まほろばー流転奇譚ー

再生之段

四拾壱 玄瑞の記憶 其の弐

　夢の中で、玄瑞は父と母と一緒にいた。

　ここがどこかも分らないが、温かく心地がいい。

「玄瑞。お前、本当によく頑張るね。母さんとっても助かるよ」

「そうだな。お前はもうすぐ兄になるんだからな。下の子の分まで頑張らないとな」

「うん。俺、もうすぐ兄貴になるんだよな。楽しみだなぁ」

　母のお腹に耳をつけながら、母に頭を撫でられる。

「さて、そろそろ行かないとな。玄瑞、行くぞ」

　父が手を差し伸べ、母がお腹を支えながら歩く。

　玄瑞が手を差し伸べた瞬間、父も母も遠くへ行ってしまう。

「待って！　どこ行くんだよ！　置いてかないでっ！」

「玄瑞、早く行くぞ」

「ほら、玄瑞。おいで」

　追いかけようとしても、足が地に縫い付けられたように前へ出せない。

　父と母は、どんどん遠くへ吸い込まれるように、次第に遠のいて消えた。

「待ってっ！　父ちゃん、母ちゃんっ！　俺も行くっ！」

「玄瑞……、玄瑞っ」

　◇ ◇ ◇

「玄瑞っ！　玄瑞っ！」

「待って……」

　玄瑞は涙を流しながら意識が戻り、伸ばした手は空を切っていた。

　父と母の夢など、あれから一度も見たことなどなかったのに……。なぜ今更。

　感覚がはっきりとするまで多少時間がかかったが、市馬が玄瑞の体をゆすって名前を呼んでいたので、これが現実なのだとわかった。

　体を起こそうとするも、頭がやたらふわふわぼんやりとし、体に力が入らない。

「玄瑞。お前、大丈夫か？」

　市馬が心配そうに顔を覗き込む。

「市……馬？」

　意識がはっきりしないながらも、市馬の事はすぐにわかった。

「父ちゃんと母ちゃんが……」

　玄瑞は未だ夢か現かわからない、丁度その境界を漂っているかの様だった。

　市馬が濡れ手ぬぐいを玄瑞の額に乗せた。

「市馬。……ここは？」

　見たことのない天井が目に映る。

　なぜ自分がここにいるのか。最後の記憶を手繰り寄せ、少しずつ脳裏に蘇る。

「あの時、俺たちいつもみたいに旅人を襲っただろ？　あの爺さんすっげぇ強くてさ。俺たち逆にやられたんだよ。爺さんが言うには、『二人も暴れられちゃ、手の付けようがないッ！』ってんで、手近にいたお前を薬で眠らせたんだと」

（爺さん？　誰の事だ？　あの……旅人？）

　市馬が詳しく説明してくれたが、いかんせん、ぼーっとして頭が働かない。

　玄瑞は、「ふー」っと息を吐くと、その重い体を布団に預けた。

「どうじゃ？　目が覚めたか？」

　どこかで聞き覚えのある声が聞こえる。

（この声。あいつか）

　玄瑞は、「もう、どうでもいいや……」と再び眠りについた。

　◇ ◇ ◇

　玄瑞が次に目が覚めた時、見知らぬ老婆が布団の脇に座っていた。

　老婆と言っても、まだ初老と言った風情。

「目が覚めたかぇ？」

　老婆は玄瑞の顔を覗き込むと、目の前手で軽く手を振る。

「ふむ。ちと、薬が効きすぎた様じゃの。これを飲みなさい」

　玄瑞は老婆に支えられながら、ゆっくりと体を起こし、湯呑を渡された。

　飲もうとするも、恐ろしく苦々しい臭いが鼻を突く。

「うっ……。なんだ。この匂い」

　玄瑞は思わず老婆に付き返すと、老婆も再び突き返す。

「気付けじゃ。飲んでおけ。直に頭もはっきりとしてくる」

　玄瑞は渋々その薬を口にしたはいいものの、あまりの苦さに一口しか飲めなかった。

　老婆は不満げに鼻を鳴らしたが、「まぁよいじゃろう」と湯呑を下げてくれた。

　たった一口とはいえ、苦みが口の中に残り、頭も次第にはっきりとしてくる。

「まずい……」

　玄瑞は舌を出し、口で呼吸をしながら苦みを紛らわせた。

　そして、傍に市馬がいないことにふと気づく。

　「市馬……。ばぁさんっ、市馬はっ？　市馬はどこだ！？」

　慌てふためく玄瑞の肩を押さえ、落ち着くように促した。

　――市馬がいない。

　それだけで、玄瑞の心は焦りと不安で埋めつくされる。

　息を荒げ、肩に力が入り、あたりを見回す。

「大丈夫じゃ。あの小僧は今、たらふく飯を食ろうておる。心配せんでもええ」

　老婆の言葉に、さらに不安が過る。

　昔、村でもてなされ、売られそうになったことを思い出した。

「ばぁさん。俺たちをどこに売り飛ばす気だよっ！　そんなこと、ぜってぇさせねぇからなっ！」

　玄瑞は今出せる、ありったけの声を張り上げて、老婆に掴みかかる。

　老婆は落ち着いて、ゆっくりと玄瑞の手を掴み、ふふっと笑う。

「お前らのようなガキ共。売り飛ばしたところで何になろうか。二束三文にしかならんぞい」

　老婆の言葉に、玄瑞は掴んだ胸倉を手放し、「ごめん」と呟いた。

「ワシは、紅梅(こうめ)。薬師をしておる。ここは、常葉の里。忍びの里じゃ。本来、下界の者は入れぬところ。久造が何を思ったか、拾ってきてしまっての。あぁ、久造というのは、お前らを連れてきたあの男じゃ」

「忍びの……里？」

「左様。おぬしらは、今日からこの里の人間として生きるのじゃ。よいな。どうせ、行く当てもなかろう」

　老婆の言葉に戸惑いを隠せなかった。

　無理やり連れて来られて、「この里の人間になれ」など、おかしな話だ。

　玄瑞は隙を見て、市馬を連れて逃げようと思った。だが、それも一瞬の事で、老婆の言葉で打ち消された。

「この里から出ようなどとは思わぬことじゃ。抜け忍は”死罪”じゃからの」

　”死罪”――死。

　玄瑞の中に重くのしかかった。

　どこに行っても、抗うことのできない”死”という言葉。

　自分はどうなってもいい。だが、市馬を死なせたくない。

　ただ、それだけが玄瑞の中で強く根付いた。

　◇ ◇ ◇

　それからというもの、玄瑞と市馬は紅梅と久造に鍛え上げられ、忍びの道を歩み始めた。

　字を習い、兵法を学び、鍛錬に励む。時には戦場(いくさば)にも狩り出された。

　言われるがままの日々をこなし、眠りにつく。

　毎日がその繰り返しだったが、唯一よかったのは、市馬と一緒に居られる事。それからもう一つ。飯をたらふく食べられる事だった。

　市馬とは義兄弟でもあり、よい好敵手(ライバル)でもあった。

　玄瑞が戦で敵将の首を取り、軍配が上がれば、市馬が手放しで褒めてくれた。

　だから、多少無理をしてでも頑張れた。

　玄瑞は市馬から褒められると、この上ない喜びと幸福感に満たされた。

　年頃になれば、二人は町へ繰り出し、色町通いなんてこともした。

　酒を飲み、女と遊び、馬鹿をやっては紅梅に叱られ、久造に笑われた。

　玄瑞にとって、こんな毎日が続けばいいのに……とささやかな夢が出来た。

　玄瑞と市馬が十八になった頃。市馬に滝裏に呼び出された。

「話ってなんだよ。あらたまって、気色わりぃなぁ」

「玄瑞。俺、里を出るわ」

　…………。

「……え？」

　市馬の言葉に玄瑞の視界が真っ白になり、滝の轟音は頭の中でかき消された。