どうせ異世界に来るのならもっと勉強しておけば良かったよ

64、赤い風

「つまり、第2子リグランは産まれてすぐに第2王妃の妹の手によって孤児とすり替えられていたって訳です。孤児の方は王家の血、つまり『狂気』を受け継いでいないというのに『グライシア』を・・・、あ、分かります？『テラ』の妹神の3姉妹です。その『グライシア』を押し付けられて相当辛かったみたいですね。アイツらは『狂気』のお(・)こ(・)ぼ(・)れ(・)を啜って生き永らえてた訳ですけど、孤児にはその『狂気』が無い。なので代わりに生気を吸われ続けていた、と。途中で『時の子』が気付いて『テラ』に報告。『グライシア』は3人にとって唯一の『口』を奪われ、以来飲まず食わずで、今や瀕死です」

　ヤギは、そこまで言って言葉を切り、そしてクククッと笑った。

　私がそれを冷めた目で見ているのに気付くと、すぐに真顔に戻って報告を続ける。

「『狂気』は『時の尊』の遺産。所持している2人のうちの1人は『冥府』に落ち、そしてもう1人の方は投獄中。近々裁判が開かれて釈放される見込みですが、幸いコイツには生殖機能が無いそうで、このまま行けば『狂気』はこの世界から消えるかと。ああ、『冥府』に落ちた方の子供が女の腹に宿っていますが、この子供にも生殖機能は無い予定、と」

　言いながらヤギはズボンのポケットを漁り、そこから一枚の紙を取り出す。そして、それを読み上げた。

「投獄されてる『狂気』の持ち主、本物の王弟リグランの現在の名はスレイ。ご存知ですよね？危うく貴女様の下部が食べてしまいそうになったあの男です。スレイには良き理解者である相棒がいまして、身柄はそいつに一任されるそうです。スレイが殺した主犯であるブリエヌ元侯爵は事故死。その事故の原因は警察にあると言うことになり、お咎めなしで元の生活に戻ります。が、雇主であるブリエヌが死んでいますので、新しい雇主としてガティ家が名乗りを上げているそうですよ。そんな経緯があった事が影響しているかどうかは分かりませんが、孤児とスレイの立場はそのまま変わらず、と言うことになるそうです。第2王妃の妹、サチは王家の断絶を企てた罪として、舌を抜かれた後、修道院に送られるそうです。ブリエヌの下に居た転生者、マルコと言う名だそうですが、コイツは王家の諜報部で働く事が決まったそうです。後は・・・」

「長いわね、まだあるの？」

　溜め息を吐きながら私は思わずそう言った。

「まとめての報告で申し訳ありませんね。最後に一つだけ」

　ヤギはそう言いながら私の耳元に口を近付けた。そして、小声で囁くように言う。

「『真ん中』の第3夫人の屋敷に居ます」

　誰が、とは言わない。私もあえて聞かなかった。

「・・・そう」

　そう呟いて、私は懐から一枚取り出した。

　淡い色合いの大きな一枚の鱗。

「はぁ、コイツは凄い」

　それを見てヤギが感嘆の声を上げた。拝むように見詰めるヤギの手に鱗を渡した。情報の謝礼として。

「龍の喉を護る鱗ですね」

　言いながらヤギは、その鱗を陽の光に透かして見た。鱗を通して7色に輝く光がヤギの横一文字の瞳孔に降り注ぐ。

　と、その時だった。

　すぐ先にある湖から大きな水音が響き渡った。

「き、きたーーーーっ！」

　見ると、湖の縁から釣り糸を垂れた獣人が1人、小さな体に似合わない大きな竿を器用に操り、巨大な魚を釣り上げようと奮闘していた。

「ヤギ、手伝え！」

　獣人がこちらに向かってそう叫んだ。

「知り合い？」

　そう言う私にヤギは「ええ、同業者です」と呟き、そして慌てた様子で湖に向かって駆けて行った。

　楽しそうな事だ。

　その時、そう思った私の髪が微風に煽られて舞った。風が微かに香る。私を惹きつけて止まない、何とも魅力的な香りだった。

　風上を向く。と、そちらには、私に向かって駆け寄って来るアキラの姿が見えた。

「エリス！」

　名を呼ばれるだけで体が震えた。

　この感覚を、何と呼べば良いのだろうか。

　『呼ばれる』

　主であるカイルに名を呼ばれるのと、同じ位に全身が歓喜する。全てを投げ出してそちらに向かいたくなる。

　必要とされたい。役に立ちたい。

　その思いが膨れ上がり、何かをせずには居られなくなってしまう。

　私は、目を細めてアキラを見た。

　アキラ、お前は何者なの？何故こんなにも、私を惹きつけるの？

　そう思った時だった。

　こちらに向かって駆け寄って来るアキラの向こう側、物陰になってアキラからは見えない位置に何かが光る。

　日の光を反射して輝くそれは何らかの武器で、あらゆる気配を消(・)さ(・)れ(・)た(・)その切先は鋭く、どう見てもアキラを狙っていた。

　私は目を見開いた。

　アキラは気付かない。

　物陰で何者かが動く。陰の中で蠢く、白い輪郭。

　・・・シュリ・・・！

　咄嗟だった。

　アキラを助けなければ。

　その思いが、私の中で何よりも優先されて、だから、今まで決して使(・)う(・)事の無かった『声』を出してしまった。

『危ない』

　私の声は、何よりも速い波動となって、アキラを狙い放たれた矢尻に向かって行く。

　私の『声』は狙い通りに矢尻を粉砕し、そのままの勢いでシュリに襲い掛かった。避けられず顔面に、右側の目に命中した『声』は、シュリを貫通し、向こう側に抜け出て蒸発する。

　後に残ったのは、驚愕の表情を浮かべるシュリ。彼女は両手で右目を押さえて、そのままスッと消えて行った。

　私はハッとなって、両手で口元を押さえた。

　なんて事・・・。ずっと、『声』を出さないようにしていたのに・・・。

　一瞬で、何事かがあった事を察したアキラは、振り返り、今までシュリがいた場所を見、そして再び私に振り返って駆け寄ろうとした。

　その表情は深刻で、強く私を気に掛けている。

　そんなアキラの行動が嬉しかった。

　ずっと、見ていたかった。

　けど、もう・・・。

　そう思う私の左方面から、その気配はやって来た。

　『声』を出したんだ。聞き取られない訳は無い。例え世界の裏側に居ようとも、彼は私の『声』を聞き逃がす事は無いだろう。

　アキラが私に向かって駆け寄ってくるそのスピードの何千倍もの速さで、文字通り彼は飛んで来た。

　赤い、一陣の風となって。

　脇目も振らず、私に向かって一直線に突進して来たその風は、何の音も無く私を攫って行く。

「エリス！」

　アキラの声が聞こえた。思わず、そちらに向かって手を伸ばしそうになる。が、

「エリス、探した・・・」

　私を抱きしめて、耳元で囁くその声を聞いた途端に、アキラへの焦がれる思いはシュッと消えた。

　力強く逞しい腕、熱い体温。

　懐かしい、匂い。

　私は、私を逃さないように強く捕まえるその腕にギュッと捕まった。腕から首へ、首から背中へ、と腕を回していく。強くしがみついて、その広い胸に顔を埋めた。

　私を抱きしめ返す太い腕は、とても優しかった。

　エリスを見付けた。

　薬を盛られ寝かされて、気付いたらエリスは居なかった。以来探し続けてようやく見付けた。

　駆け付けて攫うように捉えて、この腕に抱き締めた。

　口付けて互いに体を求め合い、そして一晩中抱き締めたまま共に寝て、そして、目覚めたらまたエリスは消えていた。

　鱗1枚を身代わりのように置いて。

　その鱗を朝日に掲げて覗き込む。七色の光の中に、エリスの香りがした。

　すべき事をしてまいります。

　七色の光がそう言っていた。

「・・・」

　俺はその場に胡座をかいて膝の上に肘を着き、納得行かないと思いながら鼻息を吐いた。

　捕まえても逃げるのなら、戻って来るのを待つしかない。

　そう思いながら、俺はもう一度思い切り鼻息を吐いたのだった。