まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

拾捌 廃墟の里

　夕暮れに庵を出発し、夜通し歩き続けた。

　明け方、ようやく空が白みはじめるころ、紅梅から「ここじゃ！」と歓喜の声があがる。

　小川沿いに歩くと、その先に、大きな洞窟があった。

　皆は紅梅の後について、暗い洞窟を進む。

　次第に光が差し込み、里が姿を表した。

　洞窟の先は庵の何倍も開けてはいたが、草は生え放題になり、焼け落ちて炭だか木だか分からない家もある。そこいら中に、骨と化した骸が散乱している。見る限り、人の物だか獣の物だか、わからない。

「うへぇ……。これが、里？　ほんまにこないなとこに住む気なん？」

　火緒の顔が引き攣り、火弦はただ呆けた。

　朔とよすがも、なんと言ったらいいか分からず、周りを眺めた。

　立ち尽くす皆を他所に、梓だけは全く動じず、すかさず休める場所を探しに走る。

「梓。ほんま感心するわ……」

「刹が絡んどるからな。あの根性の逞しさには、ほんま惚れ惚れするで」

「うん。僕も普通に凄いと思う」

「しゅー」

　しばらくすると、梓が小走りで戻ってきた。

「あの向こうに、まだ使えそうな家があった。とりあえず、そこに刹を運ぼう」

　皆は梓の後につき、案内された家へ向かう。

　辛うじて建ってはいるものの、壁は所々剥がれ、家の中にも草が侵入している。

　だが、床も抜けておらず、囲炉裏もある。

「暫くは、ここを拠点に里を整えていくしかないの」

　火緒が家に片足を乗せると、床がギシっと音を立てた。

「床、抜けへんやろなぁ……。寝とる時に床が抜けるとか嫌やわ」

　火緒が注意深く床を探る中、梓は床など気にもとめず、黙々と刹の寝床を作りはじめる。

　紅梅も、囲炉裏周りの準備をはじめた。

　双子と朔は、上がっても誰も床が抜けていない事を確認する。

「大丈夫みたいやな！　二人とも落ちとらん！」

　火緒が登った途端、床が抜け落ち、三人とも芋づる式に派手に転んだ。

「ほらみぃ！　やっぱり腐っとるやないかいッ！」

「こないなとこ、絶対嫌や……」

「右に同じ」

「しゅー」

　その様子をみて、紅梅は大声で笑いを上げた。

「ついとらんのぉ。今日はゆっくり休んで、明日から里の復興開始じゃ！」

「ほんまかいな。復興て……」

　三人と一匹は激しく肩を落とし、愕然とした。

「なにやってんの。お前ら、上がる前に刹を運んで」

「へーい」

　梓の呼び掛けに、火緒が気のない返事をし、火弦と朔が「いたた」と起き上がる。

　刹の足元に、所狭しと乗せられた荷物を先に中へ運び込み、皆で刹の布団を掴む。

「せーのっ！」

　梓の掛け声と共に、ゆっくりと刹を家の中へ。

「はぁ……疲れたぁ」

「もう無理やて……」

「死ぬ……」

「しゅ……」

　双子と朔は、這いずりながら囲炉裏端まで来ると、その場に力尽きた。

　梓と紅梅で、交代しながら刹を診る。

　刹は時折目を覚まし、補液を少し体に入れ、また眠る。

　その日は、腹の足しに、少しの乾飯(ほしいい)と水で凌いだ。

「団子食べたいー！」

「鍋食べたい」

「よすがは少しの量でもお腹いっぱいになるから、こういう時は羨ましいよね」

「しゅー、しゅー」

　皆は干し芋の欠片を口いっぱいに頬張るよすがを、よだれを垂らしながら見ていた。

　よすがはお腹いっぱいで、上機嫌だ。

　そして、腹をすかせた三人とお腹いっぱいの一匹は、身を寄せ合いながら眠りについた。

◇ ◇ ◇

　梓は紅梅を寝かし、一人、囲炉裏端で眠る刹の傍にいた。

　囲炉裏の火をじっと見つめ、先日紅梅から聞かされた刹の話を思い出す。

（刹……。どうして話してくれなかったの）

　手を組む指が、行き場なく交差する。

（俺、信用されてないのかな……。違うよね。俺だって、刹に言ってないことがある）

　梓は後ろめたさを感じながら、虚ろな目を刹に向けた。

「梓……」

　刹が目を覚まし、か細い声で、梓を呼ぶ。

「ん？　どした？」

「梓。……その。ごめん。ずっと言おうと思っていたんだ。昔のこと」

　刹は、暗がりの中、天井を見つめながら梓に謝る。

「急にどうしたの。何を謝ってるの？　俺こそ、ごめん。勝手に刹の思い出したくないこと聞いてしまって……」

　刹が手を伸ばし、梓の手を取る。

「言おう、言おうと思ってたんだ。……でも、なかなか言い出せなくて。言ってしまえば、お前にどんな顔されるか。どんな風に思われるか。……怖かった」

　刹は、涙を堪えながら、言葉を噛み締めるように告げる。

「俺は。……人殺しだ」

　梓は、刹の手を両手でしっかりと掴んだ。

「刹、俺はね。刹が好きなんだ。子供の頃からずっと。それはね、刹だからなんだよ」

　刹は、梓の告白に驚いて体を起こそうとする。

　それを梓が支え、抱き起こす。

「今になって、刹の過去を知ったところで、何も変わらない。だって、俺と出会った頃の刹は、既に辛い経験をした後だったんだから。その刹が好きなんだ。だから、これからも。……変わらない」

　梓が刹を、真っ直ぐに見つめる。

　刹は、堰を切ったように涙が溢れた。

　梓が、刹の背中を優しくさすった。

「軽蔑されるかと……思ってた」

「そんなわけないだろ？」

　梓が刹の肩を抱く。

「ありがとう、梓。変わらないでいてくれて」

「ううん。変われないよ。変わるわけない。俺の方こそ……ごめん」

「梓が謝ること、ないだろ？」

「うん。でも、なんか、……ごめん」

「おかしな奴」

　刹は、泣きながら笑った。

　ひとしきり泣き、鼻を啜りながら、梓に身を委ねる。

「梓。もう、隠し事ねぇから。これからも、絶ってぇしねぇから」

「うん。大丈夫だよ。もう、休みな」

　梓がゆっくりと、刹を横にさせる。

　刹は、安心しきったように眠りにつく。

　その顔は、まるで出会った頃の子供の時のようだった。

　それとは裏腹に、梓の胸がズキリと痛む。

　（刹。ありがとう。でも、ごめん。まだ、話せないや……）

　刹の肩を擦りながら、囲炉裏の火を見つめる。

　高いびきをかく双子のその傍らで、静かに二人の話を朔が聞いていた。