まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

廿壱 夢裡（むり）の聲（こえ）

　気がつけば三日が経ち、あれよあれよという間に、草で覆われていた里が綺麗になってゆく。

　引いた草は乾燥させ、火種にするために1箇所に集められた。

　刹の療養場所として、里に流れる小川沿いの小さな家を使えるように、皆でなんとか整えた。

　「梓、刹とあの家を使え。囲炉裏は新しく灰をかいておいたからの。当面はそこで安静にするがよい」

　紅梅からそう告げられると、早速移動に取りかかった。

　双子が刹の脇につきながら、ゆっくりと家へ連れていく。

　刹の足取りはまだ乏しいが、一人で歩けるまでには回復した。

「刹、おかえり」

　梓は久々の刹の帰還に、微笑む。

「ただいま、梓。……。お前、その顔……」

　刹は梓の顔を見ると、目の下を親指でなぞる。

　梓は視線を逸らし、刹の手を跳ね除けると、そそくさと家を出ていく。

「何かあったら、声掛けて」

　刹を不自然に振り切ったかと、自己嫌悪に陥るも、梓の意識はもっと別の所へと引きずられていた。

（まただ……。また、あの夢。……白昼夢まで）

　瞼の裏に浮かぶのはあの赤い花。

　脳裏に響くのは、忘れ去ったはずのあの声。

　――「お前のためだから」

　――「お前は将来有望だ」

　――「お前は私たちの誇りだ」

　聞こえもしない声に胸が詰まり、喉が焼けるように苦しくなる。

　目の下には濃い影。

　ふらつく足取りに声がかかる。

「梓？　その目の下どないしたん？　あんま寝てへんのとちゃう？」

　火緒が心配そうに、顔を覗き込む。

「梓、ちゃんと寝た方がいいよ」

　朔も気にかける。　

　火弦が腕を組み、さらに追い打ちをかける。

「せやで。梓に倒れられたら二人分の世話する羽目になるんやからな？　それだけは勘弁してや」

　梓は「ありがと」と空元気に一言残し、小川の水を汲みに行った。

　小川に映る自分の顔は、どことなくやつれ、刹よりも死人のように見える。

（こんなんじゃ、だめだ……。しっかりしろ、俺！）

　梓は、川の水で顔を冷やした。

　そこには、水なのか涙なのかわからない水滴が、頬を伝っていた。

◇ ◇ ◇

　空の茜色が夜の闇にさしかかろうとした時、里に懐かしい声が響いた。

「おーい！　お前らぁ！　生きてるかぁ！」

「「「玄瑞ッ！」」」

　双子と朔は、大慌てで家から飛び出て、久しぶりのその体に抱きつく。

　玄瑞の匂い。でも、どこか他人のような匂いがした。

「ほーれ。必要なもん持ってきたぞ」

　玄瑞は、大きな俵ぐるまに、生活用品を山ほど乗せてきた。

「どうしたんじゃ！？　これはっ！」

　紅梅も家から出てきて、驚きながらも、口の端に零れる笑みをおさえられないでいる。

「来る途中、桐屋に寄ってきた」

「なんじゃと！？　お前、金はどうした！？」

「ん？　ばあさんのツケ」

　玄瑞はニッと笑い、紅梅は頭を抱えた。

　そして、ハッとした顔で玄瑞に詰め寄る。

「お前、余計なことを言うておらぬじゃろうな？」

　紅梅がギロリと玄瑞を睨むと、玄瑞はゆっくりとそっぽを向く。

「きぃーっ！　お前っ！　久造に話したのかっ！」

「すまん。成り行きで」

　玄瑞は軽く謝ると、双子と朔に荷物を下ろし、家に運び込む告げた。

　米、野菜、調味料などなど。しばらく生活するには困らぬほどの量があった。

「玄瑞！　久造はここに来ると申しておったか！？」

「あー、言ってた」

「ぐぬぬっ……」

「だけど、とりあえず断っといたわ。ばあさんの面子もあるだろうしな」

　紅梅はその言葉に胸を撫で下ろした。

◇ ◇ ◇

　梓が刹の粥を作っていると、何やら外が騒がしいことに気がついた。

　家の外に出てみると、玄瑞が沢山の荷物を持って来ている。

「玄瑞っ！」

　梓が玄瑞に駆け寄ると、玄瑞はすかさず刹の様子を聞いた。

「梓、刹はっ！？　あいつは、大丈夫なのか？」

　梓が頷くと、玄瑞は胸を撫で下ろし、刹のいる家へと向かう。

「刹っ！」

　玄瑞は刹の顔を見るや否や、抱きつき、いつものように頭をワシャワシャと撫で回す。

　刹は傷を負った肩を庇いながら「痛い痛い」と、玄瑞との再会を喜んでいた。

　玄瑞が皆のいる母屋へ帰る時、ふと梓は呼び止められる。

「梓。お前、なんだか元気ないな？」

「そう？」

「いつもなら、刹との間に割って入るのに。それに、その顔。看病もほどほどにしろよ？」

「うん。ありがと」

　梓は玄瑞の後ろ姿を見送ると、再び家へと足を向けた。

（今日こそは。絶対に……眠らないと……）

　その夜――。

　破裂するような音が脳を直撃した。

　梓は反射的に布団から跳ね起きた。

　胸がどくどくと暴れ、冷たい汗が頬を伝う。

　瞼を閉じれば、すぐに声が蘇る。

――「お前は私たちの道具よ」

――「お前は私たちの言うことを聞いていればそれでいい」

――「いい子だ」

　梓の喉から、「うっ」と押し殺したような呻き声が漏れた。

　慌てて口を手で抑える。

　隣に眠る刹を起こしてはいないか心配になり、刹の方を見た。

　刹は、静かに寝息を立てている。

　少しだけ安堵し、また眠りについた。

　——次の夜も、梓は布団の中で身を縮めた。

　耳を塞いでも声は止まらない。

　胸がきゅうっと締めつけられる。

　息が荒くなりかけたそのとき――。

「やめろ……！」

　梓は自分の声で目を覚ました。

　額から汗がつうっと流れ落ちる。

　喉は焼けつくように乾くが、。荒い息を抑えようと、歯を噛みしめて堪える。

　薄掛けの端をぎゅっと握りしめ、梓は必死に自分に言い聞かせた。

「……大丈夫だ。ここにはもういない……いないから」

　横では刹が梓に悟られぬよう、寝息を装いながら様子を伺っていた。

――夜が来るのが怖い。

　薄掛けの中で丸まって縮こまる。

（ねむ……れない）

　けれど瞼を閉じれば、すぐに意識は赤に呑み込まれる。　

　また声が響く。

　――『なぜ、言うことが聞けない！』

　――『この、化け物がっ！』

　――『俺たちの命、返せっ！』　

　複数の声が重なり合う。

　赤い花の花びらが暗闇の中、無数に舞い、梓を取り囲む。花びらの向こうに佇む二人の男女。

　心臓が『どくん』と嫌な音を立てた。

　全身の血が逆流するような息苦しさに、梓は布団の中で身をよじる。

　汗が滲む。喉が焼ける。　

　その瞬間、ぶちっと何かが切れた。

　胸の奥から抑えきれない叫びが噴き上がる。

「やめろ……俺は……お前らの……道具じゃない！」

　悲鳴と共に飛び起きた。

　目は見開き、息は荒く、全身は汗でぐっしょりと濡れている。

　暗闇の中で肩を震わせていた梓の視線が、ふと横に流れる。

　刹が身体を起こし、こちらを向いていた。

　「刹……俺……。俺、ほんとは……」

　言いかけた途端、急に喉が詰まったように息が止まる。肺が空気を求めて痙攣し、呼吸が浅く速くなる。

　刹は咄嗟に梓の異変に気付き、身体の不調も忘れすり寄る。

　「梓？　梓！」

　刹の声が必死に響く。肩を支え、背をさすり、何度も呼びかけて来るが、その声もだんだん遠くなる。

　梓の体は硬直し、荒い息は止まらない。

　「い……息が……できな……」

　（怖い……ッ！）

　刹は、梓の体をぐっと抱き寄せ、自分の胸元に顔をうずめさせる。背中をさすりながら、低く落ち着いた声を落とす。

「大丈夫だ。……大丈夫だから。ゆっくり……ゆっくり息を吐け。吸うよりも長くだ」

　荒い呼吸に合わせ、根気よく、ゆっくりと背中をさすり続ける。

「ふぅー、ふぅー」

　刹の心音が、梓の中で安堵に変わる。

　しばらくして、梓の体の震えは次第に和らぎ、呼吸も落ち着きを取り戻した。

　刹はそっと腕をほどき、傍に置いてあった桶を引き寄せる。

　桶から匙で水を汲み、梓へ差し出す。

　梓は水を受け取るなり、慌てて口に運んだ。

　だが――

「ごほっ……ごほっ……！」

　喉がうまく通らず、盛大にむせた。

　胸を叩きながら、荒い息のまま刹を見上げる。

　刹は言葉を挟まず、ただ背をさすり続けた。

「大丈夫か？」

　静かな声。

　梓は、かすれた声で短く返した。

「……大……丈夫」

　追及されたら壊れてしまいそうで、それ以上は言えなかった。

　刹は、再び梓の体を抱き寄せ、力強く抱きしめる。

「ほんとか？」

　それでも刹は心配そうに梓の顔を覗き込む。

「……疲れてるのかな？　数日まともに眠れてないんだ。浅い夢ばかりで、胸の奥がずっと張ったままで……。でも、もう大丈夫だから」

　咄嗟にその場の言い訳をした。だが、嘘では無い。

　刹は梓の顔をしばらく見つめ――やがて、短く「……わかった」とだけ言った。

　刹は自分の布団に、梓を引き寄せた。

「これなら、何かあってもすぐ気づける」

　照れもなくそう告げて、隣に横になる。

　梓は言葉を失ったまま目を伏せた。

「子供のころ、思い出すな……」

　刹の言葉に、胸の奥に、わずかに温かさが宿る。

「お前には無理させすぎた。……ごめんな。俺が隣にいるから」

　微睡みの中、目をゆっくりと泳がす。

　だが気づけば、口が先に動いていた。

「……うん」

　その日を境に、悪夢は少しずつ和らいでいき、夢を見ても、刹の手がいつも背中に触れている。

　その感覚があるだけで、梓は安心できた。