まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

拾陸 狂鬼の宴 前（まえ）

　刹は、俵ぐるまの荷台に布団ごと寝かされ、双子に縄でしっかりと固定された。

「よし！　これで大丈夫や！」

「刹兄、ごめんな。少しの辛抱やからな」

　双子が寝ている刹に語りかけ、梓は荷物を背負うと、刹の傍についた。

　刹の足元にはみっちりと荷物が置かれ、足を圧迫しないか心配する。

　西の空が茜色に染まるころ、各々荷物を担ぎ、名残惜しそうに庵に最後の別れを告げる。

「いつまでもこうしとる訳にもいかん。ゆくぞ」

　紅梅に促され、皆は仕方なくトボトボと歩き出す。

「おりゃっ！」

「ぐぅっ！」

　双子が俵ぐるまをゆっくりと引き進める。

　刹と荷物を乗せた俵ぐるまは、重さに軋んだ。

　皆は歩みを進める中、玄瑞だけは庵の縁側に腰をかけ、悠長に足をフラフラとしていた。

　それに気づいた朔が、玄瑞に駆け寄った。

「玄瑞っ！　何やってんの？　行くよ？」

　すると玄瑞は、はにかみながら、「わりぃ」と朔に手を合わせる。

「俺、後片付けしてから追っかけるわ。ほら、見られたくないもんとかあるわけよ。大人の事情ってやつだ」

　玄瑞は、チラリと懐から本を見せる。

　そこには、女性の顕な姿が描き出されていた。

　朔は思わず、顔を赤らめ、皆の所に駆け寄る。

「朔。玄瑞、あーゆー本どっさり溜め込んでんねん。どれ持っていくか、選ぶのに時間かかるんやで」

「ほっといたり。名残惜しい別れには、時間がかかるもんや。人には、色々あんねん」

　双子が朔を宥めるも、梓は玄瑞を横目で流し、紅梅は振り向きもせず、皆とその場を立ち去った。

◇ ◇ ◇　

　辺りが夕闇に包まれ、いつもなら賑やかな庵も、今ではただの空虚な家でしかなかった。

　玄瑞は小さな灯りを頼りに、先ほどの春画を見ては鼻の下を伸ばす。

　どのぐらい時が経ったのだろうか。

　玄瑞は春画すら見飽きた様子で、本を投げ出し、縁側に寝転がった。

　夜空は晴れ、無数の星が瞬く。

　（あー、なんか嫌な事思い出しちまったな……）

　玄瑞は夜空を見ながら、ムスッとした顔を浮かべる。

（なーんで、こんな時に思い出すかなぁ）

　縁側でゴロゴロと寝返りを打ちながら、何度もため息をついた。

　頭の中を、かつての自分の姿がチラつく。

　思い出しては、頭を叩き、忘れるように首を振る。

（それもこれも、野盗たち(あいつら)のせいだっ！あいつらが……）

　必死に鴉たちのせいにしようとするも、やはり自分自身が許せなかった。

　（刹、すまねぇ。俺たちのせいだ……）

　玄瑞は心の奥底に押し込めていた何かを、出さないように自分を言い聞かせた。

（俺は遊んで暮らしてぇんだ。刹たちにはまだ隠し通せる。見せたくねぇ。嫌われたくねぇ……。離れたくねぇ。でも……）

　玄瑞は体を丸め、縮こまる。

「もう、勘弁してくれよ……」

　玄瑞の呟きは容赦なく裏切られ、遠くから足音が聞こえてきた。

　獣の鳴き声も聞こえる。

　一人……二人、いや、数人はいる。

（はぁ……。）

　玄瑞は体を起こし、縁側に腰掛けた。

　森の奥から、いくつかの揺らめく灯が、庵に向かって近づいてくる。

（これで絶ってぇ最期だかんなっ。ばあさんの命(めい)だろうが、二度とやんねぇっ！　俺は普通の人として、あいつらと生きるんだッ！）

　玄瑞は自分に言い聞かせると、気合いを入れるため、自分の頬を二度叩いた。

「誰だっ！　そこにいる奴ぁ！」

　暗がりの中、玄瑞の気配に気づいた手下が怒鳴り声を上げる。

「自分の家にいちゃいけねぇのかよ」

　玄瑞は不貞腐れながら応えた。

「その声。　これは、これは。この間の。えらく静かだが……。坊ちゃんたちは？　お前が逃がしたのか？」

　辺りを見回しながら、相変わらず下卑た笑いで鴉が姿を現した。犬を数頭、手下を数人引き連れ、入口を塞いでいる。

「まぁなぁ。刹たち(あいつら)をお前みたいな汚い奴に、汚させたくねぇんでな」

　玄瑞がニッと笑う。

「そいつぁ許せねぇなぁ。せっかく、俺(・)の(・)刹(・)を迎えに来たのによぉ。刹(あいつ)には野盗としての才能があるんだ。俺だけが、あいつを分かってやれる」

「俺(・)の(・)刹(・)……だと？」

その言葉を聞き、玄瑞の顔がピクリとわずかに引き攣る。

「それに、俺はあいつの親父だしな。刹(あいつ)には、俺しか家(・)族(・)はいねぇんだよ」

　ブチンッ。

　玄瑞の中で何かが切れた。

「家族……」

　ゆっくりと立ち上がり、玄瑞は鴉に近づく。

「一つ、尋ねる。お前らの狙いは、刹か？　それとも……朔、か？」

　それを聞いた鴉は高らかと笑いを上げた。

　夜の森に響き渡り、驚いた鳥が一斉に飛び立つ。

「ひゃーっはっは！　お前、おもしれぇな？　いつ気づいた？」

「ふん。お前の視線は、馬鹿みたいにわかりやすいんだよ」

　玄瑞は懐から、般若のような牙のついた面頬を静かに取り出す。

「もう一つだけ。お前の後ろについてるのは、赤坂か？」

「お前、一つだけって言っただろ？　答える義務はねぇな」

「そうか」

　玄瑞は面頬を取り出すと、耳に掛ける。

「なんだぁ？　やる気かぁ？　お前一人に、こっちは多勢。まさに、多勢に無勢とはこの事だなぁ！」

「まぁ、落ち着けって」

　いきり立つ手下を宥めながら、鴉が一歩前に出る。

「いいだろう。冥土の土産に一つだけ教えてやろう。あの、刹に使った毒。あれはな、赤坂から賜ったものだ」

　玄瑞の中で、刹が倒れ、苦しみ、死の淵を彷徨う姿が脳裏を掠める。血管が切れそうなほど、拳を握りしめる。

「やはり、そうか」

（刹……。終わらせてやるからな）

　玄瑞は、「しゅー」っと長く息を吐く。規則正しい呼吸を続けながら、懐から角手(かくて)を取り出し、指に嵌める。

「コイツはな、手のひら側に刃が着いてんだ。掴まれると、痛ぇぞ？」

「そんなもんで何ができるんだ？　こっちの刃の方が何倍も痛ぇに決まってる」

　鴉は腰から刀を抜き、玄瑞に見せつける。

「しかし、お前。さっきから"しゅー、しゅー"うるせぇぞ」

　鴉は玄瑞が規則正しく吐く、変な呼吸に文句を垂れた。

「すまねぇな。これはな。まぁ、準備運動みてぇなもんだ。お前ら見てぇな奴には、一生かかっても理解できねぇと思うがな」

「うるせぇ！」

　笑う玄瑞に、イキった手下が斬りかかるも、その首を掴み、刃を喉に食い込ませ、首をへし折る。

　手下の足元には断末魔の叫びと共に、赤黒い血が滴り落ち、血溜まりが出来上がる。

　鴉は手に持った松明を掲げ、目を凝らして玄瑞の姿を確かめた。

　その姿を見た鴉は、途端に顔を強ばらせ、喉の奥から言葉にならない声を漏らす。

「頭、どうしたんで？」

　鴉は一歩、また一歩と後ずさり、冷や汗をかいている。

「あ……っ、お前、その面頬……。その武器。まさか……、"常葉(つねは)の狂鬼(きょうき)"ッ！」

「あー、俺の事知ってたんだ。戦にも出ねぇ野盗如きが」

「骸の下には、血溜りが出来上がる……。それは、"鬼が人を貪り食った残骸のように見える"。だから、狂った鬼、狂鬼ッ！　た、確かに、"彤様(とうさま)"があの時葬ったと……」

　鴉はつい名前が口をついてしまい、慌てて口を塞ぐ。

「ほぅ。"彤様"ねぇ？　そいつは、"赤坂彤"で間違いないな」

　鴉は口を抑えたまま、首を横に振る。

「まぁ、いいか」

　玄瑞は、ゆっくりと鴉に歩寄り、鴉の目の前に顔を突きだす。

「ばあさんには、足止めしとけって言われたけどよ。狂鬼(その名)を出された以上、生かして返せねぇわ。俺、死んだことになってっから」

　面頬の奥で、ニッと歯をむき出しにして笑う。

「さぁ、遊びの時間だ」