4話 安全そうな道
左通路の奥で、影が大きく揺れていた。
悲鳴が遅れて響く。
俺は反射的に戻りかけた。
左へ進もうとしていた人たちが、まだあちら側にいる。
助けに行かなければ。
そう思った瞬間、視界に文字が浮かんだ。
左通路へ戻る
リスク：高
リターン：低
期待値：非推奨
右通路を進む
リスク：中
リターン：中
期待値：有効
俺の足が止まる。
戻るな、と表示は言っている。
けれど、悲鳴を聞いて動かない方が正しいなんて、簡単に受け入れられるはずがなかった。
三崎さんも顔を強張らせている。
芹沢さんは口元を押さえ、左通路の方を見ていた。
青白い光の奥から、何かを引きずるような音が近づいてくる。
次の瞬間、左通路から男の人が一人、転がるように飛び出してきた。
肩口の服が裂け、腕から血が流れている。
その後ろから、もう一人が足をもつれさせながら逃げてきた。
奥で、低い唸り声が膨れ上がる。
はっきりした姿は見えない。
ただ、壁に映った影だけで分かった。
大きい。
人間よりずっと大きい。
左の広い通路は、安全な道ではなかった。
青白い鉱石の光が、逃げてきた人たちの背中を照らしている。
その奥で、石壁が削れる音がした。
爪か、角か、それとも別の何かが壁に擦れている。
俺は喉の奥が冷たくなるのを感じた。
能力の表示が正しかった。
その事実が、安心ではなく恐怖として胸に落ちてきた。
三崎さんが小さく息を吐いた。
「……左に行ってたら、終わってましたね」
俺は答えられなかった。
自分が判断した気になっていた。
でも、実際は見えた表示に従っただけだ。
それでも、あのまま左へ行っていたら。
俺たちも、今頃あの影に追われていた。
そう思うと、足の裏から力が抜けそうになる。
左通路から逃げてきた男の人が、こちらに気づいて声を上げる。
「助けてくれ！ 奥に、何かいる！」
三崎さんが動いた。
逃げてきた男の人の腕を掴み、右通路側へ引き込む。
芹沢さんも、足をもつれさせたもう一人を支えた。
俺は右通路の奥へ視線を向ける。
狭い。
暗い。
けれど、今はこの狭さが救いになるかもしれない。
大型の何かが通るには、左の方が都合がいい。
広くて明るい道は、俺たちのための道ではなかった。
視界に、次の表示が浮かぶ。
通路奥へ直進
リスク：中
リターン：中
期待値：有効
右壁のくぼみ確認
リスク：低
リターン：中
期待値：推奨
俺は息を呑んだ。
右壁のくぼみ。
そんなもの、意識して見なければ気づかない。
青白い鉱石の光は弱く、壁の凹凸は影に紛れている。
三崎さんが不審そうに俺を見た。
「今度は何ですか」
俺は壁際に目を凝らした。
普通なら、こんな時に壁を調べる余裕などない。
逃げるか、戻るか、その二択だけで頭がいっぱいになる。
それでも表示は、そこを確認しろと言っている。
「この壁です。何かあるかもしれません」
三崎さんが一瞬、言葉を失った。
無理もない。
左通路の危険を避けた直後に、壁のくぼみを調べると言い出す男など、普通は信用できない。
芹沢さんが震えた声で言う。
「そんなところに、ですか？」
俺も同じ気持ちだった。
自分でも馬鹿げていると思う。
けれど、左通路の表示は当たった。
今度も無視する方が怖い。
俺は壁そのものには触れず、足元の影を覗き込んだ。
そこに、人が身をかがめれば入れる程度の横穴があった。
ただのくぼみに見える。
けれど奥は少し広がっている。
三、四人どころか、体を詰めればもう少し入れそうだった。
俺はスマホのライトを向けた。
光が奥へ吸い込まれる。
床は乾いていて、獣の足跡もない。
少なくとも、今すぐ何かが潜んでいる気配はなかった。
「ここ、隠れられます」
三崎さんが目を見開いた。
「本当にあったのかよ……」
その声には、驚きと疑いが混ざっていた。
芹沢さんも横穴を覗き込み、息を呑む。
さっきまでただの影にしか見えなかった場所が、確かに避難場所になっている。
俺は逃げてきた人たちを横穴の入口へ移動させた。
一人は腕を押さえている。
血は出ているが、傷は浅い。
もう一人は足を痛めたらしい。
立てないわけではないが、走るのは難しそうだった。
放っておけば、次に何かが来た時に逃げ遅れる。
男の人が荒い息のまま俺を見た。
「あんた、なんで右に行ったんだ。左の方が明るかっただろ」
俺は答えに詰まった。
本当のことは言えない。
言ったところで、信じてもらえるか分からない。
「……見た目だけで、安全とは限らないと思ったんです」
苦しい答えだった。
でも、完全な嘘ではない。
左は明るかった。
広かった。
誰が見ても安全そうだった。
だからこそ危険だったのかもしれない。
モンスターが通るなら、広い道の方が都合がいい。
逃げ道に見える場所が、相手にとっての移動経路だった。
少しして、芹沢さんと三崎さんが電車側へ戻った。
母親と男の子。
高齢の男性。
それから、震えて動けなくなっていた乗客を二人。
三崎さんは肩で息をしながら、母親を横穴へ誘導した。
「奥へ。子供を先に。頭を下げてください」
芹沢さんは男の子の前にしゃがみ、できるだけ優しい声を出した。
「大丈夫。少しだけ隠れよう。声を出さなければ、きっと通り過ぎるから」
男の子は泣きそうな顔でうなずいた。
母親がその肩を抱く。
高齢の男性も、息を整えながら横穴の壁に背を預けた。
人数を詰めると、横穴はすぐいっぱいになった。
全員をここへ入れることはできない。
電車にはまだ多くの乗客が残っている。
俺の視界に、また表示が浮かぶ。
全員車内待機
リスク：高
リターン：低
期待値：非推奨
全員一斉誘導
リスク：高
リターン：中
期待値：非推奨
動ける者から分散誘導
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
俺は奥歯を噛んだ。
全員を一度に動かせば、混乱する。
泣く子供、怪我人、足の悪い人、パニックになった大人。
一斉に走れば、誰かが転ぶ。
誰かを助けようとして、さらに人が止まる。
その間に、あの影が来る。
動ける人から順番に移す。
安全そうに見える車内に残すのではなく、少しずつ動かす。
それが今の最適解なのだと、表示は示している。
本当に信じていいのか。
まだ迷いはあった。
でも、左通路の結果を見た後では、無視する方が怖かった。
三崎さんが俺の横に立つ。
「さっきの左も、この横穴も、なんで分かったんですか」
俺は一瞬だけ視線を落とした。
問い詰める口調ではない。
けれど、疑問は当然だった。
「説明できるほど、俺にも分かっていません。ただ、見た目だけで選ぶのは危ないと思いました」
三崎さんは納得していない顔をした。
それでも、さっきまでのように否定はしなかった。
目の前で結果を見てしまったからだ。
芹沢さんが小さく言った。
「でも、当たってました。二回とも」
その言葉が、重かった。
当たった。
だから次も当たるとは限らない。
それでも、今はこの表示以外に頼れるものがない。
俺が迷えば、他の人たちも迷う。
時間だけが削られていく。
三崎さんが鞄を持ち直す。
「次はどうします」
その言い方が、さっきまでと違っていた。
命令を待っているわけではない。
でも、俺の判断を聞こうとしている。
その重さが背中に乗った。
「電車に残っている人を、動ける人から少しずつ移します。全員で一気に動くのは危険です」
三崎さんは頷いた。
「分かりました。俺は車内側を見ます。騒ぎ出す人を抑えればいいですか」
「お願いします。芹沢さんは、お子さんと怪我人の近くにいてください。もし何かあったら、すぐ奥へ下がらせてください」
芹沢さんは真剣な顔でうなずいた。
「分かりました」
俺は自分が指示を出していることに、遅れて気づいた。
十年間、自分の進路すら決められなかった男が、人の動きを決めている。
失敗すれば、誰かが死ぬかもしれない。
胃が重い。
逃げ出したい。
それでも、今は俺が止まれば全員が止まる。
左通路の奥から、足音が近づいた。
重く、鈍い音。
石畳がわずかに震える。
俺たちは息を殺した。
横穴の中で、母親が男の子の口元をそっと押さえる。
芹沢さんも動かない。
青白い光の先を、大きな影が横切った。
毛の生えた太い脚。
岩のような肩。
濡れた息の音。
姿の全ては見えない。
それでも、あれが人間の相手をしていい生き物ではないことだけは分かった。
影は左通路から分岐の前を通り過ぎ、別の奥へ消えていった。
もし左へ進んでいたら。
もし、あの広くて明るい道を選んでいたら。
俺たちは全員、あの足音の先にいた。
誰も声を出さなかった。
三崎さんの顔から血の気が引いている。
芹沢さんも、唇を噛んだまま動けずにいた。
やがて足音が遠ざかる。
俺はようやく息を吐いた。
視界の端で、文字が浮かぶ。
周辺探索継続
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
右通路奥の確認
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
俺は暗い通路の奥を見た。
青白い光が途切れる、そのさらに先。
壁の隙間から、淡い緑色の光が一瞬だけ漏れた。
ただの鉱石の光ではない。
規則的に揺れる、何か人工物のような光だった。
もしかすると、次の手がかりかもしれない。
怖い。
今も怖い。
けれど、ここに隠れ続けても助からない。
俺は震える手を握りしめ、暗い通路の奥を見据えた。
