まほろばー流転奇譚ー

再生之段

廿玖 心の内

――紅梅と玄瑞の元から、飛び出した夜。

　刹は寝付けないのか、壁にもたれ座っていた。　

　表情なく一点を見つめ、両手を組む手は僅かながら震えている。

　呼吸も少し乱れているように思う。

「……刹。眠れないの？」

　刹はゆっくりと梓の方に振り向き頷く。

　その目は真っ赤になり、涙で潤んでいる。

「……なんで。なんで、玄瑞が殺っちまうんだよ……。鴉(あいつ)は俺がって……。ずっと胸の奥が落ち着かない。今更どうにもならない……でも……」

　――刹。殺せ。俺はお前の父ちゃんだ。殺れ。出来なきゃお前が死ぬだけだ――

　鴉の声が脳裏にこだまし、刹はギュッと唇を噛み締め膝を抱える。

「刹。鴉の恐怖は、刹にしかわからない。でも、もう昔とは違う。今度は俺が隣にいる。鴉がいなくなっても、刹の中からあいつが消えなくても、俺が傍にいて、支えるから」

　梓は刹の肩を力いっぱい抱きしめた。

　刹は震える手で梓の腕を掴む。

　梓は初めて、刹が子供のように見えた。

　鴉に捕まっていた、あの頃の刹がそこにいた。

　どんなに強く鍛えても、どんなに知識を得てしても、心の傷はそう簡単には消えない。

　それは、梓自身も身をもってわかっている。

　だからこそ、刹の隣に立つと決めた。

「俺が……、自分の手で消したかったんだ。この嫌な記憶を消すには、俺が決着つけなきゃいけなかったんだ……」　

「刹、大丈夫だ。必ず、必ず消えるから」

　その言葉に、刹は梓の腕をさらに強く握った。

　まるで、「助けてくれ」と言わんばかりに。

　その夜、二人は子供に帰ったように、手を繋いで眠りについた。

　否が応にも、夜は明ける。

　目覚めれば、また、頭にこびりついた記憶の残渣が、刹を苦しめる。

　(明日なんか、来なければいいのに)

　梓は刹の頭を撫でながら思った。

◇ ◇ ◇

　――翌朝。

　梓は刹の朝飯を作り、部屋に置いて外へ出た。

　一人、紅梅と玄瑞の元へと向かう。

「梓、おはよー。今日はゆっくりなんだね？　刹は？」

　小川の水汲みに出ていた朔に呼び止められた。

「刹は、まだ寝てる。少し疲れてるみたい。まだ病み上がりだしね。昨日久しぶりに遠出したから」

　梓は優しく朔に告げる。

「ふーん。なんか、昨日ばあちゃんと喧嘩してなかった？」

　梓の胸が跳ねる。

「いや、別に？　なんか、うるさかった？」

「ううん？　火弦がなんか喧嘩してたみたいって、今朝言ってたからさ」

「そう。で、火緒と火弦は？」

「あの二人は、山へ柴刈りに」

「昔話みたいに言うなよ」

　梓は「ははっ」と笑うと、紅梅のいる仮家へと足を向けた。

「師匠、おはようございます。お話が……。少しよろしいでしょうか？」

　梓は、囲炉裏端で茶を啜る紅梅の対角に座す。

「朝から話とは……。なんじゃ」

　昨日の今日で、紅梅の顔も険しい。

「師匠。このままでは刹の心が潰れてしまいます。一度、きちんと話し合うべきでは……」

　紅梅は、湯呑みをユラユラと回しながら、中で揺れる茶を眺めている。

「師匠……！」

「お前らに……、あやつが相手できたのか？」

「それは……」

　梓が押し黙り、唇を噛み締める。

「刹なんぞ、鴉を見ただけで縮こまるであろう？　そんな状態で、どうやって鴉を倒すつもりじゃった？　返り討ちが関の山。今度は、お前ら二人とも命を落とすやもしれんかったのだぞ？」

　返す言葉もない。

　梓にもわかっていた。

　もはや、刹だけの問題じゃない事ぐらい。

　今は、家族がいる。玄瑞が討たなければ、双子も朔も死んでいたかもしれない。

　だが、梓は刹の事を思うと、いても立ってもいられなかった。

（もし、自分が刹と同じ立場だったら……）

　そう考えると、胸が苦しくなる。

（自分で決着がつけられなかったら、きっと……。ずっと苦しいに決まってる！）

　そんな風に思い、梓は食い下がらなかった。

「師匠。せめて、師匠の口からきちんと説明してください」

「梓。俺が行く」

　玄瑞が奥の部屋からのそりと現れた。

　昨日とは打って変わって、いつもの玄瑞だ。

「鴉を殺ったのは、俺だ。俺が説明する」

　玄瑞の言葉に、梓の目がキッと釣り上がる。

「玄瑞が行ったら、刹の神経逆撫でするから、やめて」

　梓は言葉の端々に棘を立て、厳しく玄瑞に告げる。

　玄瑞は一つため息をつき、その場に胡座をかいた。

「梓。玄瑞に鴉を足止めするよう命じたのは、このワシじゃ。玄瑞はワシに従ったまで。そのように冷たく当たるでない」

「ですがっ！」

　梓が立ち上がろうとした時、背後に気配を感じた。振り向くと、そこに刹が立っていた。

　刹は何も言わず、黙って囲炉裏端に上がる。

　玄瑞は気まずいのか、項垂れ、刹と目を合わせようとしなかった。

　沈黙の中で、パチリと炭が爆ぜる。

　刹が静かに口を開いた。

「ばあさん。昨日は取り乱して済まなかった」

「…………」

　紅梅は返事もせず、ただ、黙って刹の顔を見ている。

「鴉は……もう、いないんだよな」

「そうさの」

　刹の問いに短く答え、茶を啜る。

「今の俺たちじゃ不甲斐ないから、代わりに玄瑞が殺ったんだよな。俺たちを守るために」

「…………」

　紅梅は鼻を鳴らし、遠くを見つめる。

「お前たちに……手を汚させとうないんじゃ」

　紅梅が疲れきったように呟く。

「ワシらは、今まで散々人を殺めてきた。奢り昂り、そして、裏切られた。……残ったものは、虚しさと後悔と憐れみだけじゃった」

　紅梅の声は段々と細くなり、首が項垂れた。

　だが、刹は構わず続ける。

「俺たちは……。せめて、俺と梓は、きちんと戦えるほどの力をつけたい。もし、また何かあっても、お荷物だけにはなりたくねぇ。玄瑞、俺たちに、ちゃんと稽古つけてくれ」

　そういうと、刹は玄瑞に頭を下げた。

　だが、玄瑞は厳しい顔つきで、首を横に振る。

「だめだ。お前たちには、手を汚させたくねぇんだ。あんな思いするのは、俺たちだけで十分だ。わかってくれ、刹」

　刹は、ゆっくりと頭を上げ、握る拳に力を込める。

「お前らは、仕事を見つけ、普通に生活すればよいのじゃ」

　…………。

「あれもダメ、これもダメ。なんでも、お前らが先回りしてやっちまう。それが、俺たちの為なのかよ……」

　刹は声を震わせながら、袴をギュッと掴む。

「刹……」

　梓が刹の袂を掴む。

「なら、もういい。俺たちだけでやる。もう、お前らの世話にはならねぇ」

「刹ッ」

　玄瑞が呼び止め、刹が立ち上がろうとした瞬間、戸口が勢いよくガラッと開いた。

「やれやれ。なんじゃ朝から騒々しいのぉ」

　戸口には背丈の小さな、腰の曲がった老爺が立っていた。