まほろばー流転奇譚ー

再生之段

丗 久造

「久造っ！？」

「じいさんっ！？」

　紅梅と玄瑞が目を丸くし、思わず声を上げた。

「な、なんじゃ！？　何故お前がここにおるっ！　予定は明日じゃったろ……」

　久造は、「どっこらしょ」と上がり框(かまち)に腰をかけ、草鞋を脱いでいる。

「いや、のぅ？　早う紅梅ちゃんに会いとうての。一足先に来てしもうたんじゃ」

　久造はニコニコしながら、囲炉裏端に上がる。

　刹と梓は久造の顔をじっと見つめた。

　その視線に気づいたのか、久造が二人を指さしながら尋ねた。

「こいつらが、面倒見とる小僧どもか。いや、一人は嬢ちゃんか？」

「俺は、男です」

　梓がムスッとした顔で言い直すと、久造は「すまん、すまん」と高らかに笑いながら謝る。

　二人の前を横切る時、久造から紅梅よりもキツイ煙草の残り香が漂った。

（このじいさんも、すごい愛煙家みたいだな）

（うん）

　刹がコソコソと梓に耳打ちした。

　久造が紅梅の隣に胡座をかく。

　そして、玄瑞をチラリと見やる。

「玄瑞、久しいのぅ。お前、こないだ店に寄ったらしいの。えらく血まみれで」

　その言葉に、刹と梓がすかさず反応する。

　玄瑞は一言、「まぁな」とだけ応えた。

「お前、未だに自分を制御出来んようじゃの。律から聞いたぞ？　やっと歩いて店まで来たとな。お前、まだ鬼哭が使いこなせてないな？」

　久造は「やれやれ」と首を横に振る。

「じいさん。鬼哭って……なんだ？」

　刹が話に割って入る。

「鬼哭とはな？」

「じいさんっ！」

「久造っ！」

　久造が説明しようとすると、玄瑞と紅梅が止めに入った。

「刹に説明する必要はねぇ。やめてくれ」

「なぜじゃ？」

　玄瑞の懇願に、久造はケロッとした顔で返す。

「刹は……、刹には普通に生きて欲しい。俺たちみたいになる必要はねえ。だから、知る必要もねぇ」

　久造は、玄瑞の言い分を聴きながら、懐から煙管を出し火をつける。

「ふー」っと、一つ煙を燻らせ、玄瑞に問う。

「お前、こやつに自分を重ねてはおらぬか？」

　久造は、刹を煙管で指す。

「ふぉっふぉ。ご立派じゃの。おい、小僧」

　急に刹の名を呼ばれ、ビクンと体を揺らした。

「お前は、知りたいのじゃろ？　鬼哭が何か」

　刹は、力強く頷く。

「ほれ、みぃ。小僧は知りたがっとるじゃろうが。なぜにそこまで、引き止める」

「久造！　こやつらは普通に生きて普通の暮らしをさせたいのじゃ！　余計な口出しするでない！」

「普通のぅ……」

　久造は、キャンキャンと捲(まくし)し立てる紅梅の傍で、耳に指を突っ込んだ。

「あー、やれやれ。相変わらずうるさいのぅ。じゃが、そこも可愛いとこじゃ」

　久造の言葉に紅梅は、押し黙り、顔を赤らめた。

「先程、お前らが何やら騒がしかったのは、この事か」

「ふぅー」っと、煙を天井に逃がす。

「小僧。話してみよ」

「じぃさんっ！」

「お前は黙っとれッ！」

　玄瑞は久造に怒鳴られ、促された刹は戸惑いながら話し始めた。

◇ ◇ ◇

　全て話し終えたところで、久造が煙管の草を囲炉裏に落とし、新しい草を詰める。

「紅梅ちゃん。紅梅ちゃんの気持ちは、分からんでもない。じゃが、こいつらの意志を刈り取ってはならんのじゃないかな？」

「じゃが……」

　紅梅は言葉を詰まらせた。

「儂らはこいつらより、幾分か経験がある。じゃからと言って、自分たちがした経験をさせたくないが為に、こやつらから取り上げてもよいのかのぉ？」

「…………」

　紅梅は、口を尖らせ、俯いた。

「もし、それで命を落とすことになったら……」

　小声でブツブツと呟く。

「そうかの？　よく考えてみよ。それは、こいつらの意志や自由を奪ってはおらんか？　先程の話でも、しっかり鍛錬させとれば、小僧は死の淵を彷徨うことなく、その鴉とか言う奴も、その場で仕留められとったかもしれんのぉ」

　もっともな発言に、紅梅はぐっと目を瞑った。

「ワシらが間違っておったというのかっ！」

　紅梅は耐えきれず、立ち上がり久造に怒鳴りつける。

「紅梅ちゃんは間違ってはおらぬよ。それもまた、こやつらを可愛いが故にじゃろ？　じゃが、本当に可愛いのなら、信じてやることも、必要なんじゃないかのぉ」

　久造は、紅梅の怒鳴り声にも顔色一つ変えず、煙管をひとつ吹かす。

「玄瑞。お前もじゃ。この小僧に自分を見すぎてはおらぬか？　お前も小僧も似たようなもんじゃ。じゃからと言うて、お前が小僧を押さえつけてよいものではなかろう」

　玄瑞は、おもむろに肩を落とし、刹を見た。

　刹は、玄瑞の目を真っ直ぐに見返す。

「わかったよ。これ以上は何も言わねぇ」

「よし。じゃあ、鬼哭の事を話してやろう。いや、話すより実際に見せた方が早いの」

　久造は、煙管を囲炉縁に置き、再び「どっこらしょ」と立ち上がると、よたよたと草履を履きだす。

「玄瑞、小僧。何をしておるか。はよぅ、来い」

　玄瑞と刹は、言われるがまま草履を履き、表に出た。

　梓も出ようとしたが、紅梅に引き止められた。

「さて。小僧、こちらへ来い」

　久造が刹に手招きをする。

　と、そこへひと仕事終えた朔が駆け寄ってきた。

「あれ？　このおじいさんは……」

「久造じいさんだ。桐屋の、主だ」

　玄瑞が朔に説明すると、朔は丁寧に挨拶をする。

「はじめまして。久造さん、朔と言います」

「おぉ、丁寧じゃの。はじめまして。儂の事は、じいちゃんでよいぞ？」

　久造は、朔と同じように丁寧にお辞儀をした後、頭を撫で、紅梅のところに行くよう伝えた。

「そういえば……、まだお前の名前を聞いてはおらなんだの。あの坊主の方がよっぽどしっかりしておる」

　久造は刹を窘めると、刹は久造に向き直り、背筋を伸ばす。

「刹と申します。よろしくお願いします」

「よろしい。あの小僧はなんと言う？」

「あぁ、あいつは梓です」

「ふむ。若い頃の紅梅ちゃんに、よう似とるの」

　その言葉に刹と玄瑞が驚愕し、思わず紅梅に振り返る。

「さて、始めようかの」

　久造は、刹の前に立ち、足を肩幅に開いた。

　そして、「しゅー」っと息を吐く。

　その音は独特で、刹は見よう見まねでやってみるも、なかなかできない。

「鬼哭とはな、体内の気の巡りをよくし、へその下、いわゆる丹田に気を集め一気に放出する。そうする事で、瞬発力を高め爆発的に人体の能力を上げる技じゃ」

　久造は「しゅーしゅー」と息を吐く。

　刹は久造が、息を吐く方に集中している事に気づいた。

「吐く方に集中するのか」

「察しがよい。じゃが、なかなか難しいぞい。暫くは呼吸法じゃの」

　玄瑞は、二人が呼吸法の練習をしているのを、ぼーっと眺めている。

　久造は、玄瑞をチラリと見やると、「ふっ」と笑った。

「ちょうど良い。玄瑞。刹に一度"鬼哭"を見せてやろうではないか」

「それだけは……できねぇ」

　玄瑞は久造の誘いを断る。だが、久造はそれを許さないと言うように、刹の背後に立つ。

「玄瑞、お前が本気を出さねば……、刹が死ぬことになるぞ？　よいのか？」

　久造の冗談めいた発言に、玄瑞は微動だにしない。

「……すまんな、刹」

「え？」

　久造が小声で囁く。

　刹が久造を振り向く間もなく、人差し指が喉元に向かって突き出された。