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【幕間】色恋沙汰はババをも喰わぬ。

　――これは、里に来てしばらく経った、ある夜の男たちの話である。

　夕飯も済ませ、仮家の大広間の灯りの下、皆が輪になって座っていた。

　題目はただひとつ――「色恋」について。

　皆も、思春期真っただ中のお年頃。気にならないわけがない。

　だが、あいにく、この里には老婆の紅梅しか女子(おなご)はいない。

　紅梅など、女として眼中すら値しない。論外。

　皆は「色恋」というものが全く持ってわからなかったのである。

　火緒が、いつになく真剣な声音で切り出した。

　「なぁ……お前ら。恋って、しっとるか？」

　普段のお調子者ぶりからは想像もつかぬ口調に、一同の視線が集まる。

　皆、一斉に首を横に振る。

「俺ら、女言うたらばあちゃんしか知らへんやん」

「いや、あれは女やない」

　火弦が的確にツッコミを入れる。

「おい、薬問屋の結さんもいるぞ？……いでっ！」

　刹の"結"発言に、梓が思わず刹の足をつねる。

「あの女は、空間が読めないから嫌いだ……」

　梓がそっぽを向く。

「確かに、あの人は天然だからな。女……としては、どうかな？」

　刹のその発言に、梓は機嫌を直してにんまりする。

「あかん……。俺らの周りには、圧倒的に女子がおらなさすぎや……。野郎ばっかで、恋愛話……」

「辛すぎやろ」

　ふと気づいてしまった絶望感に、双子は打ちひしがれる。

「刹兄と梓は、すでに出来上がっとる（？）からいいとして、朔はまだまだお子ちゃまや」

「やっぱ、俺ら……虚しすぎんか？」

　再び双子は、絶望感に打ちひしがれる。

「見てみいや、揃いの組紐とか……」

「あー、やってられへん」

　刹と梓は互いに背を向け、顔をあからめる。

「あかん！　気ぃ取り直して！　ええか？　恋っちゅーんはな、胸が無駄にどきどきして、顔が赤(あ)こうなるらしい。恋人になったらな――手を繋いで……」

　息を呑むように皆が耳を傾ける。

　火緒は声をひそめた。

「くっ……口吸いするんやと！」

　きゃーっと声を上げ、手で顔を隠す火緒。

　朔はぽかんと口を開けたまま、頭の中でその光景を想像していた。

　（――お互いに口を吸い合う……？……痛いのだろうか？）

　火弦は「ふふん」と、興味深そうに少しニヤついただけだった。

　その隣で、梓が刹に体を寄せ腰をつつく。

　腰をつつかれた刹は、うつむいて肩を震わせた。

　すでに“毒事件”の折に唇を重ねたことがある二人。思い出すだけで血が頭に上り、刹はまともに目を合わせられなかった。

「いやいや、お前らのは口吸いやのうて、ただの人助けやから。ゲロつきの口吸いらーてっ」

　火緒が、「ちゃうちゃう」と鼻で笑いながら、ツッコミを入れると、梓の冷めきった目が火緒を捕らえ、刹のただならぬ殺気が襲いかかる。

　と、その時。

　ガラッ。

　勢いよく仮家の戸口が開かれた。

「野郎ども……アホな話ばっかしてないで、はよ寝ろ」

　玄瑞が大あくびをしながら、戸口にもたれる。

「うっさいな玄瑞っ！　今、めっちゃええとこなんやっ！　邪魔せんといてやっ！」

　火緒が玄瑞に食って掛かる。

　皆も「そーだそーだ」と言わんばかりに、玄瑞に睨みを効かせる。

　「しゃーねーなー」と頭をぼりぼりとかきながら、広間に上がってきた。

「じゃぁ、俺がもっとちゃんと、"恋愛"についてすごいこと教えてやんよ」

「玄瑞、経験あんの？」

　火緒がバカにした口調で、玄瑞を茶化す。

「お前なぁ。俺を幾つだと思ってやがる！　恋愛はないが、"経験"はあるっ！」

　『経験……？』

　皆が一斉に首を傾げる。

「おうよ。花街に行ったらな、気に入った女と座敷をとる。そして、そのあと……」

　玄瑞師の講義は、事細かく、それは詳細に伝えられた。

　時は静かに経ち、夜も更けてゆく。

◇ ◇ ◇

「いやぁぁぁぁぁぁ」

　悲鳴にも似た声が上がり、皆が一斉に顔を赤らめ、顔を手で覆い、あちこちに転げ、のたうち回った。

　玄瑞の説明が、あまりに現実的(リアル)で、尚且つ懐から春画まで持ち出し説明を始めたので、皆、思わず呼吸が荒くなる。

　その破壊力たるや、思春期のお子ちゃまたちには幾分か刺激が強すぎた。

　ただ、一人。朔だけは、どこか、別の世界へ飛んで行った。

「あかん。やっぱ、実戦経験のある師匠(げんずい)は違うわ……」

　火弦は、はぁはぁと息を荒らげる。

「っというか、玄瑞。いつもそんな本、懐に持ち歩いてるわけ？」

　梓が刹の腕にしがみつき、玄瑞を睨む。

「おうよ！　これは俺の聖典だからな！」

「自慢になんねーだろ」

　無駄に自慢する色欲魔・玄瑞に対し、刹が庇うように梓の肩を抱く。

「なぁなぁ！　じゃあさ、こないだから話題にちょいちょい出とる、ばあちゃんと久造っちゅー爺さんは、どないやったんやろか？」

　火緒の発言に、全員一瞬で熱が冷め、冷たい風が吹く。

「ばあさんなぁ……。アレでいて、意外と乙女だからなぁ。あんま、想像したくねぇが……」

　玄瑞は「うぇ」っと、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「あんま、気色悪い事聞きなや。せっかくの気分が台無しやわ……」

　火弦は急に冷静になり、「あーあ」とその場で興醒めしたように寝転がる。

「いやいや。やっぱ、人生の大先輩やん？　百戦錬磨かもしれへんやんっ！」

　火緒は、どこかタガが外れたように、明らかに暴走していた。

「だけどよ。ばあさん、ずっと独身貫いてんだぞ？　あれ？　……てぇ、事は……しょ……」

　皆がごくりと唾を飲みこんだその瞬間。

　ドカッ！

　玄瑞の鼻先を掠め、杖が柱に突き刺さる。

　しん、と静まる一同。

「……はよ、寝ろや」

　紅梅が戸口で鬼の形相をしていた。

　チッ。

　全員が小さく舌打ちしてそっぽを向く。

　こうして「恋バナ（？）座談会」は、紅梅の釘（杖）刺しで幕を閉じたのであった。

　そして、朔は……未だ、あさっての方向から、戻らない。

【あとがき】

圧倒的に女子がいない骸衆の里。思春期男子にとっては、もはや絶望しかありません(笑)