運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

08.隠すべきお腹

「わぁ〜この、ミツバチ柄のワンピースがいいんじゃないかな」

クマ族のベアゴーが、カタログを開きながら、ハチミツ色のワンピースを指差した。

「なかなかセンスいいわね、ベアゴーくん。そうね、この膝下丈のフレアスカートは王道の清楚系よね。でも……この目玉焼き柄も、ポップなお嬢さんって雰囲気で目を引くかも」

ヘビ族のスネイが、艶やかな半熟卵の黄身が並んだチュニックを指差す。

「それもいいけど……この貝殻柄はどう？透け感のある生地に、小粒のパールを合わせてるの。涼しげなお嬢様って感じで、夏服のお披露目会にぴったりじゃない？」

ラッコ族のラニカも、水色のロングワンピースを指差した。

目の前で、集まった三人が盛り上がっていた。

ナナミーは、注文したきゅうりのピクルスをポリ……とかじる。

ポリ……ポリ……と小さな音を立てながら、壁に飾られたポスターを眺めていた。

ポスターには、ミニスカートに丈の短いTシャツを合わせた女の子が、『夏はやっぱりアイスコーヒーね！』と笑っていた。

(お腹……)

女の子の前には、サンドイッチやケーキなど、たくさんのご馳走が並んでいるのに、女の子のお腹は少しもポッコリしていない。

ポリ……ポリ……とピクルスをかじりながら、女の子の平らなお腹を、じっと見つめた。

「ナナミーちゃん？……あ」

ナナミーの名前を呼んだスネイの声が止まった。

視線を向けると、スネイが、ナナミーの眺めていたポスターを真剣な目で見つめている。

やがて、ほうっと息をつく。

「――さすがね、ナナミーちゃん」

そう言って、頷いた。

「……いいわ、それで行きましょう。今回の展示会は、短めトップスにスカートよ。ショート丈のノースリーブの上に、小粒のパールが縫い込まれた、透け感のある薄手のカーディガンを羽織るの」

そこまで話して、また考えるようにポスターを見つめた。

「ミニスカート……より、膝下丈の方がいいわね。さすが『捕獲のナナミー』ね。仕入れ担当者たちも、清楚感に心を掴まれるはずよ」

「えっ……」

――ショート丈トップスはダメだ。

ショート丈には危険がある。

ポコリと出たお腹が見えてしまう。

ナナミーはお腹を見せたいのではなく、お腹を隠したいのだ。

「お腹が見えちゃうので、ショートは無理です！」

(ここだけは譲れない！)と、素早く意見した。

「お腹……？ナナミー、お腹なんて出てないから大丈夫よ」

「そうだよ。ナナミーちゃん、もっとお腹が出るくらいまで、ちゃんと食べなよ」

ベアゴーまで、ラニカに続いた。

「でも……」

「ナナミーちゃんのお腹は出ていないと思うけど……でもそうね、気になるなら少し鍛えてもいいかも。毎日100回の腹筋と、食事ね。鳥肉とゆで卵でいい体が作れるはずよ」

「え……」

スネイのアドバイスに、息をのむ。

毎日腹筋100回。

そして、鳥肉とゆで卵。

――全てが無理だ。

「あ、いえ。やっぱりこのままで大丈夫です」

「そうね。そのままの方がいいと思うわ。そのゆるさで、相手を油断させることも大事よね」

「ふふ。ナナミーの、その計算高いところ、私は好きよ」

(腹筋もお肉も卵も無理……！)と断るナナミーに、スネイとラニカが頷いた。

「ナナミーちゃんがモデルになるなら、クリフ兄さんに教えてあげようかな〜。ウララさんに、服を買ってあげたくなっちゃうかも」

「止めてよ、ベアゴーくん……」

すでにモデルを断ることはできなくなってしまったが、これ以上ギャラリーを増やしてほしくない。

「ベアゴーくん、『クリフ兄さんとウララさん』って……まさかあの、クリフ様と運命のつがいのウララ様？！もちろん大歓迎よ！ぜひご招待させてもらうわ！」

ベアゴーの余計なひと言に、スネイの目がキラリと光る。

(この、裏切りベアゴーめ……！)

ナナミーは、壁に掛かった『夏はやっぱりアイスコーヒーね！』と笑顔を見せる、丈の短いTシャツを着た女の子のお腹をじっと見つめた。

＊ ＊

「は？モデル？――ナナミー、お前がか？」

信じられないことを聞いたとばかりに、ヒヨクの目が見開いた。

ナナミーだって、いまだに信じられない気持ちだ。

いたたまれない思いで、ナナミーはコクリと頷く。

ナナミーが屋敷に帰る頃、日はすでに沈みかけていた。

三人との話し合いに疲れ、今日はもうお風呂に入って寝るつもりだった。

けれど部屋に戻ってすぐに、ユキに声をかけられたのだ。

『ヒヨク様がお帰りになられましたよ。ヒヨク様とジュースだけでも飲みませんか？今日は約束していた、いちごジュースですよ』

ユキ特製のいちごのジュースは、朝からとても楽しみにしていたものだ。

きゅうりのピクルスでお腹はいっぱいだったが、ジュースは飲みたかった。

それに、とても疲れていたが、ヒヨクと少しだけでもおしゃべりはしたい。

そうして訪れた執務室で、ベアゴーの帰りが遅かった理由を聞かれ――『ブティック・スネイ』のモデルを引き受けることになったと話した瞬間、ヒヨクの動きが止まったのだった。

「なんでそんなことになったんだよ？」

そうヒヨクは尋ねるが、ナナミーだって言いたい。

(どうしてこんなことになったんだろう……)

尋ねたいのは、ナナミーの方だ。

けれど、何から説明すればいいのかわからず、ナナミーが言葉に詰まっていると、ヒヨクの声が低くなる。

「なんだ？……言えねえのかよ」

瞬間、(ヤバい！)と、弱小種族としての危機感がナナミーの口を開かせた。

スラスラと、ここに至るまでの経緯を詳しく説明する。

「本当に小さな会だって言ってました」

『小さな会』という言葉に希望を込めて、話し終えた。

そしてグラスを手に取り、ゆっくりといちごジュースを口に含む。

(いちご……！)

甘みと酸味が絶妙な、高級な味わいのいちごジュースだった。

モデルという重い不安が、スッと軽くなった気がした。

ゴク……ゴク……と夢中になってジュースを飲み、ふぅ……の満足のため息をつく。

そんなナナミーを見ていたヒヨクが、どこか気遣わしげに口を開いた。

「ショート丈トップスって……お前――大丈夫なのか？」

その真剣な眼差しが、ナナミーのお腹に向けられている。

――お腹！

サッとお腹に手を当てる。

みんなは『お腹は出てないから大丈夫』と言ってくれた。

けれど今日ナナミーは、みんなが話している間、ポリ……ポリ……ときゅうりのピクルスを食べ続けていた。

お腹いっぱいなのに、さらにまたこうしていちごジュースを飲んでいる。

――少し、お腹が出ているかもしれない。

『お前……そんな腹で大丈夫かよ』

ヒヨクの真剣な目が、ナナミーにそう問いかけていた。

「大丈夫……です」

そう、思いたい。

新作お披露目会の日は、モデルの仕事が終わってから、お腹いっぱい食べればいい。

大丈夫なはずだ。

(大丈夫……だよね……？)

それでも不安になって、お腹に当てた手が少しだけ震えてしまう。

――いちごジュースはこれ以上飲まない方がいいだろうか。

飲みかけのジュースを見ながら、ナナミーは真剣に考える。

＊ ＊

「大丈夫……です」

そう答えるナナミーの声は、わずかに震えていた。

腹に当てた手も、小さく震えている。

ショート丈のトップスでは、腹にある運命のつがいのアザが見えてしまうかもしれない――そう懸念しているのだろう。

(そんな企画、潰してやるか……？)

オープンしたばかりの小さなブティックなど、ヒヨクであれば、社会的にも物理的にも潰すことはできる。

本当はモデルなどしたくないと思っているなら、潰してしまえばいい。

(だが……)

そのお披露目会とやらにヒヨクも参加すれば、腹のアザを確認できるかもしれない。

そこでヒヨクの持つアザだと確認できれば、そのままつがい認定協会に向かえばいい。

もし、ヒヨクのアザでなければ――

特定した相手を消しに向かうだけだ。

お腹を押さえたまま、飲みかけのいちごジュースをじっと見つめるナナミーを見ながら、ヒヨクは静かに思案していた。