まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

廿参 悲しい打ち明け

　数日が過ぎ、秋の野山も深まる頃。

　梓は、刹の傷の具合を見ていた。

　刹もすっかり元気になり、日常の生活が出来るまでに回復した。

「刹、包帯取るね」

　そういうと、静かに包帯を外しながら戒める。

「まだ本調子じゃないんだから、作業はほどほどにね。傷口開いても、知らないからな」

「へいへい。わかってるって」

　右肩に大きな傷が残った。

　梓は申し訳なさそうに、刹の傷を撫でる。

「梓、くすぐったい」

　そういうと、刹は直ぐに着物に袖を通し、照れくさそうに立ち上がる。

「……ごめん」

「ふぅ」とため息をつき、一人残された梓は、包帯を片付けると薬研を持ちだし、囲炉裏端で薬研を引き始めた。

　しばらくすると、外から玄瑞と紅梅が言い合いをしながら入ってくる。

「じゃから！　ワシは嫌じゃと言うておるのじゃっ！」

「んな事言ったって、俺らだけじゃ限界があるだろーがっ！」

「どうしたの？」

　梓は二人の言い合いに、つい口を挟んでしまった。

「梓！　玄瑞のやつが、桐屋に里復興の手伝いを願い出ると言ってきかんのじゃっ！」

「だから、今のままじゃ、なかなか整うもんも整わねぇだろうが！」

　梓は二人のやりとりに、「この義理母子(おやこ)は……」と、呆れ返って軽くため息をつく。

「師匠。玄瑞の言う通りですよ？　ここは、師匠が少し大人になって、折れてはいかがですか？」

「梓までっ！　梓まで、玄瑞の肩を持つのかっ！」

　紅梅がいきり立つも、梓は子供を宥めるように、優しく諭す。

「師匠。ここで桐屋の力を借りるのは、決して借りを作るわけではないのです。"使ってやった"、"儲けさせてやった"と思えばよいのです」

　紅梅は、「なるほど」と相槌を打ち、早速桐屋への手紙を書き始めた。

　玄瑞は感心しきったように、梓を褒める。

「お前、やるなぁ。あのばあさんが、一発で折れたぞ」

「物は言いようだよ」

　梓はツンとそっぽを向き、再びゴリゴリと薬研を擦る。

　どうも梓は玄瑞が苦手だった。

　刹にちょっかい出すのもそうだが、それ以上に、玄瑞は生理的に受け付けない何(・)か(・)があった。

「ふぅ」

　薬研の中の薬を細かく砕き、ちょうど一息ついた所に、紅梅が手紙を持ってやってきた。

「梓や。すまぬが、刹と共に桐屋へこの手紙を渡しに行ってきてはくれぬか」

「刹、とですか？」

「うむ。あいつも大分と体が訛っておろう。歩くのが一番の回復じゃ」

「わかりました」

　病み上がりの刹を連れて、桐屋のある"清瀬"の街まで向かうのは、いささか不安もあったが、師匠が言うなら仕方がないと承諾した。

　紅梅は煙管を片手に、煙をくゆらせながら奥の部屋へと下がっていった。

　不安を胸に、薬研を片付けて立ち上がる。

　こうして二人は里を出て、清瀬へ向かう道を歩き始めた。

◇ ◇ ◇

　清瀬は、”常葉様(つねはさま)”という御狐様を祭った山の麓に位置し、この辺りでもかなり大きな町だ。

　大店(おおだな)や、薬問屋など、生活に必要な物は大抵ここで揃う。

　このあたりは “常葉様” への厚い信仰心のおかげで、戦の戦火を浴びることなく、平和に治められている――と、昔から聞かされてきた。

　冬に差しかかる、秋のほんのり冷たい風が頬をかすめ、心地よい。

　遠くに見える山々は、赤や黄に色づき鮮やかさを増している。　

　朝の空気は澄んでいるのに、梓の胸の奥は落ち着かなかった。

　やがて町並みが見えはじめると、ざわめきと馬の嘶(いなな)きや、荷車のきしむ音が押し寄せてくる。

「ちょっと前のあの戦。やはり赤坂が圧勝だったらしいぞ？」

「赤坂は野盗まで雇っていたらしい。そこまでせんでも」

「恐ろしいな。赤坂との戦の後は、毒気が強くて、暫くは近寄れんと商人共が言うておったぞ」

　すれ違う町人の会話は、赤坂の噂で持ち切りだった。

「赤坂か……。戦ばかり仕掛けて、村を潰して回って。何が楽しいんだか」

　誰に言うでもなく刹がつぶやいた。

　梓の胸がざわつく。

　それを見透かしたように、刹は低く言った。

「余計なもん気にするな。俺らは頼まれごとを果たしゃいいんだからな」

「……あぁ」

　やがて、町の大通りに堂々とした店構えが現れる。

　高い格子戸と白壁、立派なのれんに染め抜かれた「桐屋」の文字。

　清瀬でも一、二を争う大店だ。

　刹はのれんを押し分け、梓を促して中へ入る。

　整然と商品が並ぶ店内に、穏やかな声が響いた。

「おやおや、刹くん。お久しぶり。体はもう大丈夫？」

　桐屋の若旦那――桐谷 律(きりや りつ)がにこやかに迎える。

　背筋の伸びた穏やかな男で、その存在感は店全体を包み込むようだった。

「あれ？　律さんなんで知ってるんですか？」

「ほら、先日玄瑞さんが前に来られた時に」

「なるほど」と相槌を打つと、梓に手紙を渡すよう促した。

「紅梅からです」

　律は手紙を受け取ると、直ぐに目を通し、返事を書くので少し待つように言った。

　その間、店の中の商品を見て回る。

　さすが、大店というだけあり、色々な物が取り揃えられていた。

　刹は、何やら熱心に商品を手に取り、眺めている。

「刹、何見てるの？」

　声をかけるも、「なんでもないっ！」と慌てふためき、商品を戻す。

　そうこうしているうちに、律が奥から手紙を持って奥から出てきた。

「これを紅梅様に」

　梓は手紙を手渡され、風呂敷の中にしっかりとしまった。

「他に御用はないかな？」という律に、刹が「梓、ちょっと外で待ってろ」と外に出るように促す。

　梓は仕方なく、怪訝な顔をしながら店を出た。

（なんだろ？　なんかさっき見てたよな？　まさかっ！　いかがわしい本じゃないよね）

　梓は道端に転がる小石を蹴りながら、店先の柱に持たれて暫し待った。

　暫くすると暖簾を押し分けて、刹が出てきた。

「すまん。待たせたな。行こうか」

　刹は何事もなかったように歩き出す。

　手には何も持ってない。

　あまり怪しむのもどうかと思い、そのまま刹について歩いた。

　しばらく町を歩いた二人は、暖簾をくぐった。

　湯気と味噌の香りが漂ううどん屋で、木の卓に腰を下ろす。

「……思ったより人が多いんだな」

　梓は箸を止め、外のざわめきに耳をすます。

「だからこそ、飯は食えるうちに食っとかないとな。待たされるのはごめんだ」

　刹は運ばれてきたうどんを豪快にすすり、すぐさま食べ終わり、器を置く。

「刹。もう少しよく噛んでゆっくり食べなよ。まだあまり、胃腸も整ってないんだからさ」

「あー、すまん。つい。うどんってさ、柔らかいし、飲み物みたいにするっと入っちまうからさ」

　そして続けて、何気ない調子で言った。

「なあ、梓。せっかく清瀬まで来たんだ。あとで……常葉神社に寄っていかないか？」

　梓はうどんを少し啜り飲み込む。

「……神社に？」

「体慣らしだ。階段もいい鍛錬になる」

　刹はそう言うと、湯気の向こうを眺めた。

　ふたりは町を抜けて街道を道なりに進んだ。

　やがて分かれ道を山手へと折れ、緩やかな坂道を登っていく。坂を登りきった視界の先に、真紅の鳥居がずらりと連なっていた。

　陽の光を浴びて赤がぎらぎらと輝き、回廊のように続いている。

　その赤が梓の脳裏で花に変わり、軽く目眩を覚えた。

　――曼珠沙華。

　夢の中で幾度も見た、血のような赤い花。

　『あなたは、私たちの――』

　頭の中を声が回る。

　胸の奥がドクンドクンと波打ち、呼吸がだんだん浅くなる。

　刹は横目で梓の変化を捉えた。

　迷いなくその手をつかみ、低く短く告げる。

「行くぞ」

　力強く、そして優しく。

　刹の掌の熱に引かれ、梓は何の抵抗もできず鳥居をくぐった。

　赤に呑まれそうな意識を、刹の手の熱だけが現実へと引き戻していた。

　長い鳥居を抜け石段を上りきると、常葉神社の境内が広がっていた。人の気配はなく、風に揺れる木々のざわめきと、遠く町のざわめきが微かに届く。赤や黄に染まる葉が舞い落ち、どこか哀愁を漂わせる。

　刹は無言で梓を拝殿の縁に座らせ、背をゆっくりと摩った。

「……なぁ梓」

　遠回しな言葉はなく、刹はそのまま問いかける。

「俺が毒を喰らってから、お前……様子がおかしい。何か隠してるだろ」

　いきなり確信を突かれ、刹の目を見ることができない。胃のあたりが押し上げられる感覚に陥る。梓は視線を落とすと息を呑み、唇を噛んだ。

（言い逃れ、できないな）

　梓は観念し、喉の奥から精一杯の声を絞り出した。

「気づいて……たんだ」

　力なく笑いながらも一瞬言葉がつまり、沈黙が流れる。

　刹の顔を見ると、目を逸らすことなく静かに告げた。

「刹が受けたあの毒……あれは……俺(・)が(・)作り出したものなんだ」