えないが、空気にはまだ湿気が残っている。足元には浅い水溜まりが点々と続き、岩壁には発光苔(はっこうごけ)とは違う灰緑色の苔が広がっていた。

ダグがその苔を避けて歩いたので、ルアンも同じように少し距離を取る。

「それ、危ないんですか？」

「知らん」

「知らないんですか？」

「知らんから踏まねえんだよ」

言われてみれば、その通りだった。

灯守(ともり)は迷宮の中で働いているが、迷宮にあるものを何でも知っているわけではない。魔物、鉱石、植物、菌類、素材。仕事に必要な範囲の知識は教わるものの、専門外のものまで全部見分けられるほど簡単な場所ではなかった。

少し進むと、前方から金属のぶつかる音が聞こえた。探索者かと思ったが、声は複数ではない。さらに近づくと、岩壁の前にしゃがんでいる人影が見えた。赤茶色の髪を後ろでまとめている。

ルアンはすぐに気づいた。

「ミレーナ？」

呼ばれた少女が振り返る。

「銀貨十二枚」

挨拶より先にそれだった。

「僕の名前、もう知ってるよね？」

「知ってる」

「じゃあ使ってよ」

「気が向いたら」

その日は一人で仕事をしているらしい。市場で見る時と同じ使い込まれた上着を着ているが、腰には短い刃物や細い金属棒、小瓶、紐(ひも)などがいくつも下げられていた。背中の籠(かご)も空ではなく、小さな布袋や木箱がすでにいくつか入っている。

ダグが足を止めた。

「回収か」

「はい。灰灯茸(かいとうだけ)と、水晶蟻の殻です」

「南側は昨日、岩崩れあったぞ」

「聞いてます。旧三番路には入りません」

返事が早かった。ダグはそれ以上何も言わず、ルアンへ歩くよう促した。

ところが数歩進んだところで、ミレーナが後ろから声を掛けてきた。

「そっち行くの？」

「点検だから」

「二番補助路？」

「うん」

「じゃあ、右側歩いた方がいいよ」

ルアンは足元を見る。右も左も同じような岩床に見えた。

「何で？」

「左、薄皮石(うすかわいし)だから」

聞いたことのない名前だった。

ダグは一度足を止め、左側の地面を見たあと、工具棒の先で軽く叩いた。乾いた音がする。次に右側を叩くと、こちらは鈍い音が返ってきた。

「なるほどな」

ダグは何事もなかったように右へ移動し、ルアンもついていく。

「何ですか、薄皮石って」

「下が空洞になってる岩。上だけ残ってると普通の床みたいに見える」

「踏むと？」

「割れることがある」

「それ先に教えてくださいよ」

「俺も今気づいた」

少し後ろでミレーナがため息をついた。

「灯守って、よく迷宮で仕事できるね」

「そっちに言われたくない」

ルアンはそう返しながらも、足元を見る目が少し変わった。今までなら、水溜まりがある、苔がある、岩がある。その程度にしか見ていなかった場所にも、それぞれ意味があるらしい。

点検する導灯は、その先にあった。

外殻(がいかく)を開き、魔石の出力を確認する。ダグが配線を見ている間、ルアンは固定具の状態を調べた。

その横を、ミレーナが通り過ぎていく。彼女も同じ方向へ仕事があるらしい。数歩先で突然立ち止まり、岩壁へ顔を近づけた。しばらく見たあと、腰から細い金属棒を取り出す。

ルアンはついそちらを見てしまった。

「手止まってんぞ」

「すみません」

ダグに言われ、慌てて固定具へ戻る。

点検を終えた頃には、ミレーナはまだ同じ場所にいた。岩壁に張りついている灰色のものを、細い棒で少しずつ剥(は)がしている。

ルアンには、ただの汚れにしか見えなかった。

「何取ってるの？」

近づいて尋ねると、ミレーナは手を止めずに答えた。

「灰灯茸」

「それが？」

「そう」

「茸に見えないけど」

「乾くとこうなるの」

岩壁に貼りついているのは、薄い皮のようなものだった。色も石とほとんど変わらず、知らなければ見過ごしてしまう。

ミレーナは根元へ金属棒を差し込み、力を入れずに少しずつ持ち上げていく。ルアンはその手元を見た。

「普通に剥がしちゃ駄目なの？」

「やる？」

棒を差し出され、ルアンは少し迷った。

「やっていいの？」

「失敗したら銀貨三枚」

「やめとく」

即座に断ると、ミレーナは小さく笑った。

「根元が残ると値段落ちるの。表面も割れやすいし、乾いて見えても中に水分残ってるから、強く曲げると裂ける」

そう説明しながら、最後の部分を丁寧に剥がす。薄い灰色の茸が、一枚の布のような形で岩壁から外れた。

ミレーナは裏側を確認し、欠けがないことを見ると、布で包んで木箱へ収めた。一連の動きに迷いがなかった。市場でバッカスを相手に値段を一枚ずつ削っている姿とは、少し違って見えた。

その先ではダグが次の導灯を開けていたので、ルアンも仕事へ戻る。

二つ目の点検を終え、三つ目へ向かう途中で、再びミレーナと進路が重なった。彼女は岩壁よりも地面をよく見ている。時々立ち止まり、しゃがみ込み、何かを確認してから進んでいく。

「何見てるの？」

ルアンが尋ねると、ミレーナは地面を指した。

「足跡」

「魔物？」

「たぶん赤爪猿(あかづめざる)」

「どれ？」

ルアンには何も見えなかった。

ミレーナは少し呆れたような顔をしてから、砂の薄く積もった部分を指す。そこに、確かに小さな窪(くぼ)みがあった。

「これ？」

「それ」

「よく分かるね」

「指が三本で、外側に重心寄ってるから」

「いつ通ったかも分かる？」

「だいたいなら」

ミレーナは跡の端を指で触った。

「まだ崩れてないから今日。水滴も入ってないから、そんなに前じゃない」

「近くにいる？」

「一匹ならね」

ルアンが周囲を見ると、ミレーナは続けた。

「でもこっちにもある」

少し離れたところにも同じ足跡があった。さらにその先にも続いている。

「三匹以上」

「それは危ない？」

「赤爪猿だけなら別に。でも群れでいるなら近くに餌があるか、巣があるかもしれないから、そっちへ行かない方がいい」

彼女は迷うことなく、予定していたらしい左側の通路を捨てた。腰袋から小さな紙を取り出し、簡単な印を書き込む。

「予定変えるの？」

「変える。素材より帰る方が大事だから」

その言葉は、ダグやゴードから何度も聞いた考え方と同じだった。ただ、ミレーナが言うと少し違って聞こえた。

彼女は探索者のように魔物を倒すために迷宮へ入るわけではない。価値のあるものを見つけ、壊さず回収し、持ち帰って初めて仕事になる。そのためには、素材そのものだけでなく、そこへ行く道や周囲の危険まで知らなければならないらしい。

次の分岐で、ルアンたちとは進路が分かれるはずだった。ところがミレーナはそこで足を止めた。

「ねえ」

「何？」

「今日、蒼背甲虫(そうはいこうちゅう)いるかも」

「え？」

その名前には覚えがある。

最初にミレーナと出会った日。自分が壊した、青みがかった薄い翅殻(しかく)。銀貨十二枚。

「どこ？」

「見たいの？」

「ちょっと」

ミレーナはルアンの顔を見る。

「仕事は？」

「あります」

後ろからダグの声がした。

「終わってからなら五分だけな」

「いいんですか？」

「どうせすぐそこだろ」

「よく分かりましたね」

「お前が毎回あっち見てるからだ」

見られていたらしい。

三つ目の導灯を点検し終えたあと、休憩を兼ねてミレーナについていくことになった。分岐から百歩ほど進んだ場所で、通路の天井が少し低くなり、壁際に背の低い植物が増えてくる。

ミレーナはそこで声を落とした。

「踏まないで」

「何を？」

「その白い粉」

足元を見ると、岩の隙間に薄い白色の粉が積もっている。ルアンは慌てて足を引いた。

「毒？」

「違う。警戒臭」

「警戒臭？」

「蒼背甲虫が危険を感じた時に出すの。踏んで舞い上げると、近くの個体が逃げる」

ルアンは白い粉を避ける。

「そんなのまで分かるんだ」

「回収するんだから、分からないと仕事にならないでしょ」

ミレーナは当然のように言った。

少し進むと、彼女が急に止まり、指を口元へ当てた。ルアンも黙る。

岩壁のくぼみに、青いものが見えた。最初は鉱石かと思ったが、ゆっくり動いている。

甲虫だった。

大きさはルアンの手のひらより少し大きく、背中に半透明の青い翅(はね)が折り重なっている。光を受けるたびに色が変わり、角度によっては銀色にも見えた。

ルアンは息を呑んだ。

「あれが……」

「蒼背甲虫」

ミレーナは小声で答える。

市場で見た翅殻だけでは分からなかった。生きている時は、もっと綺麗だった。

ミレーナは籠を下ろし、細い網と小さな布袋を取り出す。

「捕まえるの？」

「殺さないよ」

「じゃあ翅殻は？」

「脱皮したのを拾う」

ルアンは少し驚いた。てっきり甲虫を捕まえて翅を取るのだと思っていた。

ミレーナは周囲の岩を調べ始めた。甲虫そのものには近づかず、少し離れた岩陰へ手を伸ばし、そこから青く薄いものを取り出す。

翅殻だった。

「あった」

ミレーナはその場ですぐに持ち上げず、まず周囲を確認した。次に手袋をつけ、翅殻の端を二本の指でつまむ。もう片方の手を下へ添え、折れないようにゆっくり持ち上げる。

ルアンは前に自分がしたことを思い出した。籠が倒れそうになったので、反射的に素手で掴んだ。そして割った。

今見ると、よく十二枚で済んだ気がしてくる。

ミレーナは翅殻を光へかざした。

「端が少し欠けてる」

「駄目なの？」

「売れるけど安くなる」

彼女はそれを薄い布で挟み、平たい箱へしまった。

「これ一枚でいくら？」

「状態次第。今日は銀貨七枚くらいかな」

「十二枚じゃないんだ」

「あんたが壊したのは大きかったから」

「まだ言う？」

ミレーナは箱を閉じる。

「忘れるわけないでしょ。銀貨十二枚だよ」

「僕の中ではもう名前みたいになってるよ」

小声で話している間にも、蒼背甲虫は岩壁をゆっくり登っていった。ルアンはその姿を眺める。

「こういう仕事なんだね」

「何が？」

「回収士(かいしゅうし)」

ミレーナが振り向き、ルアンは言葉を探した。

「市場で見てた時は、素材を持って帰って売る仕事なのかなって思ってた」

一瞬、嫌な言い方になったかもしれないと思った。しかしミレーナは怒らなかった。

「間違ってないよ」

「でも、持って帰るまでにこんなに見るんだなって」

足跡を見る。地面を見る。岩を見る。魔物を見る。素材を傷つけない方法を選び、危ないと思えば予定を変える。

ルアンが導灯を見る時と同じように、ミレーナにはミレーナが見ているものがある。

「ミレーナって、すごいんだね」

素直に言った。

ミレーナはしばらく黙り、それから眉を寄せる。

「何だと思ってたの？」

「市場ですごくふっかける人」

「最悪」

即答だった。ダグが後ろで笑いを堪えている。

「でも、今日見て分かった」

「何が」

「銀貨一枚にうるさい理由」

「そこ？」

ルアンとしてはかなり納得したつもりだったが、ミレーナはため息をついた。

「一枚取るのに、半日探すこともあるの。見つけても割れてたら売れないし、魔物がいたら諦めることもあるし、帰り道で壊したら全部無駄。だから一枚でも安くされたら嫌なの」

「なるほど」

「分かった？」

「ちょっと」

「じゃあ次からバッカス側につかないで」

「ついたことないよ」

むしろ巻き込まれているだけだった。

休憩時間が終わり、三人は元の分岐へ戻った。ミレーナとはそこで別れることになった。彼女は赤爪猿の足跡があった道を避け、別の回収地点へ向かうという。

「一人で大丈夫？」

ルアンが何気なく聞くと、ミレーナは怪訝そうな顔をした。

「いつも一人だけど」

「そうなんだ」

「危なかったら帰るし」

「魔物が出たら？」

「逃げる」

「倒さないの？」

「倒せるなら倒す。でも倒すのが仕事じゃないから」

それも、妙に分かりやすかった。ルアンは少し考えてから頷く。

「じゃあ気をつけて」

「そっちも。薄皮石踏まないようにね」

「もう覚えたよ」

「本当に？」

「たぶん」

ミレーナは信用していない顔をした。それから歩き出しかけ、途中で振り返る。

「ルアン」

「え？」

初めて名前で呼ばれた。

ルアンが少し驚いていると、ミレーナは続けた。

「さっきのところ、帰りに白い粉踏まないでよ。明日また見に来るから」

「そっち？」

名前で呼んだ意味は特になかったらしい。ミレーナは手を軽く振り、そのまま通路の奥へ消えていった。

ルアンはしばらく後ろ姿を見ていた。

ダグが横から歩き出す。

「行くぞ、銀貨十二枚」

「ダグさんまでやめてください」

午後の点検は、特に大きな異常もなく終わった。ただ、ルアンは朝より足元を見るようになっていた。

苔の色、砂の窪み、岩の割れ方。もちろん見ても意味までは分からないものばかりだったが、今まで自分がどれほど何も見ずに歩いていたのかは分かる。

導灯の状態なら、自分にも少しずつ違いが見えるようになってきた。けれど迷宮全体を見れば、知らないことの方が圧倒的に多い。それを少し面白いと思った。

管理院へ戻り、点検記録を書き終える。今日は導灯に異常なし。

薄皮石の位置についてはダグが別の安全情報として報告し、赤爪猿の足跡についても回収士からの情報として記録された。

「ミレーナが見つけなかったら、薄皮石踏んでたんですかね」

帰り支度をしながらルアンが尋ねると、ダグは工具を棚へ戻した。

「俺一人なら途中で気づいたかもしれん」

「僕は？」

「踏んでたな」

「即答しないでくださいよ」

ただ、自分でもたぶんそうだと思った。

月兎亭(げっとてい)へ帰る途中、ルアンは大門市場を通った。いつものバッカスの店の前では、ミレーナがちょうど今日の素材を並べているところだった。

平たい箱が開かれ、中には昼間見つけた蒼背甲虫の翅殻が入っていた。バッカスが手に取らず、顔を近づけて状態を見る。

「端欠けてんな。銀貨五枚」

「七枚」

「六」

「七」

「六枚と銅貨五枚」

「七枚」

「お前なあ」

いつもの光景だった。

ルアンは少し離れたところから見た。以前なら、また始まったと思っただけだっただろう。

今は違った。

あの翅殻を見つけるまでに、ミレーナは足跡を見て道を変え、危険を知らせる粉を避け、蒼背甲虫を驚かせないよう近づき、壊れやすい殻を丁寧に回収した。

銀貨一枚。その一枚の中に、思っていたよりずっと多くのものが入っている。

「……ったく、しょうがねえな。七枚だ」

バッカスが折れ、ミレーナは満足そうに翅殻を渡した。そこでルアンに気づく。

「何見てるの？」

「いや」

「変なの」

「今日は七枚なんだなって」

「聞いてたの？」

ミレーナが少し嫌そうな顔をする。

ルアンは笑った。

「七枚取れてよかったね」

「何それ」

自分でも少し変だと思った。でも、昼に見た仕事を思い出すと、本当にそう感じた。

ミレーナは首を傾げたあと、またバッカスとの精算へ戻った。ルアンも月兎亭へ向かう。

歩きながら、ふと自分の仕事のことを考えた。導灯一つを点検しても、記録に残るのはたった一行かもしれない。ミレーナが半日かけて探した翅殻も、店へ持ち込めば銀貨七枚という数字になる。

外から見れば、それだけだ。

けれど、その一行や一枚の中に何があるのかは、実際にその仕事をしている人にしか分からない。ルアンは今まで、ミレーナのことを少ししか知らなかった。

たぶん、今もまだ少ししか知らない。それでも今日、銀貨十二枚の人ではない彼女を、ほんの少しだけ知った気がした。