廿弐 金策算段
――パチパチと、部屋の奥から音がする。
紅梅が帳面を開き、算盤を片手に何やら書き込みをしている。
目はギラギラと血走り、周りの音など聞こえていないようだ。
「ばあちゃん、ばあちゃーん！」
朔が湯呑み片手に覗き込む。……が、全く気が付かない様子。
「はぁ。ばあちゃん、また金勘定しとるし……」
割いた竹で器用に籠を編む火弦が、ため息混じりで手を止める。
紅梅は昔から、数字と睨み合いをし出すと、誰が話しかけても応えなくなる。
「ふむ……米が一石、味噌樽ひとつ……炭はあと……」
紙をめくる音が妙に重い。
一人ぶつぶつと、何かに取り憑かれたように喋る。
火弦の隣で鍬を修繕していた火緒が、紅梅を見て呆れた顔をする。
「ばあちゃん、ここの所、毎日金勘定しとんのな？ よー飽きひんわ。金勘定ばっかりして、何が楽しいんやろか」
さらに隣で話を聞いていた玄瑞が、火緒に向けて咄嗟に、「しーっ！」と口元に人差し指をやる。
パチッ
紅梅の弾く算盤の手が止まった。
「毎日金勘定して楽しいか？ ……だと？」
紅梅が火緒をギロリと睨む。
「おぉー、楽しいともさッ。お前らの飯の金、お前らの衣の金に、家の修繕費！ おまけに玄瑞が作ってきた借金ッ！ 一体……誰がやり繰りして回しておると？」
火緒と火弦はたじろぎながら、「紅梅様です」と言い、頭を下げる。
「ワシなんぞ、この着物、もう幾年月着ておると思う？ お前らが成長する度に、衣をやり替え、その度に金がかかる。飯だって、ワシの分どれほどケチってお前らに食わせておると思うか！」
だんだんと紅梅の怒りは、頂点へと上り詰める。
「しかも、今は漁りすら出来ぬッ！ 貯めた金も尽きかけておるッ」
はぁはぁと肩を荒くし、今にも筆を折りそうな勢いの紅梅に、朔が慌てて割って入る。
「まあまあ、ばあちゃん落ち着いて。ばあちゃんの有難みはよくわかってるからさ」
火弦も続ける。
「せやで。飯の心配せんでええように、森で狩りやら木の実とったりしよるし」
紅梅がふんっと鼻で笑う。
「そりゃそうじゃ。お前らは食わせてもろうておるんじゃからな！ 働かずして食うべからずじゃ。自分の食い扶持は自分で稼がねばなるまいて！ そこの穀潰しにも言うてやれ！」
玄瑞は「はいはい」と肩を落とす。
紅梅は帳面を閉じて、静かに話し始めた。
「まぁ、生きるには何を言うても金がかかる。飯を食っていくには、稼がねばならんのじゃ。しかも、今ある金でうまくやり繰りをする。それが生活じゃ。お前らもじきに、一人立ちする日が来るじゃろうて。その時の為に金策は重要なことじゃ」
紅梅の説教話を聞き、皆静かに頷く。
「とかく、今は里と言わず、自分達の生活を何とかせねばならぬのじゃからな。協力せねば、何事も上手くゆかぬ」
「そうだよなぁ。協力は"大事"なんだよな？」
玄瑞が紅梅の前に座り、ニタっと意味深な笑みを浮かべる。
「なんじゃい。気持ち悪い笑いを浮かべよって」
「ならよ、"桐屋"に手伝って貰うってのはどうだ？」
「んなっ！ それは、ならぬ！ それだけはならぬぞ！ 玄瑞ッ！」
玄瑞の"桐屋"発言に、紅梅はムキになってたじろぐ。
「でもよぉ。このままだと、いつまで経っても里の復興どころか、家ひとつも直せねぇじゃねえか」
「うぐっ」
玄瑞のまともな意見に返す言葉もない。
だが、紅梅は引き下がらない。
「じゃが、嫌なものは嫌じゃ！ 今更あヤツになんぞ貸しを作りとうないッ！」
「ばあちゃん。そないな事言うとる場合やないで。はよ、体勢立て直さな。借金は漁り出るなり、仕事出るなりして返したらええやん」
火弦の最もな大人びた意見にも、紅梅は子供のように口を尖らせ、ぷいっとよそを向く。
「ばあさん。意地張るのやめろよ。この先の為だぞ？」
玄瑞が宥めにかかるが、紅梅には逆効果だったらしく、玄瑞に当たるように怒鳴り散らす。
「あ、あやつは！ あやつは裏切り者じゃ！ ワシは生涯独身を貫き通したと言うに、いくら家の為じゃからと、嫁を取り、子を成し、孫までおる！ 絶対に許せんのじゃっ！」
紅梅は、床に突っ伏し、年甲斐もなくオイオイと泣き始めた。
「え……」
皆引き気味に、冷ややかな目で紅梅を見る。
（結局、そこかよ……）
全員が同じことを思った。
「まぁ、ばあさんの気持ちは分からんでもないけどよ。ばあさんは俺と言う息子を養子に取ったじゃねぇか。ばあさんも、息子がいるんだから、おあいこって事で」
紅梅は玄瑞の言葉にキッと目を釣り上げ、「そういうことじゃないわいっ！」と、ドスドスと足音を荒らげ家から出た。
◇ ◇ ◇
紅梅は家から少し離れた、かつて桐谷家があった場所に来た。
そこには家という形は残ってはいないものの、その形跡は伺えた。
紅梅はその場にしゃがみこみ、そこらにあった木の枝で、土に"のの字"を何度もなぞる。
「久造……。お前は、阿呆じゃ。男とは、皆、阿呆なのかのぅ。目先の事しか考えておらぬ……。ワシはこんなに想うておるのに……」
――遠い目をして、肩を落とした。
「桐谷家が営む、桐屋……か。ダジャレのセンスは昔からないのう。久造」
目を瞑れば、昔の光景が瞼の裏に浮かび上がる。
「もう、こんな年になってしもうたわい」
（あの時、もっとワガママになっておれば、よかったのかのぉ……）
紅梅はふうーっと息を吐いた。
「ばあさん。昔の事を悔やんで思うより、今出来ることした方がいいんじゃねぇのか？」
頭上から玄瑞の声が落ちる。
玄瑞は、紅梅の横に並んでしゃがんだ。
紅梅は、またも子供のようにぷいっと顔を背ける。
「ばあさんも、じいさんも、もういい歳だ。正直、いつ死んでもおかしくねぇ」
「ぬかせ。勝手に殺すな」
紅梅はいじけたように、言葉を返す。
それを聞いて、玄瑞が笑う。
「まぁ、殺しても死にそうにねぇけどな。だからよ、茶飲み友達ぐらい、やっとけよ」
「うるさいわいっ！」
玄瑞は「よっこらしょ」と立ち上がると、「俺も年取ったな」と笑いながら帰って行った。
「茶飲み友達……か」
紅梅は、久造と縁側で茶を交わす姿を想像し、「それも悪くないかもな」と、一人笑った。
