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百七回目①

―――ロード

ロードが完了した。視界の白い光が収まる。見覚えのある朝。鳥のさえずり。カーテンの向こうの朝日。愛莉は自室のベッドの上にいた。

四月十一日月曜日午前四時半

足場の崩落、工事現場。昨日真斗が帰った道の途中。あそこは確か——先月から工事が始まっていた。知っていたか？　知らなかった？　いや、違う。ルート変更の代償だ。別ルートに移したことで新たな危険が発生した。能力の揺り戻し。

両手を顔に当てる。指の隙間から声が漏れた。

「あたしのせいだ。」

突然電子音が鳴り響いた。意図せず空中にシステムウィンドウが表示される

『―警告―

愛莉と真斗はまだ結ばれる運命にありません。

運命の改編は必ず真斗の身に不幸が起こります。』

愕然とした。ベッドの上で膝を抱えたまま動けなかった。能力が告げたメッセージが頭の中で反響している。

まだ結ばれる運命にない。近づこうとするほど真斗に不幸が降りかかる。

枕を殴った。何度も。

じゃあどうすればいい。友達の距離を保てというのか。見ているだけでいろと。能力に覚醒して、努力して、ようやく手が届きかけたのに。

歯を食いしばった。血の味がした。

スマホが手から滑り落ちてシーツの上を転がった。「今日まーくんに会える♡」と書きかけのメモが画面に残っていた。

――七時五十分。

いつもの駅前で真斗が立っている。何も知らない。何も覚えていない。今日という日を初めて迎える顔で。

柱の影から見ていた。出ていけなかった。足が動かなかった。昨日までは飛びつくように駆け寄れたのに。

周りの女子高生が真斗を見てひそひそ話している。「あの人かっこよくない？」「誰待ってるんだろ」。

爪が掌に食い込んだ。

近づけば不幸が来る。離れれば他の誰かに取られる。詰んでいる。最初からこの恋は詰みだったのか。

唇が音もなく動いた。「好き」。声にはならなかった。

真斗は顔を上げてそのまま学校へ向かった。誰とも合流せず、一人で歩いていく。いつもの朝だった。特別なことなど何もない。

柱に背を預けたまま見送った。姿が見えなくなるまで。

遅刻ギリギリの時間に愛莉も学校に着いた。目元を冷水で冷やした痕跡。それでも教室ではいつも通りの月島愛莉だった。友人と笑い、先生に愛想を振りまき、告白してきた男子を三十秒で切った。

完璧な仮面。誰にも悟らせない。それが愛莉の能力以前の、素の強さだった。人見知りだった少女が血を吐く思いで身につけた処世術。

昼。廊下ですれ違った。肩が触れそうな距離。愛莉の体がびくりと強張った。

目を伏せて通り過ぎようとした。唇の裏を強く噛んで。笑顔を作る余裕すらなかった。

すれ違いざま、真斗が足を止めた。

背中に気配を感じて心臓が跳ねた。振り返りたい。振り返れない。

廊下を行き交う生徒たちの喧騒の中、二人の間だけ空気が凍っていた。

「あいちゃん！なんか今日素っ気ないよね、俺、何かしちゃったかな？」

びくっと肩が震えた。

反射的に振り返ってしまった。仮面が剥がれかけている目。赤みの残る目元。それを隠すように髪を触った。

「ううん、なんにもしてないよ。ちょっと寝不足なだけ！」

嘘ではなかった。確かに寝ていない。しかし原因を言えるわけがない。

笑って見せたが目線が泳いでいた。真斗の顔を直視できない。

近い。会話するには近すぎる距離。このまま不幸が——。愛莉の思考がそこに至った瞬間、半歩後ずさった。

後ずさった自分に気づいて、はっとした顔をした。

不自然だった。明らかに。普段の愛莉なら自分から距離を詰める人間だ。

慌てて笑った。手をぶんぶん振って。

「ごめんごめん！あたしちょっと暑がりだから！人混みで体温上がっちゃって！」

四月の廊下は適温だった。苦しい言い訳だった。

「なにそれ」

そう言って真斗は笑った。

乾いた笑いで合わせながら、スカートを握りしめていた、指先が白い。

「あはは、変だよね。じゃ、あたし頼まれごとあるから！」

逃げた。小走りで人波に紛れていく金髪。振り返らなかった。

残された真斗は首を傾げていたかもしれない。昨日までべったりだった彼女が急によそよそしい。理由がわからない。

角を曲がって真那斗の視界から消えた瞬間、壁に手をついた。息が荒い。目の奥が熱い。

愛莉はそこで立ち尽くしていた。額を壁に押し当てる。

「無理だ。こんなの無理に決まっている。」

小さく呟いた。独り言。いや、自分への問いかけ。

運命を曲げなければ不幸は来ない……でも曲げなかったらそもそも結ばれない……。

二律背反。進めば地獄、退けば永遠の片想い。

制服の胸元をぐしゃりと掴んだ。

選べるわけがなかった。どちらも愛莉にとっては同じ地獄だった。ただ、失う痛みには慣れ始めてしまっている自分がいた。それが一番怖かった。麻痺していく恐怖。諦めに近づく自分。

スマホを取り出した。「まーくん♡」のフォルダ。盗撮写真が三百枚以上。それを見つめて、ゆっくりと画面を閉じた。

放課後。下駄箱。

真斗が靴を履き替えていると、隣の列で愛莉がローファーに足を入れていた。今日は別々に帰るつもりだった。少なくとも愛莉はそう決めていた。

「あいちゃん、一緒に帰らないの？」

手を止めた。背中を向けたまま。

「うん。今日はちょっと用事あるから。」

用事などなかった。真っ直ぐ家に帰って、日記を書いて、盗聴器のイヤホンを耳に突っ込んで、真斗の生活音を聴くだけの夜が待っている。

振り返らないまま、ロッカーの扉を閉めた。金属音が廊下に響いた。

「じゃあまた明日」

やっと振り返った。笑おうとして、うまくいかなかった。中途半端な口の形。

「……うん。またね。」

小さく手を振った。ぎこちなかった。まるで初めて真斗と会った日の再現のように。

校門を逆方向に出る二人。一度も振り返らなかった。少なくとも愛莉は。

真斗の足音が遠ざかっていく。イヤホンをつけていないから、今日はその音を拾えなかった。