9話 レアな素材と休める場所
古い箱の前で、俺は息を止めた。
箱を開ける
リスク：低
リターン：高
期待値：推奨
視界の表示は変わらない。
罠の気配はない。
それでも、何も考えずに手を伸ばす気にはなれなかった。
隠し部屋。
古い箱。
淡く光る壁。
どれも、配信で見てきたダンジョンの報酬部屋に似ている。
ただ、ここは画面の向こうではない。
俺たちは、電車ごと飲み込まれた乗客を連れている。
俺は黒球を箱の横へ滑らせた。
直接触れず、蓋の隙間を軽く押す。
硬い抵抗があった。
三崎さんが、少し離れた位置で息を潜めている。
芹沢さんも、いつでも後ろへ下がれるように足を引いていた。
俺はもう一度表示を確認してから、ノワールで蓋を押し上げた。
ぎ、と乾いた音がした。
箱の蓋が、ゆっくり開く。
中から光が漏れた。
青白い鉱石の光とは違う、淡い緑色の光だった。
中に入っていたのは、拳より少し小さい石だった。
表面は半透明で、内側に細い光の筋が走っている。
まるで石の中に、薄い水脈が閉じ込められているみたいだった。
芹沢さんが小さく呟く。
「綺麗……」
三崎さんは顔をしかめた。
「宝石、ですか？」
俺は首を横に振った。
宝石ではない。
少なくとも、普通の鉱石ではない。
ダンジョン配信で見たことがある。
採掘系探索者が、低確率で見つけて大騒ぎしていた素材。
通常のC級ダンジョンでは、ほとんど出ないと言われていた。
魔力を内部に蓄える鉱石。
加工すれば魔道具の核にもなる。
企業が高値で買い取るタイプの素材だ。
「たぶん、魔力鉱石です。しかも普通のものより純度が高い」
三崎さんの目がわずかに見開かれる。
「高いんですか」
「多分。でも、今は金額よりも確認が先です」
本当は、かなり価値があるはずだった。
探索者協会に持ち込めば、会社員の給料では見たことのない額になるかもしれない。
けれど、不思議と胸は弾まなかった。
ここで金のことを考えている場合ではない。
車内には怪我人がいる。
泣き疲れた子供もいる。
高齢の男性は、さっきから呼吸が荒かった。
乗客たちの体力は少しずつ削られている。
出口が見えないまま動き続ければ、先に人が倒れる。
俺は箱の中の石をハンカチで包み、鞄の内ポケットへ入れた。
取得通知は出ない。
宝箱内の素材は、自動取得ではなく自分で回収する必要があるらしい。
視界に文字が浮かぶ。
魔力鉱石を保管
リスク：低
リターン：中
期待値：推奨
隠し部屋に滞在
リスク：低
リターン：中
期待値：有効
即時移動
リスク：中
リターン：中
期待値：保留
俺は表示を見つめた。
今までは、進むことを促されることが多かった。
だが今回は違う。
滞在。
休むことにも価値があると、表示は言っている。
リターンは素材だけではない。
俺は部屋の隅へ視線を向けた。
石皿のようなくぼみに、透明な水が溜まっている。
天井から落ちる雫が、静かな波紋を作っていた。
水がある。
座れる場所がある。
通路から隠れている。
この三つだけで、車内よりずっとましだった。
電車の中は広いようで逃げ場がなく、ドアも開いたままだ。
何かに襲われれば、通路へ散るしかない。
だが、この部屋は入り口を絞れる。
見張りを置けば、少なくとも全員が少し息を整えられる。
負傷者の処置も、車内よりは落ち着いてできるはずだった。
三崎さんが部屋を見回す。
「ここに、みんなを連れてくるんですか」
「はい。すぐ出口を探したい気持ちはあります。でも、このまま全員を歩かせ続ける方が危ないです」
芹沢さんが水場を見る。
「水、飲めるんでしょうか」
俺はすぐに答えなかった。
安全かどうかを確かめる必要がある。
視界に表示が出る。
水場確認
リスク：低
リターン：中
期待値：推奨
その場で飲用
リスク：中
リターン：中
期待値：保留
俺は頷いた。
「まず確認だけします。飲めるかどうかは、すぐには判断しません」
三崎さんが小さく息を吐く。
「慎重ですね」
「慎重じゃなかったら、十年間もダンジョンに入れませんでした」
自分で言って、少しだけ苦くなった。
冗談のつもりではない。
ただの事実だ。
俺たちは一度、車内へ戻った。
通路を戻る間も、白球と黒球は浮かせたままだ。
小型モンスターの足音は聞こえない。
だが、静かだから安全とは限らない。
左通路のことを、俺はもう忘れられなかった。
車内へ戻ると、乗客たちが一斉に顔を上げた。
負傷した男性は座席で腕を押さえている。
母親は男の子の背中を撫で、高齢の男性は目を閉じて呼吸を整えていた。
俺はできるだけ短く説明した。
行き止まりの先に隠し部屋があったこと。
水場があること。
数人ではなく、車内の人間を移せる広さがあること。
車内がざわつく。
当然だ。
行き止まりの壁が開いたなど、普通なら信じられない。
だが、三崎さんが前に出た。
「本当です。俺も見ました。壁の奥に部屋がありました」
芹沢さんも頷く。
「ここより、少し落ち着けると思います。怪我をしている人も、座れる場所があります」
その言葉で、数人の表情が変わった。
全員が納得したわけではない。
それでも、動く理由はできた。
視界に表示が浮かぶ。
負傷者から移動
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
全員一斉移動
リスク：高
リターン：中
期待値：非推奨
動ける者を先に誘導
リスク：中
リターン：中
期待値：有効
順番が必要だ。
焦って全員を動かせば、狭い通路で詰まる。
大型モンスターが戻れば逃げ場を失う。
「怪我をしている人と、子供、高齢の方を先に移します。動ける人は荷物を持って、前後を支えてください。一度に全員で動かず、三組に分けます」
自分の声が、思ったよりはっきり響いた。
車内の人たちは、完全ではないにせよ従い始めた。
三崎さんが負傷した男性の肩を支える。
芹沢さんは男の子に声をかける。
母親が何度も頭を下げる。
高齢の男性には、若い乗客が肩を貸した。
俺は最後尾に近い位置で、通路の奥を見張った。
白球を前方に、黒球を後方に置く。
両方を同時に動かすだけで神経が削れる。
それでも、今は下げられない。
ここで襲われれば、全員が混乱する。
一組目。
二組目。
三組目。
狭い通路を、できるだけ静かに進む。
泣きそうな子供を母親が抱き寄せ、芹沢さんが隣で小さく声をかけ続けている。
三崎さんは文句も言わず、負傷者の歩幅に合わせていた。
やがて全員が隠し部屋へ入った。
車内より狭いはずなのに、不思議と息がしやすかった。
入口が一つしかないからだ。
見張る場所がはっきりしている。
壁が背中を守ってくれる。
少なくとも、全方向から襲われる恐怖は薄い。
乗客たちはその場に座り込んだ。
誰かが小さく泣いた。
別の誰かが、ようやく息を吐いた。
俺は水場の近くにしゃがみ、白球の光で表面を照らした。
水は澄んでいる。
嫌な匂いはない。
飲んでいいかどうかはまだ決めない。
それでも、ここに水があるというだけで、空気が変わっていた。
希望と呼ぶには小さい。
だが、絶望だけではなくなった。
視界に文字が浮かぶ。
隠し部屋に滞在
リスク：低
リターン：中
期待値：有効
出口探索再開
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
俺は表示を見て、ようやく理解した。
リターンは、金や素材だけではない。
休める場所。
水がある場所。
怪我人が横になれる場所。
子供が泣き止める時間。
それも、間違いなくリターンだった。
鞄の内ポケットには、さっきの魔力鉱石が入っている。
高価な素材のはずだ。
けれど今の俺には、この部屋そのものの方がずっと重く感じられた。
俺は入口の方を見た。
その先には、まだ青白い通路が続いている。
出口は見えない。
それでも、ここで一度息を整えられる。
次に進むための場所を得た。
その事実だけで、ほんの少しだけ足元が固まった気がした。
