まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

伍 おなじ街、ちがう景色

　その日、刹と梓は、先日作った薬を売りに街に来ていた。

　もう秋だというのに、まだ日差しは容赦なく照りつける。

　通りを行き交う人影もまばらで、どこか気だるい静けさが残っていた。

　そんな中、二人は並んで歩いていた。

　刹は背に薬の包みを担ぎ、前を見たまま淡々と足を進める。

　その隣で、梓はわずか後ろを遅れて歩いていた。

「……なぁ」

「……ん？」

　刹が梓に話しかけるも、素っ気ない返事が返ってくる。

「いつも思うんだけど、お前、街に来るの嫌なわけ？」

「べつに……」

　梓がどことなく、つまらなそうにしているのが分かる。

　刹の頭の奥に、何か引っかかるものがある。

　けれど、それが何なのか、うまく言葉にできない。

「なんか、いっつも不機嫌だしさぁ。無理についてこなくても、いいんだぞ？」

　刹の文句とも気遣いとも取れる態度にも、梓はちらりともこちらを見ない。

　いつもなら、横に並んでいる梓が、街に行く時だけは少し距離を置く。

「気にしないで……」

　小さくそう言って、梓は視線を逸らした。

（なんか、ツンケンしてるんだよなぁ……）

◇ ◇ ◇

　刹と梓は贔屓の薬問屋を訪ねていた。

「こんにちは。結さん、刹です。薬を売りに来ました」

　店先で声をかけると、奥から暖簾を押し分け、白い前掛けが良く似合う娘が出てきた。

「まぁ、刹さん。梓さんも。いらっしゃい！」

「……こんにちは」

　明るい結の声とは打って変わって、梓はぶっきらぼうに返事を交わす。

「そちらの薬、とても評判がよくて。切らしてたから、丁度よかったわ」

「そうなんですね。 なら、本当にいい時に持ってきたみたいで、よかったです！」

　刹は背筋を伸ばし、笑顔で丁寧に頭を下げた。

　その声音は、普段の仲間に向ける粗暴な調子とはまるで別人だった。

　(なんだよ、その態度。やっぱりこの女に気があるのか？　毎度、鼻の下伸ばしやがって……)

　梓は心の中で毒づく。

　だが、刹と結は、二人だけで世間話を楽しんでいる。

（刹の奴っ！　結とそんな楽しげにすんな！）

「そうなんです！　刹さんの持って来られる薬は分かりやすくていいんですけど、この南蛮から取り寄せた薬は効能書きが必要で……」

（刹(・)さ(・)ん(・)の(・)ってなんだよ。俺もいるし！　大体薬は俺が作ってるんだからなっ！）

　梓は、興味本位に茶色い瓶に入った液状の薬を、手に取って眺めた。

「ふーん。これは……。1回に匙何倍分かを水で希釈して飲むやつだね」

「ええっ！　そうです、そうです！　だから、効能書きが無いと分からないのに、この見本の1枚しかなくて。なかなか売れないんですよね……」

　梓が一目で薬の処方を見抜き、結は目を丸くして驚き、すぐさま肩を落とす。

（ふんっ。大袈裟な女だな……）

「書付を沢山書き写さないといけないのですけど、私、字が下手で。なかなか上手くいかないんです……」

　しょんぼりする結に、刹が「それはお辛いですね」と優しく声がけをする。

　二人のやり取りを見た梓は、刹に皮肉たっぷりに言葉をぶつけた。

「刹。書いてやんなよ。いつも師匠に、本の書き写しさせられてるじゃない。そのぐらい、簡単でしょ？」

　(ほらほら、刹。いつもみたいに『めんどくせーから、やだ』って言いなよ)

　だが、梓の期待とは裏腹に、刹は快く「いいけど？」と答えてしまった。

　結は、無邪気に顔をほころばせ、刹の手を取ると、早速机の前に座らせる。

　梓は結の前では完璧な愛想を振りまきつつ、心の中で刹を八つ裂きにしていた。

「梓、少し時間が掛かるから、律さんの店にでも行ってろよ」

「あ……、うん。わかった」

　梓は確かな敗北感を引きずりながら、律の店へと足を向けた。

　薬問屋から追い出された梓は、とぼとぼと街並みを見ながら歩いた。

　何度も来ている街なのに、何故か知らない街のように感じた。

　――大店　桐屋。

「ほんと、いつ来てもデカいよなぁ。なんか、入りにくい……」

　梓は、この店に来るといつも身構えてしまう。

　やはり、引き返そうかと背を向けた途端、店先から軽やかで艶やかな声が飛んできた。

「あれ？　梓くん？　今日は一人？」

「あー、律さん……」

　梓は店主の律に見つかってしまい、逃げ出す機会を逃してしまった。

　店の中に通され、お茶を出される。

　律は長椅子に座る梓の向かいに座ると、にこやかに話し始めた。

「このあいだは、双子くんと朔くん達が色々持ってきてくれたよ」

「あー……、そう……でしたね」

　梓は店の雰囲気にソワソワと落ち着かない。たじろぎながら律と話すが、律はそんなことは一切気にせず、弾丸のように話しまくる。

「薬売りにきたの？　刹くんと？　 へー。刹くん今、薬問屋で仕事してるんだ？　 梓くん、待たされてるわけか。待つのも大変だよね？」

　梓は律に気圧され気味になりながらも、何とか答え、茶を啜り間を持たせる。

「ところで。紅梅さまは、お元気？」

　急に律の声が落ち着き、冷静になる。

「あ、はい。師匠は相変わらずです。元気すぎるぐらい元気ですよ」

「そう。それはよかった。うちの爺様が気にかけていてね。なんせ、初恋の人だから……」

　律の言葉に思わず茶を吹き出し、むせた。

　律が慌てて、梓の背中を摩る。

「い、今。なんて……？」

「ごめん、ごめん。驚かせちゃったね。実は、そういう事なんだ。『紅梅ちゃん、紅梅ちゃん』ってうるさくてね？ だから、贔屓にさせてもらってるってわけ」

　梓は昔から桐屋とは懇意にしていると紅梅から聞いてはいたが、まさかそのような事とは思わず驚きを隠せなかった。

　桐屋の爺様がどんな人かはわからなかったが、紅梅を想像しただけで、何故か寒気がする。

「こんな事、刹くんはウブそうだし、双子くんや朔くんはまだ子供だから話せないし、梓くんになら話してもいいかな？ ってね？」

　律は茶目っ気たっぷりに口元に人差し指を乗せる。「ナイショ」ということなのだろう。

　梓は言葉も出せず、ただただ頷くしか出来なかった。なんだか、どえらい秘密を握ってしまった気がして、梓の心はさらに揺さぶられた。

　そんな話をしていると、一人の貧相な男が麻袋からガラクタを出して、買取を願い出ているのが目に入った。

「おねげえします。これを買い取ってくだせぇ。村が野盗に潰されそうで、逃げてきたんでさ。金がないと、生きていけねぇ……」

　やり取りを見ていた律が立ち上がると、男に近づき、品定めをする。

　店の者に何やら話をし、金を男に渡すと、男は何度も頭を下げ店から出ていった。

「やぁ、ごめんね。何やら、村が潰されそうなんだって。野盗が年貢の取り立てに来たって」

「はぁ？　野盗が？　……なんで？」

「さぁ？　それはわからないけど、明日までに年貢が収められなかったら、村を潰すと言われて逃げてきたそうだよ？」

　律の言葉に、梓の顔が険しくなる。

「律さん。ご馳走様でした。また、来ます！」

「梓くん？　紅梅様に、たまには顔出すように伝えといてねー！」

　梓は店先で叫ぶ律を置いて店を出ると、そのまま、まっすぐ刹の元へ向かった。

「せっ……つ」

　店先で刹を呼ぼうとしたが、何やら楽しげな二人の会話が聞こえ、気がつけば、二人に近い窓際で聞き耳を立てていた。

　刹は机に向かい、筆に墨を含ませ、軽快に紙へと走らせている。

　その筆運びは無駄がなく、驚くほど滑らかだ。

　町娘は感心したように見つめていた。

「……左利き。やっぱりいいですね……」

「え？」

　刹が結の顔を見ると、ウットリした目で語り出した。

「右利きって、紙に文字を書くと擦れる時ありますでしょ？　左利きだとそれがないので、書き損じ以外、紙が汚れることが無くていいじゃないですか。なんて、うらやましい……」

　結のよく分からない恍惚とした顔に、刹は「はぁ……」とだけ返事をし、手を止めることはない。

　梓は窓の外で額を押しつけながら、イライラが増す。

（……なんだ？　あの女のウットリした目は……！　何話してんだ！？）

　やがて効能書きを書き終え、刹が筆を置く。

　書き上げた紙を差し出すと、結は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。本当に助かりました。私、すぐに墨を擦ってしまって、何度書いても綺麗に書けないんですよね……」

　結は「はぁ……」と溜息がちにお礼を言った。

「また必要なら声をかけてください」

　刹は柔らかく応じる。

（……また？　またって言ったか？　次もやる気満々じゃないかっ……！　なんなんだよ……）

　梓は頭を抱え、掻きむしりながら思わずその場にしゃがみ込んだ。

　結が仕事料を渡そうとすると、刹は「正式な依頼ではないので、次から頂きます」と断った。

　(お前～ッ！　ちゃんと受け取れよなッ！)

　梓は心頭に来ていたが、ふと我に返り、刹を迎えに行く。

「刹！　帰るぞ！」

「うわっ！　梓、どうしたっ！？」

　いきなり店に入ったかと思うと、梓は刹の手首を掴み、ずんずんと引っ張って歩く。

「また、お願いしますねぇ～」

　その背後で、結はにこやかに手を振っていた。