まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

拾玖 ご褒美

「ほーれ！　起きんかぇ！」

　紅梅の声で、双子と朔が目を覚ました。

「うぅ……。あともうちょっとだけ……」

「火緒ぉ～、起きなぁ～……」

　双子は起きようと踏ん張るも、眠りの沼に沈んでゆく。

　朔は、すんなり起きると、よすがを連れて囲炉裏端へと向かう。

　よすがもまだ大きなあくびをし、眠たそうだ。

「ほれ。米は少ないが、野草入の粥じゃ。体も温まろう」

　朔は、紅梅から粥の入った椀を受け取ると、その温もりで暖を取る。

　冷えきった手に、ゆっくりと温もりが広がる。

「さぁ！　今日から里を復興させるぞい！　まず、お前たち三人は、草引きじゃ。そのあとは、焼けた家だの、納屋だの木材を片付ける」

「俺らだけじゃ、無理やから……」

「せやわ……。考えてみぃや。刹兄と梓もおらんのに、俺らだけて……」

　寝床から這いずりながら、双子が囲炉裏端へやってきた。

「玄瑞がおろう」

「その玄瑞かて、まだ来てへんやん」

　火弦は文句を垂れ、火緒は「眠い」とその場に伏せる。

「とにかくじゃ！　まずは、整地をせねば！　後のことは……後で考えればよいっ！」

「「んなぁー！」」

　双子は、力尽きた。

◇ ◇ ◇

　貧相な朝飯を食らい、三人は必死に草を引く。

　まずは拠点の家周りから綺麗に整え、次第に範囲を広げてゆく。

「力でーへん」、「眠い……」と、双子の口からは愚痴しか出ない。

　よすがは、刹の首元にいた。どうやら、あの場所が気に入ったようで、"刹を温める"という口実に寝ていた。

　それを横目に双子はぶー垂れる。

「ええよなぁ。よすがはっ！」

「ほんまやなぁ。しかし……、玄瑞遅ない？」

「確かに。もうとっくに来てもええ頃やんな？　どこで道草食っとるんやろ？」

　朔は、「そうだね」と軽く相槌を打つと、一人草むしりを続けた。

　草の間に時々、骨と化した骸が横たわる。

「ばあちゃーん！　この骨どないするー？」

　火緒が紅梅に向かって大声で叫ぶ。

　紅梅が家から顔を出す。草履を履くと小走りで火緒に近寄ってきた。

「なんじゃい。どうした？」

「いや、やから、骨になった骸、どないしたらええん？」

　紅梅は、骨と化した骸をじっと見つめた。

　かつては仲間であった者が、そこに骨となって横たわる。

「この衣は……」

　紅梅は目を細め、骸の衣服だったであろう朽ちた布を手に取った。

「こやつも、優秀な忍びであった……。それが、こんな事になろうとは……。静かに眠れ。田吾作」

　真剣な眼差しを向けた紅梅から出た名に、三人は思わず吹き出してしまった。

（あかんっ！　ワロタらあかんっ！）

（せやけど、田吾作てっ！　今時、田吾作てっ！）

（ダメだよっ！　ぷっ……、くくく。笑っちゃ田吾作さんに失礼だよっ！）

　三人は、必死に笑いを堪えるが、どうしても声が漏れてしまう。

「だぁーっははははっ！」

「あかんっ！　腹痛いっ！」

「もう、無理っ！」

　三人は堪えきれず大笑いすると、紅梅から一人一ゲンコツ食らった。

「骨は、あの森の手前辺りに穴掘って埋めておけっ！　後でまとめて弔う！」

「「へーい」」

「はーい」

　双子と朔は、頭を擦りながら森の近くに大きな穴を掘り始める。

　鋤(すき)や鍬(くわ)などという便利な物は、もちろん無い。

　その辺にある木の棒で穴を掘り、土を手で掘り出す地道な作業だ。

「これ、大変やで」

「はぁ……。腹減った……」

　双子が「休憩！」と、小川に顔を洗いに行く。

　朔も行こうとするが、その前によすがの様子が気になり、刹の寝床に顔を出した。

　だが、そこによすがの姿は見当たらない。

「あれ？　よすが？」

　辺りを見回しても、何処にもいない。

「梓、よすが知らない？」

「いや？　さっきまでそこで寝てたと思ったけど？」

　梓も、よすがは見ていないと首を振る。

「ねぇ、よすが知らない？」

「さぁ？　その辺で遊んどるんどちゃう？」

　双子も見ていない。

　朔は、なんだか胸がざわめいた。

（よすが……。今までいなくなった事なんてなかったのにっ）

「よすがー！　よすがー！」

　朔は、森へと入っていく。

　それを見ていた双子が後に続く。

「朔、危ないで！」

「森ん中一人で入って迷子にでもなったらっ！」

「ごめんっ！　でも、よすががっ！」

（いなくなっちゃったら、どうしようっ）

　朔の鼓動が早くなり、気が早る。

　すると、朔の顔目掛けて黒い物体が張り付いた。

「ぎゃああああ！」

　朔は大声をあげて、その場にひっくり返った。

「なんか、前にもこんなんあったな？」

「あったわ」

　双子は落ち着いて、朔の顔に張り付いた物体をひっぺがした。

「よすが。朔の顔に飛びかかるんやめーや」

　火緒がよすがをつまみ上げると、「しゅー」と上機嫌に鳴いた。

「げっ！　よすがっ！　なんやその口！？」

　よすがを見た火弦が、驚いて声を上げた。

「どうした……の？　うわっ！」

　朔が見たよすがの口の周りは、真っ赤に染まっていた。

　真っ白な毛が、あたかも血を啜ったように、真っ赤になっている。

　朔は、火緒からよすがを受け取ると、頭をこちょこちょと撫でながら、恐る恐る尋ねる。

「よすが？　なに……してきたのかな？」

　よすがは、満足気な顔を見せ、真っ黒い大きな目を瞬きして見せた。

　よすがは、朔の手からふわりと飛び降りると、木の上に駆け上り、木から木へ飛び移ってゆく。

「あ、待ってよ！　よすが！」

　慌てて三人はよすがの後を追う。

　深い茂みを抜けると、そこには一面の真っ赤なコケモモ。

　よすがは、コケモモを両手で掴むと、むしゃむしゃと口に頬張った。

「うわっ！　すごい！」

「やったね！　よすが！」

「火緒、朔！　こっちには、アケビとグミの実があんで！」

　三人は、目の前にたわわに成る木の実にはしゃいだ。

「うわっ、これまだ酸っぱ！」

「こっちの、甘いで？」

　その日、三人は久々、腹いっぱい食べた。

「探したら、キノコとか栗とかあらへんかな？」

「その辺は、ばあちゃんに聞いてみよ？　多分、知ってる気がする。お手柄だったね！　よすが！」

「しゅー」

　朔はよすがの頭を優しく撫でると、嬉しそうに目を細めた。　

「これは、俺らが普段頑張っとるから、神様からのご褒美やな！」

「せやなぁ。まぁ、それはいいとして……」

　火弦が珍しく、真面目な顔つきになる。

「俺ら、なんか流されるまま、この里に連れてこられたやん？」

　火緒と朔が頷く。

「やけど、最初も玄瑞に拾われて庵に連れてこられただけで、俺ら、あの二人の事ほとんど何も知らんよなぁ？」

「そういえば、そうやなぁ？」

「さっきも、田吾作っ……ぷっ。さんの話出たし、今晩あたり聞いてみる？」

　朔の提案に双子が頷く。

「やっぱ、これからも一緒に暮らすんなら、知っときたいしな！」

　火緒は、座っていた木の上からぴょいっと飛び降りると、皆で服を籠代わりに、いっぱいの山の実を持って帰った。

◇ ◇ ◇

「ぎゃああああああっ！」

　紅梅は、帰りついた三人と一匹の、赤く染った手と口を見て、腰を抜かす。

　何事かと、慌てて近寄ってきた梓も、三人の顔を見て口元を引き攣らせた。