運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

11.新作お披露目会

カーテンの向こうから、ざわざわと話し声が聞こえてくる。

仕入れ担当者たちが集まり始めたらしい。

「パルル社から独立した子らしいわよ」

「今日のモデル、誰なのかしら」

「営業部長のラニカさんも来てるんですって」

そんな声が聞こえるたび、ナナミーの心臓がドキドキと跳ねた。

「今日は、大口の仕入れ担当者の方々も来てくださっているの。ナナミーちゃん、気合いを入れなさい。ここで捕獲できれば、『ブティック・スネイ』は一気に広がるわ」

いつの間にか背後に立っていたスネイが、冷んやりと囁いた。

ヒュッと、ナナミーの背筋が伸びる。

(大口……！)

そんな恐ろしい存在まで来ているらしい。

失敗したらどうなるのだろう。

「――さあ、狩りの時間よ」

そう囁くと、スネイは音もなくカーテンの向こうへ消えた。

「皆さま、お越しいただきありがとうございます。本日は『ブティック・スネイ』の新作を――」

カーテンの向こうで、スネイが挨拶を始めた、その時だった。

ガタッ――と、椅子が引かれる音が響く。

続けて、ガタガタッ……と慌ただしく人が動く気配がした。

(何……？)

仕入れ担当者たちのざわめきとは違う。

まるで、絶対に逆らってはいけない存在が現れた時みたいな――張り詰めた空気だった。

一瞬だけ、スネイの声も止まる。

(怖い……！)

何か恐ろしいことが起きたのだろうか。

弱小種族としての本能が、危険の予兆を告げていた。

怖くて体が固まった。

けれどすぐに、「……それでは、我が『ブティック・スネイ』の新作をご覧ください」と、何事もなかったかのように、スネイが挨拶を続けた。

その時。

サァッ――とカーテンが開く。

目の前の光景を見た瞬間、頭が真っ白になった。

仕入れ担当者たちが座っているはずの椅子には、アザ持ちの男たちがいた。

最前列にヒヨクとレオードが、その後ろにチレッグとヒューとクリフが足を組んで並んでいる。

仕入れ担当者たちは壁際へ移動し、空気を消すように静まり返っていた。

反射的に、そろ……っと体の向きを変え、そのまま静かに気配を消した。

背中に突き刺さる視線が痛い。

ブルブルと体が小刻みに震える。

(隠れたい……！)

今すぐどこかに隠れたい。

誰もいない遠い所に行きたい。

誰も知らない狭い隙間で、うずくまっていたい。

――ナナミーの本能が叫ぶ。

けれどその時、背後の視線すら霞むような強い気配を横から感じた。

恐る恐る目だけを向けると、冷んやりとしたスネイの目が、カッ！と見開かれていた。

その目が、『失敗は許さないわよ……』とナナミーに警告している。

弱小種族としての本能が、決められていた流れを一気に思い出させた。

まずは、客席を見る。

それから、パールのきらめきが見えるように、ゆっくりとターン。

最後に、みんなに向かって手を振る。

――それだけだ。

ナナミーは、恐る恐る客席へ向き直った。

「この清楚感は、幅広い種族に受けそうね」

「上品にきらめくパールが、年齢を問わないかも」

「メイクと服が合ってるわね」

「これは……いいんじゃない？」

壁際で、空気を消すように話す仕入れ担当者たちの声が聞こえた。

『ブティック・スネイ』の衣装と、ワニエルのメイクはなかなか好評のようだ。

「まあ……悪くないんじゃねえか？」

「ウララにも合いそうだな」

聞き覚えのあるアザ持ちの声も聞こえた。

緊張の中、少しだけ希望の光が見えた気がした。

「しかしアイツ、草みてえなもんしか食わねえから、ほんと細っせえな」

「もっと肉食わせた方がいいんじゃねえか？」

「このあと昼メシに焼肉でも連れてくか」

「焼肉か……いいな。『ニクジウ』行かねえか？」

「あそこ生肉うめえんだよな」

(生肉は無理……！！)

続いて聞こえたアザ持ちの男たちの会話に、ナナミーは震える。

(新作お披露目会を成功させなくちゃ……！！)

お披露目会が成功したら、このあとはバイキングレストランで食べ放題の打ち上げ予定だ。

色々な料理やケーキ、それにフルーツまで食べ放題らしい。

生肉ではなく、甘いフルーツ。

フルーツなら、たくさん食べられる自信がある。

(手を振らなくちゃ……！)

弱小種族としての本能が、激しく警鐘を鳴らしていた。

――最後は、みんなに向かって手を振る。

ナナミーは必死に、決められた流れを思い出した。

震えが止まらない手を上げかけた、そのとき。

「この店の服、気に入ったぜ。全部買い取る。今すぐ俺の屋敷に送ってくれ」

レオードの低い声が、会場に響いた。

「今すぐに、だ」

重ねられた声に、スネイがシュッ！とナナミーの前へ進み出る。

「ただ今、ご用意にかからせていただきます！毎度ありがとうございます！」

シャッ！と頭を下げたスネイが、ニヤリとナナミーを振り返った。

「ヤ」「ル」「ワ」「ネ」

ゆっくりと、声に出さず口が動く。

スネイの瞳が光ったように見えて、ビクッと体が跳ねた。

「――お開きだな。帰るぞ」

ガタッと椅子を立ち上がったヒヨクが、ナナミーをヒョイと抱え上げ、歩き出した。

「ナナミーちゃん、コフィがナナミーちゃんのモデル姿、見てえって言ってるから、うち来てくれよ。ユキもうちに呼んでるから、今ごろシロと特別なご馳走用意してるはずだぜ？」

ヒヨクの横に並んだレオードに声をかけられ、パァッと気持ちが明るくなる。

「コフィお母さんのおうち……！」

「濃厚マンゴープリンにしようかとか、濃厚巨峰ゼリーしようとか、話してたな」

「濃厚マンゴープリン……濃厚巨峰ゼリー……」

特別なメニューを聞いて、ナナミーのお腹がぐうと鳴る。

今日は緊張と気になるお腹に、朝から何も食べていなかった。

「フフ〜ン、フフ〜ン♪」

気分が上がり、思わず鼻歌が漏れる。

その時、ヒヨクの肩越しにチレッグと目が合った。

(生肉は辞退させていただきます！)

ナナミーは、華麗に生肉へ別れを告げるように、バイバイと手を振った。

「外は暑いから、これ被っとけよ」

狭い店内を歩きながら、ヒヨクが近くに飾られていた帽子を、ぽすっとナナミーの頭に乗せた。

つばが深く、前が見えなくなる。

「フフ〜ン、フフ〜ン、プリッ、プリ〜ン♪」

モデルの仕事は大変だったが、お披露目会を無事終えることができた。

生肉の危険も過ぎ去った。

視界は帽子で塞がれているのに、ヒヨクに抱えられていると、不思議と安心できた。

スタスタと歩く揺れが心地よくて、ナナミーはそのまま、まどろみの中へ沈んでいく。