13話 レアな宝箱
隠し部屋へ戻ると、全員の視線がこちらへ向いた。
俺は息を整えてから、見つけた道のことを説明した。
崩れた壁の奥に、人が一人ずつ通れる細い通路があること。
通常ルートより危険は低いが、狭くて時間がかかること。
部屋の中に不安が広がる。
当然だった。
大人でも怖い道だ。
子供や負傷者を連れて進むなら、なおさらだ。
母親は男の子を抱き寄せ、高齢の男性は唇を結んでいる。
負傷した男性も、腕を押さえたまま黙っていた。
視界に表示が浮かぶ。
隠しルート利用
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
通常ルート利用
リスク：高
リターン：中
期待値：非推奨
ここまで来ても、表示は変わらない。
正面ではなく、狭い道を使えと言っている。
怖い道でも、そちらの方が助かる可能性が高い。
俺は入口側に立ち、できるだけ落ち着いた声を出した。
「一人ずつ進みます。荷物はできるだけ減らしてください。負傷している人とお子さんは、前後を挟んで支えます」
三崎さんがすぐに頷く。
「俺は後ろ側につきます。押す必要があれば支えます」
芹沢さんも男の子の前にしゃがんだ。
「怖かったら、私の服を掴んでいいよ。急がなくていいから」
男の子は泣きそうな顔でうなずいた。
母親が何度も頭を下げる。
俺はその光景を見て、胸の奥が重くなった。
俺の判断で、この人たちを暗い穴へ進ませる。
もし間違っていたら。
もし途中で何かが来たら。
考えれば考えるほど足が止まりそうになる。
けれど、通常ルートの危険も分かっている。
ここで迷い続ける方が危ない。
俺たちは隠し通路へ向かった。
白球を先に入れて、奥を照らす。
黒球は最後尾側に置いた。
通路は狭かった。
壁が肩に触れる。
足元も平らではなく、石の出っ張りに何度もつまずきそうになる。
それでも、進めないほどではない。
男の子は母親に支えられながら、必死に歩いていた。
高齢の男性には、若い乗客が肩を貸している。
負傷した男性は三崎さんに支えられ、歯を食いしばって進んでいた。
芹沢さんは前後を行き来しながら、小さな声で声をかけ続けている。
誰も大声を出さない。
隠し通路の中では、声が壁に反響する。
余計な音を立てれば、何かに気づかれるかもしれない。
その恐怖が全員に共有されていた。
しばらく進むと、通路の右側に小さな横穴が見えた。
人が一人入れるかどうかの幅。
普通なら、ただのくぼみにしか見えない。
俺は一度通り過ぎかけた。
今は脱出が優先だ。
横道を調べている時間はない。
その瞬間、視界に文字が浮かぶ。
宝箱放置
リスク：低
リターン：低
期待値：有効
宝箱確認
リスク：低
リターン：高
期待値：推奨
俺は足を止めた。
宝箱。
その言葉に、思わず横穴の奥を見る。
白球の光を向けると、奥に小さな箱があった。
壁の影に隠れるように置かれている。
目立たない。
三崎さんが小声で言う。
「どうしました」
「奥に箱があります」
三崎さんは眉を寄せた。
「今、箱を開けてる場合ですか」
正論だった。
俺もそう思う。
今は宝探しをしている状況ではない。
負傷者がいる。
子供もいる。
狭い通路で足を止めること自体が危険だ。
それでも、表示は宝箱確認を推奨している。
リスクは低い。
リターンは高い。
俺は奥歯を噛んだ。
金目当てなら無視する。
だが、この能力は今まで金だけを示してきたわけではない。
休める場所。
安全な道。
避けるべき危険。
必要なものへ導いてきた。
なら、この箱にも意味があるかもしれない。
「短時間で確認します。全員はそのまま待機。音を立てないでください」
三崎さんは不安そうだったが、頷いた。
「分かりました。急ぎましょう」
俺は横穴に身をかがめて入った。
白球を箱の上に浮かせる。
黒球は細い刃に変えず、棒状のまま前へ出した。
箱は木製に見えるが、表面に薄い魔力の膜がある。
古いが、腐ってはいない。
蓋には簡単な留め具がついているだけだった。
視界に表示が出る。
ノワールで開封
リスク：低
リターン：高
期待値：推奨
素手で開封
リスク：中
リターン：高
期待値：保留
俺はノワールの先端で留め具を押した。
かち、と小さな音がした。
大きな反応はない。
蓋がゆっくり開く。
中には、数枚の札が入っていた。
紙ではない。
薄い金属と符紙を重ねたような質感。
表面には防御系の術式が刻まれている。
探索者用品のカタログで見たことがあった。
携帯型結界札。
一定時間だけ、小範囲を守る防御アイテム。
攻撃には使えない。
けれど、避難時や撤退時には非常に価値がある。
三崎さんが覗き込んで、目を見開いた。
「それ、役に立つんですか」
「かなり。短時間なら、小さな範囲を守れます。出口前で襲われた時に、子供や負傷者を守れるかもしれません」
芹沢さんが息を呑んだ。
「じゃあ、今の私たちに必要なものじゃないですか」
その言葉に、俺は札を見つめた。
本当にそうだ。
今この状況で、高価な素材よりも意味がある。
金ではない。
戦利品でもない。
生き残るための道具だ。
視界に文字が浮かぶ。
結界札取得
リスク：低
リターン：高
期待値：推奨
俺は札を慎重に取り出し、鞄の内側へ入れた。
枚数は三枚。
多くはない。
だが、あるのとないのでは大きく違う。
出口前で足止めを受けた時。
負傷者を守る必要がある時。
この札が、全員の生存率を上げる可能性がある。
能力はそれを見越していたのかもしれない。
俺は箱の中をもう一度確認した。
他には何もない。
余計なものを探す時間もない。
横穴を出ると、待っていた乗客たちの視線が集まった。
俺は札を見せすぎないようにしながら、短く説明する。
「防御用の探索者アイテムです。いざという時に使います」
高齢の男性が小さく息を吐いた。
「そんなものまであるのか」
「はい。まだ助かったわけではありません。でも、少しだけ選択肢が増えました」
選択肢。
口にして、自分でも納得した。
この能力は、ただ得をする道を選ばせているわけではない。
生き残るために必要なものへ、少しずつ俺たちを寄せている。
リターンとは、金額だけではない。
逃げ道。
休める場所。
守るための札。
全部、生存率を上げるものだ。
視界に文字が浮かぶ。
隠しルート進行再開
リスク：中
リターン：高
期待値：推奨
結界札保管
リスク：低
リターン：高
期待値：達成
達成。
その言葉を見て、俺は小さく息を吐いた。
やはり、この宝箱は開けるべきものだった。
無駄な寄り道ではなかった。
今はそう信じられる。
俺は白球を前へ出した。
狭い通路の先は、まだ暗い。
出口は見えない。
それでも、鞄の中には結界札がある。
この札は、きっとまだ必要になる。
俺は全員へ進む合図を出し、隠しルートの奥へ歩き出した。
