まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

弐 よすがと連れて帰るもの

　刹が無造作に掴みあげると、そいつは指に思い切り噛み付いた。

　「いってぇーッ！」

　刹は思わず投げ出すと、そいつは宙を舞って、再び朔へ目掛けて飛んできた。　

　「うわっ」

　朔は反射的に後ろへ倒れ込み、避けようとする。次の瞬間、頭の上に軽い重みが乗った。小さな爪が髪に絡みつき、ジタバタとしている。

「いたたたたたっ！」

　爪に絡まった髪が引っ張られ、朔は痛さに悶絶した。　

　半泣きになりながら恐る恐る手を伸ばすと、それはモチモチとしていて、柔らかくて暖かかった。

「え？　なに！？　動物っ！？」

　その言葉に、双子が朔に群がる。

「なんなん？　そのちっこいの！　めっちゃ可愛いやん！」

「ももんがの子供やな。やけど、白いももんがなんて珍しいんとちゃう？」

　火緒ははしゃぎながら、爪に絡まった朔の髪を解き、火弦はじっくりと観察する。

「こんの小動物がぁッ！　鍋に入れて食ってやろうかッ！」

「はいはい。じっとして」

　指を噛まれた怒りで荒らげまくる刹が、腰の小太刀に手をかけるも、梓がその指に布を巻きながら宥める。

「あれ？」

　朔はももんがが身体を丸め、震えているのに気づいた。よく見ると、片方の後ろ足が垂れ、毛の間に赤い色が滲んでいる。

「……怪我してる」

「どれ？　どれ？」

「あ、ほんまや。血ぃ出とるな？」

　火緒がももんがの足を触ろうとすると、痛いのか「ギコギコ」と小さく鳴き、威嚇する。

　朔はももんがを見つめた。

「痛くないよ」

　黒い大きな目がじっと朔の顔を見上げたかと思うと、「しゅー、しゅー」とか細い声を漏らした。

　朔は思わず息を詰め、それから、そっと笑った。

「……怒ってない、よね？」

　指先でそっと背中をなぞると、ももんがは小さく身をすくめ、それからまた「しゅー、しゅー」と喉を鳴らした。

「怖かったんだよね……」

　朔は優しく手のひらを体に当てると、小さな心臓がドクドクしているのがわかった。

「なぁ、梓。このももんが怪我しとるわ。見たって？」

「わかった。庵に帰ったら見るよ」

　梓の言葉に、朔は耳を疑った。

「連れて帰っても……いいの？」

「仕方ないだろ？　ねぇ？ 刹」

　刹は噛まれた指に巻かれた布を見ながら、あからさまに不機嫌な顔をする。だが、梓に脇腹をつつかれ、渋々頷いた。

「お前が……自分で世話しろよ」

「うん」

「最後までだぞ」

　不貞腐れながら言う刹に、朔は強く頷いた。

「あ、そうだ！」

　梓が、両手をパンと合わせ、わざとらしく思いついたかのように言う。

「名前、決めないとねっ」

　朔は、ももんがを見下ろした。

　ももんがはキョトンとした顔をしている。

「えっと、えっと……。じゃぁ、縁(よすが)があって出会ったから……よすが。よすがにする！」

　よすがは意味もわからず、ただ「しゅー」と鳴き、どうやらお気に召したようだった。朔はよすがを懐に入れると、大切そうに抱えて連れて帰った。

◇ ◇ ◇

　――森の奥は、木々の騒めきと虫の声で、皆の足取りを消し去る。

　街道を抜け、獣道に入りしばらく行くと、森の中にひっそりと隠されたように佇む庵が現れた。

　庵には窓から灯りが漏れ、沸かした湯気が立ち登る。

「ただいまー」

　刹が戸口を開けると、囲炉裏端で｜玄瑞が寝転がりながら酒を飲んでいた。その横では、紅梅が囲炉裏にかかる鍋で雑炊を作る。

　上がり框(かまち)に皆が順番に腰を掛け、革足袋を脱いでいると、刹の所にふらふらと玄瑞が這いずってきた。

「刹ー、お前もちっと強くなれよー」

　玄瑞は刹にまとわりつき、抱きつきながら頭をわしゃわしゃと撫でまくる。

「やめろよ！　酒臭いっ！」

　刹は、必死に抵抗するも、如何せん玄瑞の腕力に絡み取られ逃げられない。

「出たよ。玄瑞の刹絡み」

「なんであのオッサンは、刹にだけああやって絡むんやろな？」

「気色悪っ。玄瑞は刹みたいなんが好みなんやで」

「ばれたかーっ」

　朔と双子の言い様に、刹は「うえっ」と舌を出すも、隣で玄瑞に冷ややかな目を向ける梓に顔を青ざめた。

　玄瑞が刹にベッタリと引っ付いていると、ふと刹の指に巻かれた布に気がつく。

「お前、それどうした？　怪我したのか？」

　心配そうにする玄瑞の間に梓が割って入る。

「朔が拾った"ももんが"に噛まれたんだよ」

「ももんが？」

　刹を玄瑞から引き離し、キッと睨みながら、つっけんどんに返した。

　朔は懐から小さな白いももんがを取り出すと、玄瑞に見せた。

「あれ？　こいつ怪我してねぇか？　梓、見てやれよ」

「うるさいな！　いちいち言われなくても、わかってるよ。それより、刹が先！　まだちゃんと薬塗ってないんだから！」

　玄瑞の言葉に余計イライラしたのか、刹は首根っこを掴まれると、引きずるように奥の部屋へと連れて行かれた。……かと、思いきや、襖から顔を覗かせ、朔も部屋へよすがを連れて来るよう呼びつける。

「まったく　あの酒臭いオヤジが刹にまとわり着くと、刹まで酒臭くなるみたいで気分が悪くなる！」

　梓がブツブツと小言を言いながら、刹の指に薬を塗り、手際よく綺麗な布を巻き直す。

「玄瑞もさみしいんだろうよ。あいつ、ずっと義兄弟探してんだろ？　俺がその変わりみてぇなもんなんじゃね？」

「刹は、そいつじゃない！　混同しないで欲しいよ！」

「でもな？　俺らはそのお陰で玄瑞に拾って貰えたんだからな？　そこは感謝だ」

「わかってるよ……」

　刹が梓を窘めると、少ししょんぼりと肩を落とした。

「あの……。梓。次、いいかな？」　

　朔がおずおずと言い出し、梓の顔色を伺っている。よっぽど梓が怖いと見える。

「あぁ、ごめん。見せて」

　朔がよすがを差し出すと、よすがは嫌なのかジタバタと暴れた。

「これじゃ、ちゃんと見れないな。朔が抱えててよ」

　朔がよすがを抱き、梓が足に薬を塗ると、よすがは怖いのか痛いのか、「ぎっぎっ」と鳴いて威嚇する。

「だめだよ。大人しくして」

　朔がよすがに言うと、途端に大人しくなる。

　それを見た梓は、感心しながらも治療の手は止めない。

「へー、朔の言うことが分かるのか。案外こいつ、賢いかも。可愛いじゃない」

「いーや、そいつは俺の指に噛みつきやがったからな！　可愛くねぇ！」

　刹がよすがを見て、「いー」っと威嚇すると、よすがも負けじと「ぎっぎっ」と威嚇し返す。

「刹もよすがもやめなよ。よすがだって、悪気があった訳じゃないんだよ。あんなに乱暴に掴まれたらビックリするって。ねぇ？　よすが？」

　朔がよすがに話しかけると、よすがは朔に擦り寄り「しゅーしゅー」と甘えたような声を出す。

「けっ！」

　刹は面白くないと言わんばかりに、胡座に頬杖をついて悪態をついた。

「はい。できたよ。何回か薬を塗ればよくなるよ」

「ありがとう、梓」

「しゅー！」

「どういたしまして」

「このっ！　小動物めっ！」

　梓とよすがが仲よさそうにする姿に、刹は憎たれ口を吐き、囲炉裏端へ戻って行った。

　そんな刹の後ろ姿を見て、朔と梓は笑い合った。

　囲炉裏端では、既に双子が雑炊をがっついていた。

　紅梅は煙管(きせる)を嗜んでいる。煙管の灰を落とし、また新しい草を詰める。煙草に火をつけると、「ふぅ」っと天井めがけて煙を吐き出す。

　紅梅は、一息つくと煙管を咥えたまま麻袋を広げ、中から欠けた茶碗や端だけ焦げた布を出した。

　紅梅はそれらを手に取ると、一つ一つじっくり品定めをする。

「欠けた部分は接げば使えるじゃろ。布も焦げた部分は切ればよい。縫ってしまえば分かりゃーせん」

「そんなんで買取してもらえんのか？　今回はちぃと邪魔が入ったからさ。良いもの選べなかったんだよ」

　刹は、雑炊をよそいながら、紅梅に村でのことを話し始めた。