まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

廿伍 梓の記憶 其の弐

　足元に散らばった黄金に、光が鈍く反射した。

　まるで、濁った血の色に見えた。

　――次の瞬間、轟音が地を揺らし、窓の桟が軋んだ。

　火の粉が舞い、障子の白を赤く染める。

　外から押し寄せる武士(もののふ)の怒号と金属音。

　それらは確かに耳に届いているはずなのに、梓には遠い世界の出来事にしか感じられなかった。

　腕の中の帳簿。

　墨で刻まれた自分の名と『白曼珠沙華』『戦果、白』の文字が、視界を塞いでいた。

　『調合 梓』『毒薬師』

　震える指がその字をなぞるたび、胸の奥を針で突かれるように痛んだ。

　父と母が曼珠沙華から作り出した毒は、明らかに失敗作で、殺傷能力はほぼ無かった。

　自分のものには、父と母の作ったものにはない言葉、"即死"と書かれている。

　(僕が毒を……作っ )

　喉の奥は焼けつき、呼吸が途切れ途切れになる。

　――その時、荒々しく戸が弾け飛ぶ音がした。

　板戸が壁に叩きつけられ、乾いた衝撃が室内に響く。

　振り返るより早く、冷たい夜気と煙の匂いが一気に流れ込んできた。

　そこに立っていたのは、顔を真っ赤にして息を荒げる父と母だった。

　父の衣は煤(すす)と泥に汚れ、母の衣の裾には血のしぶきが斑に散っている。

　二人とも眼を血走らせ、焦りと恐怖を剥き出しにしていた。

「梓！どこなのっ！？」

　母の声は掠れて震えていた。

　泣き声のようで、必死に押し殺そうとしているのがわかる。

　だが梓は返事をしなかった。

　腕の中に抱えられた帳面。足元に散らばる黄金。

　指先は震え、夢か現(うつつ)かの境にいるかのように意識が遠い。

　父の視線が炎と煙の中、梓を見つける。

「梓ぁ！　こっちにこい！」

　母が声を震わせて駆け寄る。

「他国の兵が攻めてきたの！　早く逃げないと！　私たち殺されてしまうわっ！」

「急げっ！何をしている！」

　父の怒声が爆音と混ざり空を裂く。

　畳が震えた気がして、梓の胸を押し潰すように重く響いた。

　梓はゆっくりと顔を上げた。

　血の気の失せた頬は蝋のように白く、震える唇がかすかに動く。

「……嘘、だよね？」

　声にならない声が、かろうじて音となって空気に滲む。

　張り裂けそうな胸の奥から、搾り出すように。

　どこを見ているかも分からぬ目から、ぽたりと涙が帳面を濡らした。

　墨の文字がにじみ、梓の視界を曇らせる。

　けれど、その滲みさえも現実を否定してはくれなかった。

「嘘だよねッッ！　僕、毒なんて作ってないよね！？　お父さんとお母さんは"薬の作り方"を教えてくれてたんだよね！？　みんなを殺してなんかないよねっ！？」

　梓は堰を切ったように、母に対して叫ぶ。

「梓……違うのよ！　あなたの為だったのよ！」

　母が必死に梓の両肩を掴み、言い聞かせるように声を震わせる。

「梓！　俺たちは御殿様から仰せ使って『薬』を作っていたんだ。『薬』なんだ！　とりわけお前の作ったものは素晴らしいと、お褒めに預かった！　お前が作り出したんだ！　お前を"薬師"として迎えたいと仰せ使った！　これほど名誉なことはない！」

　吐き出す言葉は人の言葉のはずなのに、梓には何を言っているのか分からなかった。

　父の眼はぎらつき、名誉と褒美、欲に眩んだ獣にしか見えなかった。

「梓は素晴らしい薬を作り出したの。大殿様はとても喜んでいらしたそうよっ！　そして、梓の事も！　こんなに素晴らしい薬師なんて、どこを探してもいないって！」

『父と母は、赤坂から脅されていたのかもしれない』そう思いたかった。

「お前はこれから赤坂に行き、城仕えの薬師になるんだ！　お前の"薬"が戦に使われるんだぞ。これ程誇らしいことは無い！　お前のおかげで、この薬師村も安泰だったのに！」

――違う。これは父じゃない。母じゃない。

　父は自分を褒めてくれた。

　母は自分を看病してくれた。

　勉強も教えてくれた――

　胸の奥で何かが崩れ、梓の視界は歪んだ。

　自分を喰らい尽くそうとする――化け物がそこにいた。

「梓、行くぞ！　お前が行きさえすれば、村なぞいくらでも復興できるッ」

　父が梓の手を掴み、無理やり連れていこうとする。

「離せっ！」

　梓は父の腕を振り切った。

　母は反動で突き飛ばされたが、梓の持つ帳簿を奪おうと再び手を伸ばす。

「その帳簿を渡しなさい！　それは大切な物なの！　それとお前を赤坂に渡さなければ、私たちは！」

　母の言葉に咄嗟に身体が動く。

「寄るなっ！」

　近くにあった診療用の小刀を掴み、震える腕で突き出すように胸の前に構えていた。

「やめろ！　言うことを聞け！　赤坂様がお前の腕を所望されておられるのだ！　これほど名誉なことがあるか！　これまで、これだけ成果を上げてきのに、無駄にする気かっ！」

『やめろ……。言うことを聞け。お前は、俺たちの金と名誉のために必要なのだ。お前は、道具だ。無駄にはできん……』

　父や母の声が、宙を舞う。

(……そうか。僕は、赤坂に売られたのか)

　何も聞こえない。

　何も視界に入らない。

　世界が時が、ゆっくりと動く。

　父の声が歪む。母の手が怖い。

　気づけば、父は怒声をあげて覆いかぶさってきていた。

　持っていた小刀で、父の喉元を突き刺し、裂く。

　血が梓に降りかかり、父は喉元を抑えその場に倒れ込む。

　呼吸音が血の吹き出るたびに、ひゅーひゅーと鳴った。

　その音すら梓の耳には遠く感じられた。

　梓の胸は荒く動き「はぁはぁ」と上下する。

「梓！」

　母が梓の腕を掴む。

　だが梓には、その顔すら父と同じ“化け物”にしか映らなかった。

　血に濡れた眼差しも、震える唇も、人のものとは思えなかった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！」

「やめて……」と母に声をかけられたのかもしれない。

　けれど梓の耳には届かなかった。

　まとわりつく物を振り払うように刃を突き出した。

　母の体が小さく震え、力が抜けていく。

　その唇はわずかに動いたが、声はもう――届かなかった。

　母は静かに梓の腕から滑り落ちる。

　崩れ落ちる母を見ても、梓の瞳は何も映さなかった。

　ただ目の前にいる“化け物”を、父と同じように突き刺すしかなかった。

　梓の視界は赤に染まり、世界そのものが崩れ落ちていくようだった。

　母が倒れたのも、父が呻くのも、すべて遠く、夢の底から聞こえる幻のようにしか感じられない。

「あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"っっ！」

　震える手は、小刀を離そうとしなかった。

　いや、離せなかった。

　我を忘れ何度も、何度も。

　目の前の“化け物”に刃を突き立てなければ、恐怖が消えなかった。

　やがて、父と思われる男の口から濁った息が漏れた。

　そいつは、目だけ梓にギロリと向ける。

　絶命を告げるかのように、最後に吐き出された言葉は――

『……化け……物……が』

　その声が、梓の胸を鋭く貫いた。

　父は確かに化け物に見えた。

　欲に目が眩んだ、化け物。

　だがその父に、自分が化け物と呼ばれた。

　化け物の子は、化け物。

　――梓の心は、その瞬間に砕け散った。

　畳に散った血の臭いが、鼻腔にこびりついて離れなかった。

　梓はふらふらと家を出て、燃え落ちる村をさまよった。

「僕が……みんなを。薬……」

　それ以外何も考えられず、何も感じられない。ただ足だけが勝手に動いていた。

　炎に照らされる影が揺れ、煙が喉を刺す。

　父の声が耳にこだまする――『化け物が』

　それだけが、途切れ途切れに何度も蘇り、胸を抉った。

　血に濡れた指先を見ても、恐怖も後悔も湧いてこなかった。

　もはや、生きている実感そのものが失われていた。

　どれ程の時間、彷徨い歩いたのだろうか。

　村外れに差し掛かった時、闇の中からひとつの影が現れた。

　面頬で顔を隠した男――村を襲った一人に違いない。

　刃を振り下ろされるのだろう、と梓は思った。

　だが恐怖はなかった。

　むしろ、それで楽になれるとさえ思った。

　男は無言で梓に近づき、倒れ込む身体を支えた。

　そのまま、ひょいと抱き上げる。

「……こいつは、連れていくか」

　面頬の奥から低くぼそりと男の声が漏れた。

　梓は抗うこともできず、虚ろな目で呟いた。

「薬を……」

　──それから二日。

　梓は気がつけば森を歩かされていた。

　一日目は何故か、森の奥に身を潜めた。

　男は何かから逃げているかのようにも見えた。

　森の中をひたすら歩き、川の水で喉の乾きを凌いだ。

　自分の足なのか、誰かに引かれているのかさえ曖昧なまま。

　昼も夜もわからず、ただ足だけが地を擦っていた。

　日も大分陰りだしたころ、木々の奥に一軒の家と大きな棟が現れた。

　男は戸を荒々しく開け放ち、大声で誰かを呼んだ。

「玄瑞！　なんじゃ！　ここは、子守り場かなんかと思うておるのか！」

　切れながら紅梅は玄瑞に詰め寄る。

　玄瑞は「まぁまぁ」と笑いながら、紅梅を宥める。

「まったく。誰に似たのかの！　犬や猫のように拾うて来るでないっ！」

　ブツブツと文句をいい、玄瑞を睨む。

　その光景をただぼんやりと見ていた時――。

「お前、きったねぇな」

　背後から投げかけられた声に反応し、振り返った。

　そこに立っていたのは、一人の少年だった。

　洗濯物を入れた"たらい"を持ちながら、こちらを見ていた。

　こうして、梓は刹と出会った。