まほろばー流転奇譚ー

再生之段

四拾 玄瑞の記憶 其の壱

　――夜明け前。

　それは、唐突な出来事だった。

　他国の足軽たちが、鬨(とき)の声と共に、村に火を放ち押し寄せてきた。

　あちこちで悲痛な叫び声が上がり、荒くれた男どもの容赦ない怒声が飛び交う。

　手あたり次第火を放ち、女、子供を連れ去り、村の男衆は太刀打ちできるわけもなく、刃の前に地に伏した。

　家々に火が回り黒煙が上がる中、玄瑞は家の影に隠れながら、幼馴染の市馬の家を目指した。

　父も母も殺られてしまった。後ろ髪を引かれながらも振り返ることなく、玄瑞は市馬の元を目指した。

　市馬と玄瑞は、生まれた頃から一緒にいる。もはや、兄弟、家族と言っても過言ではない存在だった。

「市馬ぁーッ！　市馬－ッ！」

　玄瑞は黒煙にむせながらも、必死に市馬の姿を探した。

　市馬の家にたどり着いたとき、家は炎に巻かれ、今にも崩れようとしていた。

「嘘だろ……。市馬ッ！　市馬ッ！」

　力の限り叫んだ。叫んでも、叫んでも返事は返ってこない。玄瑞は、もう市馬はいないのだと思うと、急に体の力が抜けてしまい、その場にへたり込んだ。だが、それが却(かえ)って仇となってしまった。

　敵国の足軽に、その声を聞きつけられ、玄瑞は捕まってしまった。

「離せっ！　離せよ――ッ！」

　玄瑞は手足をばたつかせ抵抗し、足軽の足を思い切り蹴った。その腹いせに腹を思い切り殴られ、一瞬息が出来ずにその場に膝をついて体を丸め蹲(うずくま)る。

「くっそッ。こいつ、俺の足、蹴りやがったっ！　ガキだからって容赦しねぇぞッ。どうする？　こいつ」

「まぁ、ガキの一人ぐらい殺ったって、変わりねぇだろ？　どうせ、十文、二十文にしかならねぇんだからな」

「そりゃそうか」

　足軽どもは笑いながら、腰に差した刃を抜く。

　痛みに耐えながら顔を上げると、玄瑞の目に刃が飛び込んできた。

（殺られるッ）

　思わず目を瞑ると、体に痛みが走る代わりに、足軽の「ぎゃーっ」という叫び声が耳に突いた。

「こんのクソガキっ！　何しやがった！」

「目がっ！　痛え！　しみるっ！」

　恐る恐る目を開けると、足軽どもは目を押さえ、その場でのたうち回っている。

　すると次の瞬間、玄瑞の腕が引っ張られ、無理やり立ち上がらせる者がいた。

「市馬ッ！」

　市馬だった。てっきり死んだと思っていた市馬が目の前にいる。自分の手を引いて、前を走るその姿は間違いなく市馬だ。玄瑞の目に思わず涙が溢れ、視界が歪む。

「へっ！　俺様特製、塩爆弾をお見舞いしてやったぜっ！」

　市馬は得意げに言うと、振り返り、手を引く玄瑞を見た。

「お前、何泣いてんだよ」

「泣いてねぇよっ！　目から鼻水がちょっと出ただけじゃねぇかっ！」

「目から鼻水なんか出るか！　阿呆！」

　市馬は笑い飛ばしながら、玄瑞の手を引いて走った。

　とにかく、走って、走って、村が見えなくなるまで玄瑞の手を離すことはなかった。

　◇ ◇ ◇

「はぁ……、はぁ……。ここまでくればもう追って来られないだろっ」

「多分、大丈夫だと思う」

　玄瑞と市馬は、肩を激しく上下に揺らし、少しずつ呼吸を整えた。

　呼吸が収まると共に、村が襲われ、両親が殺され、もう二度と会えないのだという実感が込み上げてくる。

「ぐすっ……。父ちゃん。母ちゃん」

　玄瑞は鼻を啜り、かつて村があったであろう方角を見た。

　遠くに黒煙が上がり、あの辺りに村があったのだと一目でわかった。

「玄瑞……。泣くなよ。俺まで泣くだろっ」

「だってさ。父ちゃんと母ちゃんに……もう、会えないんだ。村のみんなにも……」

「やめろよっ！　玄瑞！　俺が……いるだろッ！」

　二人は遠くに立ち上る黒煙を見ながら、わんわん泣いた。泣いて、泣いて、声が枯れるまで泣きじゃくった。

　そして、二人は手を繋いで道を歩いた。

　◇ ◇ ◇

「とりあえず、今夜の寝床を探さねぇとな」

「そうだな。この辺り来たことねぇから、イマイチよくわかんねぇんだけど。どうする？」

「どっか、村があったら、そこでなんか食べさせて貰おう」

　市馬と玄瑞は、道なりにひたすら歩き、空が茜色に染まる頃に村をひとつ見つけた。

　その村からは、夕飯の香しい匂いが風に乗ってやって来る。

「行こう！」

　玄瑞は市馬に手を引かれ、村へと駆けた。

　村人は、二人から事情を聞きつけると、家に招き入れ飯を与えてくれた。

「優しい人達でよかったな」

「そうだな」

　二人は粗末だが、温かい飯を食い、その日はその家で眠りについた。

　市馬は、夜中。村人の話す声で目が覚めた。

「あいつら、いくらで売れるかね」

「さぁ？　どうだろうな。単に下働きの奴隷としてなら十文から二十文。その手の店に売りゃ、百文は固いんじゃねぇか？」

　市馬は急いで玄瑞を揺すり起こし、村人が寝静まった頃を見計らって、こっそりと家から抜け出た。

　市馬は家から出る際、持てるだけの食料を懐に入れた。

　玄瑞も同じように持てるだけ持った。

　闇夜に紛れて走り、峠を上り、崖近くの窪んだ所に腰を落ち着けた。

「やっぱり、根っからの善人なんて、この世にいるわけねぇんだ」

「そうだな。市馬がいて、助かったよ。やっぱりお前がいないと。俺だけだったらきっと今頃、もう死んでるか、売られてるかだったよ」

「まぁな。お前には俺がいる。俺にもお前がいる。二人いれば、なんとか生きてけるって」

　市馬は、ニカッと笑う。

　強気な市馬に、玄瑞はいつしか惹き付けられていた。

　自分も強くなりたい。でも、強くなれない。

　強い市馬が傍にいるだけで、強くなれた気がした。自分に自信が持てた。

　――二人なら生きていける。

　市馬の言葉に、安心を覚えた。

◇ ◇ ◇

　それからは、生きるために何でもやった。

　村から食料や着物を盗み、武器として鉈(なた)や包丁を手に入れた。道行く人も襲った。

　野山で木の実を取り、小動物を狩り、屠(ほふ)った後貪り食う。

　最初は抵抗があったものの、次第に慣れていった。

　最初に見つけた崖の窪みは少しえぐれており、人目に付くこともなかった。

　雨風も多少はしのげた。

　寒い冬は、盗んだ筵(むしろ)で体を覆い、二人で身を寄せあった。

　生活は酷いものであったが、玄瑞は市馬がいるだけで幸せだった。

　三度目の春を迎えた頃、街道をゆく一人の男がいた。

　その男は頭巾で顔を覆い、菅笠(すげがさ)を深々と被り、目だけを出している。

「なぁ、あいつ普通の旅人とはなんか違わねぇ？」

「でもよ、荷物は沢山背負ってるんだ。何かしらいいもんはありそうじゃねぇか？」

　玄瑞は男を見て訝しげに思うも、市馬は荷物に目が眩む。

　普通の旅人のようには見えなかったが、いつものように市馬と二人で襲いにかかった。

　だが、やはり玄瑞が懸念したように、いつものようにはいかなかった。

　男は驚きもせず、市馬の攻撃をいとも簡単に躱(かわ)し、武器を持つ手に手刀を食らわせる。

「ぐっ……」

　市馬が痛みに顔を歪ませ、その場に蹲(うずくま)った。

「市馬ッ！　くそっ！　こいつ！」

「やれやれ。めんどくせぇな」

　玄瑞が男に鉈で襲いかかると、持ち手を掴まれ体を羽交い締めにされる。

「すまねぇ、少し寝ててくれ」

　男が懐から出した布で鼻と口を覆われると、花のようないい香りがし、だんだんと眠気に襲われる。

「あ……れ？」

　玄瑞の体から力が抜け、かくんと落ちた。

「玄瑞っ！　玄瑞っ……」

　（市……馬……）

　遠くに聞こえる市馬の声に、玄瑞の意識は、闇の中へと落ちていった。