まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

拾参 刹の記憶 其の弐

　二年も経てば、刹の声は泣き叫びではなくなっていた。

　髪は伸び放題になり服もボロボロ、体もろくに洗ってはいないが、もはやそれすらも気にならなくなっていた。

　ある夜、鴉がいつもの下卑た笑みを浮かべながら、短刀を差し出してきた。

　刃は黒ずんだ液で濡れていた。

「これはな？　曼珠沙華の毒が塗ってある。突きゃ勝手に苦しむ。お前でも簡単に殺れる。触ると危ないからな。気をつけろよ」

　刹は刃を手に取り、じっと見つめた。

　かつてなら手が震えただろう。

　だが今はもう、胸の奥が何も動かなかった。

「なんだかなぁ。こんな風にやり取りしてると、俺も息子を持った気分になるぜ」

　鴉はしみじみと感慨深そうに言う。

「お前が親父とか……笑わせんな」

　刹は小声で呟くと、鴉をひと睨みし、その場を離れた。

「ひゃーっはっは！　冷たてぇなぁ。父ちゃんに優しくしてくれよぉ」

　鴉は大笑いしながら刹をからかった。

　刹はいつもの自分の居場所へ座り、短刀を足元に置いた。ぼんやりと刃先を見つめ続けた。

　揺れる火に照らされ、黒ずんだ刃は鈍く光を返す。

　吐いた息が白くかかり、一瞬だけ霞んではまた冷たく輝いた。

　眠気は訪れず、瞼は乾き、時間の感覚すら失われてゆく。

　恐怖も憎しみも湧かない。ただ、心の中が空洞になったまま夜を越えた。

　――翌日。

　言われるままに男の脇腹へ刃を突き立てた。

　悲鳴。痙攣。嘔吐。血の臭いが混じり、吐き気を催す。

　刹はそれをただ、表情なく、ただ見下ろした。

「ははっ！　上出来だな、刹！　さすが俺の子だ！」

　鴉が背を叩く。

　刹が睨む。

　叫びも血の匂いも、もう怖くはなかった。

　――それは恐怖を越えた無感覚。

　感じることを捨てなければ、生きられなかった。鴉たちはそんな刹を“小僧や坊主”と呼んでいたが、その呼び名もやがて変わった。

　昼間の仕事で、血のついた短刀を拭っていた夜、鴉が上機嫌で笑いながら言った。

「ははっ、やるじゃねえか。そういえば。……おい、こいつの名前なんだっけか？」

　仲間が首をかしげると、鴉は刹の前に来てしゃが見込む。

「すまねえ。父親なのに、名前も知らねぇのは、よくねぇな？　あー……、お前、名はなんという？」

「……」

　刹は答えなかった。

「名は？」

　鴉の目がギラリと光り、凄む。

「……刹」

「刹、か。……まぁ、いいだろう。そう呼んでやる。おい！　お前ら、今日からこいつの事は"刹"と呼べ！　いいな！」

　手下が刹の所に来ては、口々に言う。

「刹。お前、頭に相当気に入られたな！」

「お前の仕事ぶりがいいんだろうぜ」

　それから、手下たちの態度も少しずつ変わっていった。

　酒盛りの食事を与えられ「ほら、刹。食っとけ」と呼ばれる。

　肩を小突かれ、「よく刺せたじゃねぇか」と褒められる。

　刹は自分の名を呼ばれるほど、"仲間に混ぜられている"という気持ち悪さが体中に走った。

　背を叩く手には血と油の臭いがこびりついており、触られたくもなかった。

　自分が何かに蝕まれていくようで、その度に隠れて吐き気を催した。

　けれど刹は黙って従った。

　飯を受け取り、刃を握り、命じられるままに人を刺す。

　こうして、刹は完全に鴉の一味の中に埋もれていった。

　唯一、刹は筵に包まると安堵した。

(もう、目覚めたくない。このまま父さんと母さんのとこに……いけたら……いい……の……に)

　眠りの淵に立つ時だけ、安らぎを覚えた。

　夜の静寂が、静かに刹を包み込んだ。

　――その日。鴉はいなかった。

　赤坂の領主に呼び出され、手下を数名つれて出かけて行った。

　刹は残された手下と一緒に。いつもの通り街道でいつも通り仕事をする。

　やってきたのは、行商人でも旅人でもない。

　一人の僧だった。

　粗末な衣に錫杖一本。金目のものはなさそうに見えた。

「どうする？」

　刹が仲間に小声で尋ねる。

「ちっ。しょぼいな。ま、銭ぐらいは持ってんだろ」

　手下が舌打ちをする。

　刹は短刀を握りしめ、合図とともに飛び出した。だが、次の瞬間には、腕をねじりあげられていた。

「痛っ……！」

　思わず声が漏れた。だが、歯を食いしばって飲み込む。

　持っていた短刀を、思わず落としてしまった。

　（しまった……ッ！）

　刹の中に焦りが生まれる。

　泣き顔だけは見せまいと、唇をぎゅっと噛んだ。

「出て来い。そこにいるのはわかってるぞ」

　軽くあしらうような声。

　僧は、茂みに潜んでいた者に声をかけた。

　潜んでいた手下は草むらから飛び出し、僧に向かって斬りかかる。

　刹は僧に地面に投げ出され、振り返ると、手下どもはすでに地に伏していた。

　手下どもは、起き上がると、刹を置いて逃げ出した。

「おいっ、待って！」

　刹が手下に声をかけるも、振り向くことなくその場を去ってしまった。

「あれ？　もう終わりかよ。つまんねぇな」

　僧は、逃げた手下を見送ると、刹を上から見下ろした。

　何か、重い物がのしかかるかのように、刹の体は動かなかった。僧の眼光は、野盗よりも重く、鋭い。

　それでも刹は、ジリジリと体を動かし、投げ出された短刀に手を掛けようとする。

　だが僧は、刹の手を足で踏みつけ、身動きが取れない様に封じた。

　刹は観念したかのように、目を閉じた。

　（――もう、終わりだ。今までやってきたことの報いだ。）

　己が生き延びるために人を騙し、殺した。

　全部罰が当たったのだと思った。

　走馬灯のように記憶が走る。

　「お前、俺に止めを刺そうなんざ、十年早いぞ」

　頭上から、低くドスの効いた声が降ってきた。

　体は小刻みに震え、顔は強張りながらも思わず口元が緩む。

　笑っていた。

　自分でもそれが何故だか、わからない。

　――これで、終われる。

　そう思うと、少しだけ気持ちが緩む。

（――父さん、母さん。）

　刹が覚悟を決めたその時、僧の声は、さっきまでとは打って変わって能天気なものになった。

「なんてなっ！　あぶねぇぞ！　こんなもん振り回して。どうせ脅されでもしたんだろうけどよ」

　僧は、短刀を掴むと、ポイっと草むらへ投げた。

「おい、なんか臭わねぇか？」

　僧は鼻を鳴らしながら、辺りを嗅ぎ回る。

　臭いを辿り、行き着いた場所は刹だった。

「臭ッ！　お前かっ！　汚ったねぇな！　水浴びぐらいしろよ！　臭うぞ」

　僧は鼻を摘まみ、「くさい、くさい」と手を仰ぐ。

　刹は予想外の言葉に呆気にとられた。

　僧は、手を差し伸べ刹を引き起こす。

　なぜか刹は、自分でも驚くほど無意識に僧の手を取っていた。

「俺は玄瑞ってんだ。お前は？」

「……刹」

　刹は警戒しながら玄瑞をじっと見つめるも、玄瑞は錫杖を肩に担ぎ、気楽そうに涼し気な顔をしていた。けれど、その立ち姿には一分の隙も無かった。笑っているのに、近づけば一瞬で叩きのめされる。そんな矛盾めいた気配に背筋がゾクリとした。

「お前、親は？」

「野盗に、殺された」

「で？　なんで野盗とつるんでるんだよ」

「それしかなかった、から」

　玄瑞は「ふーん」とだけ言った。

「お前、俺と一緒に来るか？」

　刹の胸が跳ねる。

（また、……連れていかれるっ）

　あの野盗に襲われた日を思い出し、刹の胸は締め付けられた。

　玄瑞は刹の返事を聞く間もなく、「行くぞ」と半ば強引に手を引いて歩き出す。

（逆らうと殺される。俺に、自由はないのかよ……）

　刹は逆らうこともできず、ただ、玄瑞について行くしかできなかった。