運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

05.運命のつがいのアザ

浮き輪に掴まったナナミーが、機嫌良く歌っていた。

「フン、フフ〜ン、まあるいいっし、丸い石〜♪」

川をぐるりと一周して戻ってくると、また同じ場所で同じ歌を歌い出した。

ナナミーの視線を追うと、一つだけ球体状の石が川の底に転がっていた。

ざぶんと潜って石を掴む。

「これか？」

掴んだ石を手渡すと、ナナミーの目がぱっと輝いた。

嬉しそうに礼を言って、石を持つ手を日に掲げた。

水に濡れた石が、キラリと輝く。

「わ〜宝石みたい……」

日差しを受けた石を、見惚れるように眺めていた。

『そんな川に転がる石なんかより、本物贈ってやるよ』

そう、言いたい言葉を飲み込んだ。

正式に決まったわけでもねえ相手から、宝石なんか贈られても、警戒されるだけだ。

迂闊にかける言葉でない。

「そんなに気に入ったなら、そんな物騒な刺繍なんか取って、この石縫い付けろよ」

(俺の選んだやつの方がいいだろ？)

そんな思いを込めてかけた言葉だったが、ゆっくりとナナミーは首を振った。

「毎日被るって約束したから……」

石を持った手を下ろし、小さな声で呟いた。

――そんな約束どうでもいいだろうがっ！

喉元まで込み上げた言葉を、やっとの思いで飲み込んだ。

そんな約束してたのかよ！

俺の選んだもんより、チレッグの方がいいってのか！

お前、チレッグのアザ持ちか？！

怒鳴り散らしたい衝動を押し込み、浮き輪を掴む手に力を込めた。

――途端。

浮き輪に穴が空き、プシュっと空気が抜ける。

次の瞬間、ナナミーの体がチャプンと川に沈んだ。

慌ててヒヨクはナナミーを掴んで、岸に引き上げた。

頭から血の気が引いた。

水に浸かったのは一瞬だったが、怒りなど瞬時に吹き飛んでいた。

「大丈夫か……？」

かけた声が震えた。

「あ、はい。助けてくれてありがとうございます。浮き輪が破れちゃいましたね……」

ナナミーが悲しそうに、流されていく浮き輪を眺めていた。

いつも通りののんびりとした調子に、ヒヨクはホッと息をつく。

「浮き輪なんてどうでもいいだろ。それより、本当に大丈夫か？」

ナナミーに変わった様子は見られなかったが、万一のことがあったらと、全身を見回して――ふと、アザのことが頭をよぎった。

ナナミーは今、水着だ。

普段の服より肌を出しているが、その肌に運命のつがいのアザを見かけたことはない。

たとえ一部でも、そんなアザを見かけたら気がついているはずだ。

アザを持つならば、肌が隠された部分だろう。

(どこにある……？)

ヒヨクが目を細めた瞬間、ナナミーはこれまでにない速さで、サッと腹を押さえた。

(腹か！)

ナナミーのその行動に、確信を持つ。

ヒヨクの視線の意味を感じて、そのアザのある箇所を庇ったのだろう。

(腹は……確認できねえな)

ワンピースの水着で腹を見ることはできない。

『ちょっと腹見せてみろよ』

――そんなこと、言えるはずがない。

嫌われるだけだ。

(腹か……。今日のところは無理だな)

打つ手が見つからず、ヒヨクは首を振る。

「危ない目に遭ったし、今日はもう休もうぜ。うろで昼寝するんだろ？」

そう声をかけると、ナナミーがコクリと頷いた。

うろに向かって歩く間、ナナミーは変わらず腹に手を当てていた。

ヒヨクの迂闊な視線に、警戒されてしまったようだ。

(どうすっか……)

何か手はないかと、ヒヨクは歩きながら思考を巡らせた。

＊ ＊

川のプールを何周も回りながら、ずっと気になっていた石だった。

川底に一つだけ、完璧な丸さで沈む白い石があった。

(あの、つるっとした表面を撫でてみたいな……)

誰しもが目を留めてしまうような、不思議な存在感のある石だった。

通り過ぎるたびに、ただ眺めていただけなのに――

ナナミーの望みが伝わったかのように、「これか？」と、ヒヨクが迷いなく川底の石を拾ってくれた。

空に掲げると、水に濡れた丸い石がキラキラと光り、まるで宝石のような輝きを見せる。

「そんなに気に入ったなら、そんな物騒な刺繍なんか取って、この石縫い付けろよ」

ナナミーが石を見つめていると、ヒヨクはそう話したが、それは無理な話だった。

とぐろを巻いたヘビはとても怖い刺繍だ。

けれど、ヘビの刺繍は『俺が選んでやったんだから、大事にしろよ』と、チレッグに釘を刺されたものだ。

『この夏は毎日被っとけよ』と、念押しまでされている。

最強種族のアザ持ちの言葉を無視するほど、ナナミーは愚かではない。

怖い刺繍のついた帽子は、この夏被り続けるつもりだ。

それに――

ヒヨクの拾ってくれた石は、ずしりと重い。

川底に見えた時はとても小さな石に見えたが、実物はわりと重さがある。

こんな石を帽子に縫いつけたら、頭が重くて歩けない。

ヒヨクのことは好きだ。拾ってくれた石は、宝箱に入れて一生大事にするつもりだった。

けれど、ヒヨクの言葉に頷くことはできない。

(重い帽子は無理……！)

ナナミーは、慌ててブンブンと首を振った。

そんなやり取りをしていたところに、突然浮き輪に穴が空いた。

ナナミーは、「わ〜」と叫び声を上げることもできないうちに、川に沈んだ。

ヒヨクがすぐに助けてくれて、事なきを得たが――そこからが問題だった。

ナナミーの無事を確かめていたヒヨクの目が、急に険しくなったのだ。

ナナミーの体を、鋭い目で見つめていた。

『お前……食べ過ぎじゃねえのか？腹出てんぞ』

ヒヨクから送られる鋭い視線が、そう語っていた。

サッとお腹を手で隠したが、その目の厳しさが静まることはない。

少し――いや、かなりバーベキューで食べすぎた。

トウモロコシと、干し芋と、りんごを途中までかじった。

ヒヨクの焼いてくれる料理がおいしくて、いつもより食べ過ぎたお腹が、ぽこんと出てしまっている。

(お腹……)

トボトボとうろに向かうまでの間、ナナミーはお腹から手が離せなかった。

(今度、水着の上からお腹に巻く、ラップスカーフ買いに行こうかな……)

さすさすとお腹を撫でながら、ナナミーは考える。