まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

捌 闇夜の鴉

　男は皆を見回し「あれあれ？」と声を上げた。

「おいおい、ガキばっかじゃねぇか？」

　その視線は、一瞬朔に目を留め、ほくそ笑む。

「そこの、あー、お前だ！　お前！」

「俺か？」

　玄瑞が男に指をさされて、応える。

「お前は、なんだ？　コイツらの父親か？」

　その言葉に、刹の指が僅かにぴくっと動く。

　男がニヤつきながら、玄瑞を馬鹿にした口調で言うと、周りの奴らからドッと笑いが沸き起こった。

　そのやり取りに、刹の額から汗が滴り落ちる。

　玄瑞は、その言葉に「ふっ」と笑うと、男をひと睨みした。

「お前、いつ気づいた」

　男は「俺は鼻が聞くんでね」と笑う。

「それよりさ、俺の質問に答えてくれよぉ。なぁ？　お前、父親かぁ？」

　男はどうしても知りたいようで、しつこく聞いてくる。

「ふふ。俺がコイツらの親父なら……何だってんだ？」

　仕方なく玄瑞は男の話に乗ると、男は寂しそうに語り出す。

「いいよなぁ。俺もさ、昔、息子がいたんだよ。だけど、殺されたのか……野垂れ死んじまったのか……」

「それは、ご愁傷さまだな。だが、野盗が父親なんて、息子が不憫でしかたねぇ」

　玄瑞は、嫌味な憐れみを見せつつも、罵る。

「俺によく懐いてたんだ。あちこち村を襲ってもよ。アイツに変わる奴は見つけられなくてよ。俺の心はあの日から……」

「お前の御託に付き合ってる暇はねぇ。用がないなら、行くぞ」

　玄瑞は男を相手にしようともせず、身を翻そうとする。

「いや、なんだかお前の子供たち、良さそうな気がするんだよな。一人、分けてくれよ。特にそのちっこいヤツ」

　男は朔を指さし、ニタリと笑う。

　その顔に、朔はゾクリとした。

「そいつはできねぇな。俺がこいつらの父親だったら……、守んねぇとなッ！」

　玄瑞が小刀を構えたかと思うと、目から眼光が非情なまでに消え失せた。懐に滑り込み、下っ端どもの急所を次々と仕留めてゆく。

　その表情は、恍惚な笑みを浮かべ、まるで狩りを楽しんでいるかのようにも見える。

　玄瑞の顔や体は、手下の断末魔と共に、みるみるうちに赤く染まりゆく。

　双子と朔は、その光景にただただ息を飲んだ。

「玄……瑞？」

　朔の口から、思わず名前が零れる。今まで見たことのないような、まるで知らない誰かを見ているようだった。

　そして刹は男をじっと見つめ、釘を刺されたように固まったままだ。

「刹っ！ 」

　梓がその場から刹を連れ去ろうと腕を引くも、刹は足が土に縫いとめられたかのように、その場から動かなかった。

　梓の声に、双子と朔が我に返る。

「刹、早く！ 今のうちに！」

「ジコジコッ」

「刹兄ーっ！」

「刹兄っ！」

　皆が口々に刹を呼ぶが、刹は目を見開き、骨ばった男から目を離すことができない。

　男はチッと面倒くさそうに舌打ちをした。

「さっきから、『せつ、せつ』ってうるせーなぁ……あ？　せつ？」

　顎に手をやり、何かを探るように目を細める。

「せつ……せつ。せつ……だと？」

　暫く考え、はっとしたように言う。

「お前、もしかして、あの"刹"か！？」

「鴉(からす)……っ！」

　思わず名前が口をついてしまった。

　身体は震え、腹の底から絞り出すように声が掠れる。

「やっぱり刹かぁ！　お前、生きてやがったのか！」

　歓喜にも似た怒声が森に響く。

　刹の顔がさらに強ばる。

　何か見てはいけないものを見たかのように、視線を鴉から離すことができない。

「刹っ！　早く行けぇーッ！」

　玄瑞が鴉を仕留めにかかろうとするも、鴉は近くにいた手下を玄瑞に投げつける。

　鴉は刹を見て、懐かしむように話し始めた。

「急にいなくなっちまったからよぉ。死んじまったのかと思ってたぜ」

　鴉は一歩、また一歩と刹に歩みを進める。

「方々探したんだぜ？　あの頃は楽しかったよなぁ。お前がいなくなってから、俺の胸はぽっかり穴があいち……まって……よぉ。……寂しかったぜっ」

　鴉は急に泣きじゃくりながら、ゆっくりと刹に近づいてくる。

　そして刹の前に立つと、刹の顔を覗きこんだ。

「息子を無くした父の気持ちが……分かるか？　あ？」

　泣いていたかと思うと、態度が急変し、刹に凄む。

「お前には手とり足とり、色々と教えてやったろ？……たとえば、"殺し"とかな？」

　皆は鴉と刹が、何を話しているのか理解できなかった。

「父親……？　殺し……？」

　双子と朔が、刹を振り返る。

「刹兄が……。殺し？　野盗の……息子？」

「……嘘やろ？」

　刹は、額から流れ出た汗を、顎で拭った。

「さぁな。お前が言ってる『せつ』って奴と、俺は違う奴じゃねぇのか？　それに……俺に父親は、いねぇっ！」

　刹は震えながらも、精一杯強がってみせる。

「ひゃーっはっは！　だが、俺はお前の育ての親だ。親は親。変わりねぇ」

　下賎な笑いが、辺り一面響き渡る。

「まぁいいだろう」

　鴉が油断したその時、背後から玄瑞が鴉目掛けて小刀を振り下ろしにかかる。

　だが、鴉は腰に据えた短刀を瞬時に抜き出し、玄瑞の小刀を受け止めた。

「刹。お前は逃げられねぇよ。俺からはな。出会って早々なんだが……、お仕置きだ」

　刹と話しながら、鴉は玄瑞の刃を受け止め、ニタリと笑う。

　鴉は玄瑞の小刀を弾き飛ばすと、短刀を刹に思い切り振り下ろした……その時。

　シュッ

　鴉の顔目掛けて、黒い物が飛んだ。

「おわッ！　なんだ！？」

　よすがだ。

　鴉は視界を覆われ、ジタバタと混乱する。

　よすがは鴉の顔に引っ付くと、すかさず朔の元へと飛んで戻る。

「刹っ、行くよ！」

　梓が刹の腕を掴んで走り出した。

　鴉は驚き、その場にひっくり返った。

「退けーっ！」

　玄瑞の号令に皆、一斉に走り出す。

　鴉はよたよたと起き上がり、近くにいた手下から弓を取りあげた。

　懐から小さな壺を取り出し、鏃(やじり)を浸し構える。

「あんのクソガキャーッ！」

　よろめきながら弓を構え、梓に狙いを定めた。

「しまったッ！」

　玄瑞はそれに気付き、皆に咄嗟に叫ぶ。

「避けろ！」

　矢が放たれる――。

　ヒュ、と風を裂く音がした。

　矢は梓目掛けて飛び、避けることなどできない。

　ドスッ

　――鈍い音がした。

「え……？」

　一瞬、何が起こったのか、梓にはわからなかった。全てがゆっくりと動き、まるで現実世界ではないように思える。

　我に返った時には、刹の体が倒れ、地面に叩きつけられていた。

「刹兄ッ……！！」

「刹っ！」

　双子が刹の元にすぐさま駆け寄り、腕を肩に掛ける。

　刹は痛みに顔を歪ませながらも、双子に支えられ懸命に走ろうとした。

「刹……、なんで……？」

　朔は放心した梓の手を引き、走り出す。

「クソッ！」

　玄瑞は素早く懐から鳥の子(煙玉)を取り出すと、地面に思い切り叩きつけた。辺り一面、煙がもうもうと巻き上がる。煙が一気に広がった。

「行けッ！」

　再び玄瑞の号令で、皆は森の奥へと逃げ去った。

　鴉と下っ端は玄瑞の投げた煙玉に咳込み、足を取られて倒れる。

　煙の中、鴉は地べたに胡座をかいて座り込んだ。

　「あーらら。しまったなぁ。刹に当たっちまったじゃねぇか」

　鴉はしまったとばかりに、額に手をやる。

　周りを見渡すと、手下はほぼ斬り殺され、ほんの数名だけがよたよたと鴉に近寄ってきた。

　「あの男(やろう)……、みぃんな一人で殺しちまいやがった。何モンだ？」

　鴉は、腰に括り付けていた袋から煙管を取り出すと、火をつけた。

　ひと仕事終え、満足そうに煙を夜空へと吹かす。

　手下が「取り逃しちまいやしたね」と悔しそうに言う。

　鴉は、道端から森へと点々と続く血を眺めた。

「――まぁいい。また機会はあるだろ。大体の居場所は分かったしな。なぁ？　 俺、ついてるよな？ な？」

　鴉は手下に不気味に笑いかけると、手下も同じように笑みを浮かべる。

「それにな、刹。あの坊ちゃんより、お前の方が収穫だったわ。また会えるといいなぁ。……生きてりゃ、な」

　もういない刹に語りかけるように、独りごちる。

　白煙の彼方、煙管の赤い灯が小さく揺らめいた。