まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

参 庵の夜

「村じゃすでに、複数の野盗達が斬り合ってたんだよ。まぁ、その隙に貰うもんは貰えたけどな。だけど、毎度アレじゃあなぁ」

　囲炉裏の火が、ぱちりと小さく弾け、静けさに余計に響く。

　朔と梓が奥の部屋から戻り、刹がよそった雑炊の椀を手渡した。

　刹は自分の椀を手にしたまま、しばらく黙っていたが、やがてぽつりとこぼす。

「なんかさ。……最近、野盗が増えてる気がする」

　その一言で、部屋の空気がわずかに揺れた。

　双子の手が止まり、刹の顔を見る。

「せやなぁ。確かに最初のうちはそんな見かけんかったけど……」

「最近、野盗同士の小競り合いによぅ出くわすしなぁ」

　朔は黙ってよすがの背を撫でると、よすがは朔の顔を見上げた。

「そりゃあ……まぁ、あれだけ村が潰されにかかっとればな」

「流民も増えとるみたいやし……」

　火緒と火弦が言葉を濁す。

「村を立て直すには、金も労力もかかる。確かに、そんな事するぐらいなら、野盗にでもなって盗んだ方が楽だし早いよね」

　梓は、それを、さも当たり前かのようにさらりと言う。

　刹は続けた。

「そうだな。俺らも似たようなもんだけどな」

　軽く笑いながら言う刹に対して、誰も言葉を返さなかった。

　囲炉裏の火が、またひとつ弾けた。

　玄瑞が酒を口に運びながら、横目で刹を見る。

「お前から見て、どうだ？」

　刹は少しだけ視線を落とし、椀の中を見た。

　白く濁った汁に映る自分の顔が、かすかに揺れている。そこに映る顔は、歪で、まるで今の自分そのものを表しているようだった。

「……今はまだいい。ただ、国が潰しにかかった村を漁っているだけだ。これが、アイツらと同じように、快楽に変わり始めたら……」

「アイツら……って？　誰のこと？」

　刹は梓の問いに、一瞬ハッとし、言い淀んだが、そのまま続けた。

「あ、いや。今見る限りじゃ、狙われているのは何故か村ばかりだ。大きな街は一つも狙われてねぇ」　

　双子と朔も、珍しく真剣に刹の話に耳を傾けている。

「潰された村の奴らが野盗になり下がって、廃村じゃなく、街なんかを襲い始めてみろ。俺たち食いっぱぐれて終わりだぞ？　盗んだもの、どこで買い取ってもらやいいんだ」

　紅梅は煙管を吹かし、煙を長く吐き出した。

「ほんに。刹の言う通りじゃの。人が人をどんどん殺め始めれば、もはや生活どころではなくなるわい」

　紅梅は、また一つ煙管を吹かす。

　そして、皆にキツく言葉を言い渡す。

「ワシらは、漁りは行うし、これからも続ける。じゃが、命だけは決して奪ってはならん。例え、それが野盗相手じゃろうがな」

「逆に襲われたらどうしたらええん！？」

　火緒の言葉に皆の目線が紅梅に集まる。

「そういう時は、怪我だけ負わせて逃げてこい。とかく、足を狙うんじゃ。足を狙えば、それ以上は追えん」

「ばあちゃん。時々、えらい玄人っぽい事言い出すから怖なるわ！」

「なぁに。昔取った杵柄よ」

「昔、なにがあったんよ……」

　火緒と火弦が縮こまり、周りから軽く笑顔が戻る。

「とにかく、ワシらは変わらず漁りをする。頂く物は頂き、使えるものは代わりに使い、売れるものは売って金にする。それが、ワシらの生き方じゃ。じゃが……」

　珍しく紅梅は、刹に渋い顔をし、物々しく告げる。

「刹よ。それはそうと、お前、いい加減仕事を見つけてはどうじゃ。お前も十七。元服してから大分と経つ。そこの穀潰しの二の舞にはなりたくなかろう？」

　紅梅は玄瑞を煙管で指し、刹共々釘を刺す。玄瑞は知らん顔で酒を煽り、刹は図星を突かれたように焦った。

「俺は、ほら！　 漁りの指揮も取ってるし、庵の手伝いもしてんじゃねぇか！　梓だって、もう十六だ。元服してるのに、まだ外に働きに出てねぇだろ？」

　刹はこれみよがしに梓を引き合いに出すも、それが返って仇となる。

「俺は、薬作って街に売りに行ってるから、仕事してるのと変わらないし」

　梓の言葉にたじろぐ。

「じゃ、じゃあ！ 双子は！　アイツらだって……」

　勢い余って、双子に火の粉が飛ぶ。

「俺らまだ十四やし。元服来年やから、まだ時間あるし！」

「刹兄。無職はヤバいんとちゃう？」

「じゃ、じゃぁ！　朔っ……」

「朔は、俺らより下やから論外やろ」

　双子にも正論を言われ、刹は「こんな話じゃ無かっただろ……」と、ガックリと肩を落とした。

　その傍らで、「俺たち仲間だな」と言わんばかりに、玄瑞が「にっ」と刹に笑顔を向けた。

「時代は移り変わる。戦の世も、じきに終わりを告げるじゃろう。そうなった時、漁りではもはや生きては行けん。手に職は、持っておかねばな」

　◇ ◇ ◇

　夜も遅く、雲が月を覆う。

　庵の周囲を闇が包み込み、刹は離れの自室に帰ると、寝支度を始めた。

　外はぽつりぽつりと、葉に雨粒が当たる音が聞こえ始める。

「今夜は湯には浸かれそうもねぇな……」

　外を眺めていた刹が戸口を静かに閉め、土間にある竈門で湯を沸かし始めた。

　竈門に薪を焚(く)べると、熱で汗が滴り落ちる。

　刹は框(かまち)に腰をかけ頬杖をつくと、雨音を聴きながら湯が湧くのを待つ。

　しばらく物思いにふけり、ふと笑みをこぼした。

　すると、ガラリと戸口が空く。

「何してたの？　思い出し笑いなんてして」

　庵の台所の片づけを済ませた梓が、部屋に入ってくるなり刹に尋ねた。

「うん？　……ちょっとな」

「なに？　教えてよ」

「いや、今のこういう生活が、ずっと続けばいいなぁって」

　ほくそえみながら、梓に応える。梓はその笑みに何かを勘ぐる。

「刹。仕事は探さないと駄目だよ？」

「またその話かよっ。わかってるって。いきなり、現実に戻すなっての！」

　梓は「ふふっ」と笑うと、「ごめん、ごめん」と謝り、刹の隣に腰を掛けた。

「でもさ、いざとなったら俺が薬で稼ぐから」

「はぁ？　そういう問題じゃねぇだろ」

　いきなりの梓の言葉に、思わず顔を赤らめた。

　そして、そこからは梓の勝手な妄想が繰り広げられる。

「もし、刹が仕事見つけられなくてさ。俺が薬作って、一緒に薬草取りに行ったり、街に薬売りに行ったりして……そんで」

「おい、梓」

　こうなったら梓の妄想は止まらない。

「うん。それもいいな。稼ぎは少なくても、のんびり暮らしていけそうだし……。刹の面倒を俺が見るのかぁ。なんだか、夫婦……」

「梓っ！」

　刹が梓の妄想を遮るように、軽く諌める。

「あのな、梓。俺、ちゃんと仕事見つけるし。お前の世話にはならねぇから」

　ピシャリと言い渡された梓は、先程の刹を彷彿させるかのようにガックリと肩を落とした。

「そんなガッカリすることか？　おかしな奴だな」

（大体、男同士で"夫婦"はねぇだろ）

刹は鼻で笑うと、桶に湧いた湯を取り、手ぬぐいを浸す。

「だって……。刹とずっと一緒にいたいんだもん……。それに、子供の頃、約束したし……」

　梓は小声でブツブツといじけている。

　刹は「なんのこっちゃ」と、熱い手ぬぐいで顔を拭いた。

「あーあ。今日は漁りに出たから湯に浸かりたかったなぁ……」

　刹は、服についた匂いを嗅ぎ、嫌な顔をする。

「そうだねぇ、河原の出湯(いでゆ)は雨が降るとねぇ？」

　梓は興味なさげに、台詞の様に棒読み口調で言った。明らかに不貞腐れているのがわかる。

「ほら、アイツら呼んでこいよ。体拭いて寝るぞ。明日も早いんだからな」

　あっさりとそう言う刹に対して、梓はふくれっ面で双子と朔を呼びに行った。