まほろばー流転奇譚ー

曼珠沙華之段

拾弐 刹の記憶 其の壱

　村に火の手が回ったのは宵のころだった。

　家々の者は皆、夕飯を食べ終わり、囲炉裏を囲んでいた。

　――就寝前のたわいもない話、笑い声。

　そんな静かで平和な時間が、あっという間に炎に飲まれてゆく。

　赤坂領周辺を縄張りにしている野盗。

　鴉一味。

　やつらが街道沿いに足を伸ばし、隣国、白岩領は伊那の村にまで押し寄せたのだ。

　旅人や商人を襲っては食い扶持を稼ぐ連中にとって、農村を焼き払うことなど造作もなかった。

　少年の母が真っ先に異変に気づき、肩をつかんで小さな納屋の奥へ押し込む。

　父も駆け込んできて、戸口を押さえるように身を寄せた。

「刹！　静かに！」

　母の声は震えていた。

　何が起きているのか、刹には分からなかった。

　ただ胸の奥が凍りつくように怖かった。

　母が刹を隠すように、急いで藁を積み上げる。

「声を出すんじゃないよっ！」

　刹は震えながら、ただ頷いた。

　いつもは優しい父と母の顔が強張り、知らない人のように見えた。その必死さが、なお恐ろしくてたまらなかった。

　外では怒号と悲鳴が重なり合い、家々の崩れる音が響いていた。

　獣が吠えるような叫びと、木を割る音。

　聞いたことのない音の群れに、両手で耳を塞ぎ、刹の小さな体は震え続けた。

　大きな音と共に、戸口が突然蹴破られた。

　灯と煙がなだれ込み、荒くれた影が数人、納屋へ踏み込んでくる。

　父はすぐに刃に貫かれ、母も叫ぶ間もなく倒れた。

　藁が散り、赤い飛沫(しぶき)が飛ぶ。

「ひっ……」

　刹は声を飲み込んだ。

　声を出せば次は自分が斬られる。

　震えながら必死に口を抑え、声が出ないよう力を込めた。

　野盗達が納屋の中を漁り、使えるものがないか探し始める。

　積み上がった藁を蹴散らした時、目の前に、汚く恐ろしい男が短刀を手に立っていた。

　その刃には、先ほど貫いた父や母の血が、ねっとりとまとわりついている。

「頭ぁ！　こんな所にガキがいやしたぜっ！」

　野盗の一人が、大声で知らせる。

　頭と言われる男が、刀を肩に担ぎ、納屋へ入ってくる。

　――背は高く、骨と皮に痩せ細り、ボロボロの汚い着物を纏っている。悪臭が酷い。目は窪み、野犬のようにギラギラとし、血走っていた。

　刹には、同じ人間には見えなかった。

「殺せ」

　頭が吐き捨てるように、冷たく言い放つ。

　刹は死を覚悟し、ぎゅっと固く目を瞑った。

　手下の刀が振り下ろされたその瞬間、「いや、待て！」とそれを制した。

　頭は何かを思いついたような表情をし、飄々と笑い、刹を指さした。

「ふむ。……こいつは使えるなぁ。子供が泣いてすがれば、旅人も商人も油断する。こいつを試さねぇ手はねぇ。使えなきゃ、売りゃいいか！」

　周囲の荒くれどもは一瞬黙り込んだ。

「俺、頭が回るだろ？」

　手下たちは、何かを考えるように黙っている。

「回るだろっ！？」

　次の瞬間、どっと下卑た笑いが広がる。

「さすがですぜ！　頭ぁ！」

「それなら確実に、楽に仕留められやすなぁ！」

　皆は手を叩いて喜ぶ。

　頭は「まぁまぁ」と両手を上げて静止すると、しゃがみこみ、刹の目線に合わせた。

「おい、小僧。お前は今日から俺たちの"仲間"だ。仕事をこなせば飯を与えるが……出来なきゃ殺すか売るか。使えない食い扶持はいらねぇからな。わかったな」

　頭の目はギラリと睨みながらも、口元は笑う。

　刹には、もはや何が起きているのか分からず、恐怖で耳にも入らない。

「俺は"鴉"ってんだ。皆は頭と呼ぶ。お前もそう呼べ」

　そういうと、鴉は先に納屋から出た。

　刹は手下に藁の奥から引きずり出され、歩けと言わんばかりに背中を強く押される。

　父と母の亡骸を横目に、別れすら出来ず連れていかれる。

　村は燃え、煙と血の匂いが広がっていた。

　誰一人として、刹を助けようとする者など、いなかった。

　その夜から、刹は“囮”として生かされることになった。

　奴らの住処は、村からほど近い廃寺。

　刹は荒れた拝堂の隅に、膝を抱えて座っていた。

　飯は、奴らの食べ残した物を与えられた。

「今は飯を与えてやるが、働かなきゃ飯はねぇ」

　鴉の言葉が耳につく。

　夜は筵(むしろ)を体に巻き、眠りについた。

　――数日後。

　刹は茂みに引きずり込まれていた。

　腕をつかむ野盗の手は荒く、爪が食い込んで痛い。

「いいか坊主、泣き叫んで道に飛び出せ。あとは俺たちがやる」

「うまく釣れりゃ、ちゃんとした飯にありつけるぞ」

　背後で手下の下卑た笑いが広がる。

　刹は頷くしかなかった。

　腹は空っぽで、喉もカラカラ。

　頭の中が真っ白になる。

　そのとき、街道に足音が近づいてきた。

　背に荷を負った旅人が、一人で歩いている。

「おう、ちょうどいい獲物だ。さっさと行け」

　背後からまた声が飛んだ。

　刹は草むらを押されるようにして飛び出し、転ぶように道に出た。

　手下たちは、少し離れた所に身を隠し様子を伺う。

「……た、助けて……ください！助けて！」

　声は涙で濡れ、喉が裂けるほどの本物の悲鳴だった。

　旅人は驚き、慌てて駆け寄ってきた。

「子供！？　どこから――」

　その瞬間、茂みから野盗たちが飛び出し、刃が閃いた。

　旅人の叫びは短く、血が土を濡らす音だけが残った。

　荷が転がり、地面に散らばる。

　旅人の返り血が、刹の顔を濡らした。それは、まだ温かかった。そして、ゆっくりと手で拭いとり、見つめた。

　刹は立ち尽くし、声を失った。

　――自分が助けを求めたせいで、この人は殺された。

「ははっ、上出来だ！」

　背後から鴉の声が響いた。

「思った通り、泣き声に釣られて寄ってきたぞ。次も頼むぞ、小僧！」

　刹の膝が震えた。さっきまで、傍にいた。

　この手で、触れていた。今は、もう、いない。

　(ごめんなさい……僕のせいで……、ごめんなさい……。)

　ただ謝ることしか出来なかった。

　胸の奥で、何かが崩れる音がした。

　二度目の“仕事”の日。

　刹は茂みにしゃがみ込み、草を握りしめていた。

　手のひらに汗がにじみ、呼吸は浅い。

　前に助けを呼んだ旅人が、血に沈んでいった光景が頭に浮かぶ。

　(また同じことになる……。来ないで！　来ないで！　お願いだから、誰も来ないで！)

　胸の奥が冷え、震えが止まらなかった。

　ギュッと固く目を瞑る。

「おっ、誰かきたぞ」

　背後から短く声が飛んだ。

　街道には、荷を背負った年配の行商が二人、肩を並べて歩いていた。

「おう、いい獲物だな。二人もいりゃ荷も倍だ」

　野盗の一人がニヤリと笑う。

　刹は無理やり立ち上がらされた。

　だが、恐怖で足は棒のように固まり、前に出ない。

(この人たちも殺される。助けを呼んだら、また。)

「早くしろっ！」

　手下は刹に向けて、小石を投げる。

　刹は道に飛び出した。

　喉が勝手に震え、声が出そうになる。

「た、助け……」

　言いかけたとき、刹は思わず横に視線を走らせた。

　茂みの奥に潜む影へ。

　行商人たちも刹が向けた方へ視線を滑らせる。

「小僧、走れ！」

　行商人たちは刹の手を引いた。

「え？」

　刹の心は一瞬ふっと緩んだが、その思いは儚く散った。

　野盗たちが慌てて飛び出し、行商人たちの腕に一太刀浴びせる。

　行商人たちは刹の手を振りほどき、振り返らず、街道の先へと逃げていった。

　刹は逃げていく後ろ姿を見つめた。

　胸がズキリと痛み、涙が滲む。

「てめぇ！」

　振り向く間もなく拳が頬を打ち、刹は土に叩きつけられる。

　不意に、頭上に影が落ちた。

　鴉がそこにいた。

「おまえ……獲物を取り逃がすとはどういうことかわかってんだろうな。次の獲物を捕まえるまで飯は抜きだ。飢えで死んでも知ったこっちゃねぇがな！」

　怒りに満ちた怒声が刹の耳を裂き、手下の拳が何度も振り下ろされる。

　土と血の味が口に広がった。

　刹は声を上げなかった。

　心の中で、同じ言葉を繰り返すだけだった。

(ごめんなさい……許してください……もうしません……)

　あふれだす涙は止まらなかった。

　だが刹の心には、"殺さなかった"これだけが救いとなった。

　毎日毎日、繰り返される。

　気づけば刹の顔からは表情が消え、ただ虚ろな目は辛うじて開かれていた。

◇ ◇ ◇

　――囲炉裏の火がぱちりと弾け、梓ははっと我に返った。

　無意識に胸を押さえていた。

　ちくり、と小さな痛みが走る。

　刹の過去に触れたせいだろうか――いや、もっと違う何か。

　心の奥がざわめく。

　その痛みは、次第に大きくなっていく気がした――。