運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

04.昔話は黒歴史②

「カメリアと揃いの刺繍のハンカチをありがとう、ナナミーちゃん。大事にするよ」

「ヨウおじいちゃんも気に入ってくれて嬉しいです。キラキラ光ってるりんごの刺繍は、東の街で流行っている、りんご飴っていうものなんですよ」

「ナナミーちゃんは流行に敏感なオシャレなお嬢さんだな」

目尻を下げたヨウに、ナナミーがえへへと嬉しそうに笑っている。

「ナナミーちゃんのその帽子、すごく似合ってるわね」

カメリアの言葉に、ナナミーが頭に被った帽子を、そっと撫でていた。

休日の今日、ヒヨクはナナミーと共に、祖父ヨウの家を訪れていた。

今は屋敷の森の川辺で、バーベキューをしているところだ。

カメリアが褒めたように、確かに帽子はナナミーによく似合っている。

丸みのある小さな帽子は、どんぐりの殻のような形で、思わず頭を撫でたくなるような可愛さだ。

けれどヒヨクは面白くない気分だった。

あの帽子はクリフからの贈り物だ。

クリフの運命のつがいに名乗り出させたナナミーに、クリフが恩を感じていることは聞いている。

あの帽子は、その恩返しとして贈られたものらしい。

――まあ、それはいい。

これでクリフが、これ以上ナナミーに構う理由もなくなる。

そう思えば、悪いものではない。

だが、帽子に施された刺繍が気に入らない。

あの、とぐろを巻いたヘビの刺繍。

あのデザインを選んだのは、チレッグだ。

アイツが、ナナミーを強そうに見せるために選んだらしい。

(ヘビなんかの、どこが強そうだってんだよ)

ヒヨクはハッと鼻で笑う。

ナナミーが、『ちょっと怖い刺繍なんですけど……』と言いながらも、出かけるときは必ず帽子を被ることも気に入らない。

さらに気に入らないのは、チレッグとナナミーが、やたらと出先で鉢合わせることだ。

ナナミーは、出かけるたびにチレッグと会っている気さえする。

(本当に偶然……なのか？)

そんなに偶然が重なることがあるだろうか。

それほどまでに重なる偶然は、もう偶然などではなく――運命ではないか。

(運命……？)

そんな不吉な考えが頭をよぎった瞬間、ヒヨクの胸に鋭い痛みが走る。

息が詰まるほどの焦燥感に襲われた。

もし、ナナミーが運命のつがいのアザを持っているなら、誰のアザなのかを確かめなくてはいけない。

ヒヨクのアザならば、名乗り出させなくてはいけない。

――他の野郎のアザならば、相手を消すしかない。

「わ〜……」

ナナミーの呟きに、ヒヨクは意識を目の前に戻した。

網の上で炙っていたトウモロコシが、香ばしい匂いを漂わせていた。

「焼けたみてえだな。ほら、熱いから気いつけて食えよ」

焼けたトウモロコシをナナミーの皿の上に置くと、ふう……ふう……と息を吹きかけ、ゆっくりとおいしそうに食べ始めた。

「うまいか？」

口を動かしながら、コクリと頷く。

絶妙な焼き加減のトウモロコシが、うまいのだろう。

ナナミーが真剣な目でトウモロコシを見つめていた。

(やっぱ、俺の料理が一番気に入ってんじゃねえか)

曇っていた心がふっと晴れる。

「干し芋も焼くか？」

トウモロコシを頬張ったまま、ナナミーがコクリと頷く。

「デザートにりんごも焼くか？」

またコクリ、と頷く。

「桃もあるぞ。これも焼くか？」

また頷く。

少食のナナミーには食べきれない量だとわかっていても、つい好物を焼く手が止まらなかった。

＊ ＊

「ヒヨク様ー、カメリアおばあちゃーん、ヨウおじいちゃーん、行ってきまーす」

「おう、話が終わったら追いかけるから、先行っといてくれ」

浮き輪に掴まったまま、ナナミーがゆっくりと川に流されていく。

手を振るナナミーに、ヒヨクは声を返した。

バーベキューの後は、一緒に川遊びをする予定だった。

だがその前に、ヒヨクはカメリアに聞いておきたいことがある。

「ばあさんは、つがい認定を受ける何年も前から、じいさんの近くにいたんだろ？なんでつがいを名乗り出なかったんだよ」

ナナミーはもう見えなくなっているというのに、カメリアは相変わらず手を振り続けていた。

安定のトロくささを見せるカメリアに、ヒヨクは尋ねた。

スッと手を下したカメリアは、何も答えない。

ただ、遠い目をしたカメリアの瞳に影が落ちた。

「おい、ばあさん」

催促の声をかけると、カメリアがゆっくりと口を開いた。

「ヨウは……会社の同期だったの。入社してすぐに、何年もペアを組まされたんだけど、本当に、すごく嫌な同期だったわ……」

節ばった手をぐっと握り締めた。

「将来、自分の会社を立ち上げたいからって、毎日、毎日、毎日、張り切って残業するのよ？それにペアの私を巻き込むの。

休みの前の日だって『ちょっと明日出てこいよ』とか言ってくるし、外回りの時も『トロくせえ奴だな』とか『早く歩けよ』とか怖い声で急かしてきたし……」

握り締めた手が、ぶるぶると小さく震えていた。

「私、ヨウのアザがあるって何年も気づいてたけど、心に固く誓ってたの。『絶対に、何があっても、一生！運命のつがいだって名乗り出てやらない！』って」

カメリアがヨウの目を見て、キッパリと言い切った。

「……カメリア。そんな昔話はやめよう。――そうだ、喉渇かねえか？今日のラフランスは特別甘いらしいぞ。シロを呼んで、すぐ作らせるか？」

ヨウが機嫌を取り出したが、ヨウからスッと目を逸らしたカメリアは、何も答えない。

「ナナミーちゃんのくれたハンカチの刺繍、りんご飴って言ったな。あれ、今からシロに作らせてみねえか？」

ヨウの必死な機嫌取りにも、カメリアは許す気はないらしい。

聞こえないふりをしていた。

ヨウが割り込んだせいで話が進まない。

「じいさん、少し黙れよ。うるせえんだよ。俺はばあさんと話してんだよ。食い足りねえなら、ひとりで食っとけよ」

ヨウにそう言い捨てると、ヒヨクは再びカメリアへ視線を向けた。

「んなことより、ばあさん、さっきの続きだけどよ。じいさん……」

話を続けようとした瞬間――ガッ！とヨウに襟元を掴み上げられた。

「……おい。さっきから、黙って聞いてりゃいい気になりやがって。誰が、ばあさんだ。『カメリアおばあちゃん』、だろ？テメェはガキの頃から教えてやってきたこと、まだわかんねえみてえだな」

ひと声、ひと声続けるたびに力を込めていく。

「ああ？都合が悪い話になったからって……」

言葉を続けようとしたヒヨクの襟元を、ヨウの手がさらに締め上げた。

容赦なく圧迫され、声が出ない。

「昔、ヨウは私のことも『テメェ』って怖い声でよく呼んできたわ……」

カメリアが、ポツリと呟いた。

「カメリア。やっぱり昔話なんて止めよう。こんな訳わからんことを話すヤツを相手にすると、せっかくナナミーちゃんが遊びに来てくれた日が台無しになるな」

ははと笑ったヨウが、襟元を掴んだままヒヨクを川辺に運んだ。

「――いいか。それ以上、昔のことをカメリアに聞いたら……わかってんだろうな」

ギリギリと締め上げてくる手に、一切の容赦はない。

ヨウはもう現役を引退したはずのじいさんだが、カメリアのことになると、驚くほど容赦がない。

(この、イかれたジジイが！)

言ってやりたい言葉は、締め上げられた喉元で、言葉になることはなかった。

そのまま川に投げ落とされる。

「あ。ヒヨク様ー。お話終わりましたか〜？」

川の上流から、森を一周してきたナナミーが、こちらに向かって流れてきていた。

(今日これ以上話を聞くのは無理だな)

本当は、それほどまでに嫌っていたヨウの運命のつがいを、なぜ名乗り出ようと思ったのか。

そのきっかけを聞きたかった。

だが――今は、それよりも。

「おう、一緒に川遊びしようぜ」

聞きたいことは聞けなかったが、ヒヨクの言葉に嬉しそうに頷くナナミーと過ごすことが、今は一番大事だろう。