第71話 『策士、策に溺れる』
深夜、王都ゼノリス。 レギオン・蜘蛛支部の自室にて、シンは月の光に透かした『対話の魔石』に向かって、怯えた声を吹き込んでいた。
「……あ、あの、ソフィア様？ 聞こえますか？ シンです……」
一拍置いて、魔石から凛とした、しかし甘さを帯びた声が返ってくる。
『ええ、聞こえているわよ。私の可愛い小鳥さん。……何か分かったのかしら？』 「は、はい！ さっき、アレス団長たちが密談しているのを聞いちゃって……。なんでも、今日の深夜二時に、王都の東地区にある『第三倉庫』へ、組織の資金をこっそり移すらしいんです」 『資金を？』 「はい。ソフィア様の検問や差し押さえが厳しいから、見つからない場所に隠すんだって……。ジェイドさんが用意した『裏金』で、すごい金額みたいです」
シンは言葉を詰まらせ、恐怖に震える演技を織り交ぜる。
「ど、どうしよう……もしこれがバレたら、僕、殺されちゃう……！」 『ふふ、大丈夫よ。よく知らせてくれたわ。……良い子ね』
ソフィアの声が弾んだ。 それは獲物を見つけた捕食者の声だった。
『その情報は、私が有効に使ってあげる。貴方は部屋で震えていなさい。……明日の朝には、全てが終わっているわ』
通話が切れる。 魔石の光が消えた瞬間、シンの表情から怯えの色が消え失せた。
「……ククッ。単純な女だ」
シンは魔石をテーブルに放り投げると、闇に向かって指を鳴らした。
「聞いたな、ネモ。ジェイド」
部屋の影が揺らぎ、二人の幹部が姿を現す。 道化の仮面をつけた美女ネモと、冷徹な美貌の青年ジェイドだ。
「ええ、傑作でしたわぁ。あんな見え透いた嘘に食いつくなんて」 「こちらの経済封鎖が効いている証拠ですね。彼女は焦っている。だからこそ、『レギオンの隠し資産』という餌に飛びつかざるを得ない」
片眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせ、ジェイドは淡々と分析する。かつての老人の姿は見る影もなく、若返ったその容姿は、冷酷な『黄金の支配者』としての風格を漂わせていた。
シンは窓の外、王城の方角を見据えて冷笑した。
「ソフィアは手持ちの最強戦力――私設部隊『毒蜘蛛の糸』を動かして、その倉庫を襲撃するはずだ。……そこには何がある？」 「空っぽの木箱と、我々が匿名で通報しておいた『王都警備隊』の精鋭たちです」
ジェイドが眼鏡の位置を直しながら答える。
「『深夜、東の倉庫に武装した盗賊団が現れる』……そう通報しておきました。ソフィア王女の私兵たちは、王都の治安を守る警備隊と鉢合わせになり、言い逃れのできない『武装強盗』として捕縛されるでしょう」 「自分の手足が、国の法律によって切り落とされる気分はどうだろうな」
シンは愉悦に目を細めた。 だが、これだけでは終わらない。
「ネモ。ソフィアの兵隊が出払っている間、彼女の『目』と『耳』はどうなっている？」 「ガラ空きだよん♡ 彼女の情報網を守る護衛はいなくなるぅ」 「なら、潰せ。……一つ残らずな」 「御意に、マイ・ロード」
ネモが影の中へと溶けていく。 ジェイドもまた、恭しく一礼した。
「では私も、彼女の『財布』を燃やしてまいりましょう。……貴族たちにバラ撒いていた裏金の証拠、全て白日の下に晒して差し上げます」
二人が消えた部屋で、シンは再びベッドに寝転がった。 天井を見上げ、ソフィア王女の絶望を想像する。
「策士策に溺れる、か。……いい気味だ」
◇
同時刻。王城「白百合の離宮」。 ソフィアは、窓辺に立って勝利の予感に酔いしれていた。
「……愚かね、レギオン。資金を移動させるなんて、私に奪ってくださいと言っているようなものじゃない」
彼女の後ろには、誰もいない。 普段なら影のように控えている護衛や従者たち――彼女の手足となる諜報部隊「毒蜘蛛の糸」の主力を、全て東の倉庫へと向かわせたからだ。 相手はSランク幹部を擁するレギオンだ。生半可な戦力では返り討ちに遭う。だからこそ、ソフィアは信頼できる精鋭の全てを投入した。
「これでレギオンの資金源を断てば、あの組織は瓦解する。……あとはあの子、シンを保護して飼い慣らせば、私の国作りは完了よ」
完璧な計画。 綻びなどあるはずがない。 彼女は優雅にワイングラスを傾け、吉報を待った。
しかし。 一時間後、飛び込んできたのは吉報ではなく、血相を変えた伝令の兵士だった。
「で、殿下！ 大変です！」 「騒がしいわね。……資金の確保は終わったの？」 「そ、それが……！ 東の倉庫は空でした！ それどころか、待ち伏せしていた王都警備隊に包囲され、部隊の半数が拘束されました！」
ガシャン。 ソフィアの手からグラスが滑り落ち、赤いワインが床に広がる。
「……は？ 警備隊？ なぜ彼らがそこにいるの？」 「わかりません！ ですが、『盗賊団が現れる』という密告があったそうで……！」 「馬鹿な……。私の部隊だと名乗れば……」 「それが、隊長たちが名乗ろうとした瞬間、何者かに『喉を潰され』まして……。反論もできぬまま、牢獄へ連行されました！」
ソフィアの背筋に、冷たいものが走った。 喉を潰された？ 誰に？ 警備隊にそんな芸当ができる者はいない。 まさか、その場に「第三者」がいたというのか。
「い、いえ、まだです殿下！ さらに悪い報告が……！」 「まだあると言うの！？」 「はい……！ 市内の隠れ家に待機させていた『情報収集班』との連絡が途絶えました。現地に向かった者によると、アジトが……『影』に飲み込まれて消滅していたと……」 「影……？」
ソフィアの脳裏に、レギオンの幹部リストにあった不気味な道化師の女の姿が過ぎる。 十王【諜】ネモ。 まさか、こちらの戦力が手薄になった瞬間を狙って、逆に狩りに来たというのか？
「そ、そんな……。だって、情報は完璧だったはず……」
シンからの情報は正確だったはずだ。彼は怯えていた。嘘をついているようには見えなかった。 もしや、レギオン側が直前で計画を変更したのか？ それとも、偶然？
混乱するソフィアに、トドメの一撃が放たれる。 部屋の扉が乱暴に開かれ、今度は初老の文官が駆け込んできた。彼はソフィアの腹心であり、裏帳簿の管理を任せている男だ。
「ひ、姫様ッ！ 終わりです、何もかも終わりです！」 「今度は何よッ！ 落ち着きなさい！」 「落ち着いてなどいられません！ 先ほど、貴族院の議長から連絡がありました。『ソフィア殿下による公金横領と、反対派貴族の暗殺計画書』が、全貴族の屋敷に届けられたと……！」 「――は？」
ソフィアは呼吸を忘れた。 横領。暗殺。 それは確かに彼女が行ってきたことだ。王国の腐敗を一掃するため、そして自身の力を蓄えるための「必要悪」。 だが、その証拠は完璧に隠滅していたはずだ。裏帳簿は魔法的な暗号で封印し、誰も触れられない場所に保管していたはずなのに。
「な、なぜ……誰が……」 「差出人は不明です！ ですが、帳簿の数字は一桁の狂いもなく正確で……。既にミランド侯爵をはじめとする貴族たちが、殿下の弾劾を求めて王城へ詰めかけております！」
ソフィアはその場に崩れ落ちた。 手足をもがれ、目耳を潰され、そして立っている足場（地位）さえも崩された。 たった一晩。 わずか数時間の出来事だ。 自分が攻勢に出たと思った瞬間に、全てがひっくり返された。
「罠……？ これは、罠だったというの……？」
震える手で、懐から『対話の魔石』を取り出す。 まさか。ありえない。 あんな、怯えた小動物のような少年が？ 自分を騙していた？
「……シン！」
ソフィアは悲鳴に近い声で魔石に呼びかけた。 数秒の沈黙の後、魔石が光り、少年の声が返ってくる。
『――ひ、姫様！？ どうしたんですか、そんな怖い声を出して……』
相変わらずの、怯えた声。 ソフィアはギリギリと歯ぎしりをした。
「貴方ね……！ 貴方、私に嘘を教えたわね！？ 資金の移動なんて無かった！ 私の部隊は捕まって、何もかも滅茶苦茶よッ！」 『えっ！？ そ、そんな……！ だって、確かにアレス団長たちはそう言っていたんです！』
シンは泣きそうな声で弁明する。
『信じてください！ もしかしたら、僕が盗み聞きしているのがバレて、わざと嘘の情報を流されたのかも……。ああっ、どうしよう、僕のせいで……！』 「ッ……！」
ソフィアは言葉を失った。 ……ありえる。 レギオンの幹部たちは化け物揃いだ。Fランクの少年の尾行になど、とっくに気づいていたのかもしれない。 そして、あえて彼に偽情報を聞かせ、私を誘い出したのだとしたら。
（……この子は、ただ利用されただけ？ 私と同じように？）
ソフィアの中で、シンへの疑念と、それ以上の「レギオンへの恐怖」が渦巻く。 彼らは自分の行動を全て読んでいた。 自分が「シンをスパイにした」ことさえも、計算の内だったというのか。
『ご、ごめんなさい……姫様、許してください……』 「……もういいわ」
ソフィアは力なく魔石を握りしめた。 怒鳴りつけたところで、失った戦力は戻らない。 今は、この状況をどう打破するかだ。
「シン。……貴方はそのまま待機していなさい。レギオンに勘付かれているかもしれないから、目立った行動は控えて」 『は、はい……』
通話を切ると、ソフィアは立ち上がった。 その瞳には、まだ諦めの色はなかった。むしろ、追い詰められた獣のような狂気が宿り始めていた。
「おのれ、レギオン……！ よくも私に恥をかかせてくれたわね……」
知略戦では負けた。 政治力も失った。 ならば、残された手段は一つしかない。
「力ずくでねじ伏せてやるわ。……『【才能【毒蜘蛛の女王】】|』を解放してでも！」
ソフィアは自室の隠し棚を開け、紫色の液体が入った小瓶を取り出した。 禁断の変異薬。 人間を捨て、魔物へと堕ちる劇薬。
彼女はまだ気づいていない。 その選択肢を選ぶことさえも、盤上の支配者によって誘導された「最後の一手」であることを。
本日もお読みいただきありがとうございます！
ソフィア王女、完敗です。 「資金移動」という餌に釣られ、自慢の私設部隊を失い、さらに全財産と信用まで失ってしまいました。 シンの「ごめんなさい！ 僕のせいで！」という白々しい演技が、逆に彼女の判断力を鈍らせていますね。
「シンも騙されていた被害者」だと思い込むことで、彼女はまだ本当の敵の正体に気づけていません。 そして追い詰められた彼女が選んだのは……禁断の力。
面白い、続きが気になる！ と思っていただけましたら、 ブックマーク登録と、広告下の【☆☆☆☆☆】から評価をいただけると執筆の励みになります！
続きます。
