まほろばー流転奇譚ー

再生之段

四拾弐 玄瑞の記憶 其の参

「い……ま、なん……て？」

　玄瑞はもう一度、市馬に確かめた。

「だから、里を出る」

「なんでッ！！！」

　気づけば、玄瑞は市馬の両肩に掴みかかっていた。

「里を出れば、”死罪”ッ！　それぐらい、わかってんだろッ！」

「わかってる」

　市馬は玄瑞の掴む手を払い除け、飄々と告げる。

「理由は。それなりの理由がねぇと、俺は納得できねぇッ」

　玄瑞は怒りに任せて吐き捨てた。

「子が……できたんだ」

　…………。

「……あ？」

　玄瑞は喉の奥で言葉が引き攣(つ)れ、言葉が宙を舞う。

「いつ」

「実は、結構前。色町通いしてた時に知り合った娘で、”さな”って言うんだ。俺らより三つ年上。俺、最近私用で出ること多かっただろ？　そいつに会いに行ってたんだ。もうすぐ生まれる」

　市馬は嬉しそうに、少し顔を赤らめてはにかむ。

「はは……。そっか……。お前が父親なんて、信じられねぇわ。お前が、親父……な」

「俺、里を出て、普通にあいつと町で暮らして、家族を作りたいんだ」

　玄瑞はよたよたと力なく二、三歩後ずさり、その場に胡座をかいて座り込む。嬉しいような、悲しいような複雑な気持ちになった。子供の頃から一緒にいた市馬が、気が付けば自分の知らない所で父親になっている。

　だが、それとこれとは話が別で、市馬を抜け忍として死なせるわけにはいかない。

「市馬。このまま里を抜けるなんて頭(かしら)に言ったら、お前そのまま殺されるぞ。そのさなって子、里に引き入れられねぇのか？」

「それは俺も考えた。だが、俺は思うんだ。もし引き入れたら、俺たちと同じように、俺の子も忍びにさせられちまう。俺の子は、忍びの世界に入れたくねぇ。普通に生きて、幸せになってほしい。だから、俺が抜けてあいつらを養う」

「追われるぞ」

「そうだな。どこかに身を隠して、子が産まれたら常葉を抜ける。常葉から出れば、追っ手もこれないだろ？　だから、白岩へ行こうと思う」

「白岩……」

　市馬の目はいつになく真剣だった。市馬が自分から離れる。怖い。そんなこと一度たりとも考えたことなどなかった。

　このまま、ずっと里で一緒に生きていくものだとばかり思っていた。

　市馬がいなければ、自分はどうなってしまうのか……。

　だが、市馬の幸せを考えると、行かせてやる方がいいのかもしれない。

　この里に縛り付けて、生まれてくる子にも自分たちと同じような生き方を強いるのは、本意ではない。

　玄瑞の心は揺れ動いた。

「いつ、発つつもりだ？」

「明晩には」

「わかった。俺も行く。身重の嫁を連れて出るのは大変だろ？　それに、もし追っ手が来た時、嫁を庇いながらは無理だ」

　玄瑞は立ち上がると、市馬に抱きつき「よかったな」と背中を叩いて鼓舞した。

　◇ ◇ ◇

　――その夜。

　玄瑞は、身支度を整えた。

　玄瑞が市馬の部屋へ、明晩の打ち合わせに行くと、そこには市馬の姿はなく、代わりに机の上に一通の書置きが置いてあった。

　そこには『玄瑞へ』と書かれている。

　玄瑞は慌てて、書置きを広げ目を通した。

　『玄瑞へ

　すまない。お前の気持ちだけ受け取っておく。

　お前まで道連れにするわけにはいかねぇ。

　それに、もう俺はお前の傍にいちゃいけねぇんだ。

　お前は、俺がいると本当の力を持て余す。

　俺よりお前の方が何倍も忍びに向いてるんだってこと、お前の方が本当は強いんだってこと。

　気づいてたよ。俺の方がお荷物だった。

　ガキのころから、一緒にいたんだ。それぐらいわかる。

　俺がいたら、お前まで悪く見られちまう。

　互いの道を生きよう。

　俺がいなくても、お前は一人でちゃんと生きていける。

　だから、さよならだ。

　達者で暮らせ。　　　　　　　　市馬　』

　玄瑞は、手紙をくしゃりと握りしめると、慌てて紅梅と久造の元へ向かった。

　部屋にはいない。

　屋敷内をあちこち探し回り、広間へ向かった。

　広間からは、紅梅の荒げた声が聞こえてくる。

「父上っ！　誤解にございます！　市馬はそのようなこと……」

　紅梅は声を張り上げ、頭に談判していた。

「頭。少し落ち着きましょう。市馬はただ町へ遊びに出ただけでしょう。あの、クソ坊主。色町で遊ぶ小遣い欲しさに、里の金に手をつけただけですじゃ」

　久造の声も聞こえた。

「いや、ならぬ。あ奴は前から、ちょくちょく里を出ておった。下知(げじ)に後をつけさせたところ、案の定、町の女との間に子を儲けておった。あれは、里を抜ける気じゃ」

　紅梅の父。先代の頭が、低く唸るような声で二人を諫める。

　そこへ折悪(おりわる)く、玄瑞が入ってきてしまった。

「ばぁさん！　市馬はっ！　市馬しらねぇかっ！？」

　広間に声が響き渡り、紅梅と久造が振り返り、頭の目線が玄瑞へ向く。

「ほれ、見たことか。義兄弟の玄瑞ですら、市馬の行方が分からぬと申しておるぞ。各々ッ！　出会えッ！　抜け忍じゃッ！　市馬を始末してまいれッ！」

　頭の低くしわがれた声が響き渡り、下知たちが屋敷から飛び出して行った。

「玄瑞。お前、市馬を連れてまいれ。さすれば、奴の命だけは助けてやろう」

「本当か！　頭っ！」

「儂は嘘はつかぬよ」

「待てっ、玄瑞っ！」

「さぁ、儂の追っ手と玄瑞。どちらが早く市馬を捕まえるかの」

　頭は声高らかに嗤う。

　その言葉に紅梅が止めることも聞かず、玄瑞は一目散に屋敷を飛び出して行った。