運命のつがいは鬼畜な上司

第三章 弱小な世界

スローな家族

「これはこれは……ようこそいらっしゃいました。こんなものしかありませんが、どうぞ召し上がってください」

ナマケモノ族の男が、ゆっくりとした手つきで、ヒヨクとレオードの前に皿を差し出した。

皿には、やけに細いきゅうりが盛られている。

「野生のきゅうりです」

「……どうも」

レオードが礼を返すと、男がコクリと頷く。

「川のものになりますが……こちらもどうぞ」

今度は、ナマケモノの女がゆっくりとした手つきで、コトリ、とグラスを置いた。

中には、水が並々と入っている。

「……どうも」

ヒヨクが礼を返すと、女もまたコクリと頷いた。

二人はナナミーの両親だ。

ヒヨクとレオードは今、ナナミーの実家を訪れている。

森の奥に、隠れるように建てられた簡素な家だった。

そこには、ナマケモノ族らしい、静かで穏やかな空気が流れていた。

しん……と静寂が落ちる。

その沈黙の中で、ナナミーが口を開いた。

「お父さん、お母さん。私今、ヒヨク様のお屋敷に居候させてもらってるんだ」

「居候……？」

ナナミーの父の言葉に、ナナミーがコクリと頷いた。

(お前、何も話してなかったのかよ……)

ナナミーがヒヨクの屋敷に来て、もうずいぶんの月日が経つ。

手紙を書いていないことは知っていたが、本当に何も話していなかったらしい。

娘の言葉を聞いても、ナナミーの父は何も言わない。

(……怒らせたか？)

男の呑気そうな表情は変わらない。

だが、腹の中では煮えたぎる思いでいるかもしれない。

『嫁入り前の大事な娘に、このケダモノがっ！』

ただ何も言えないだけで、そう考えているのかもしれない。

――嫌われたくねえ！！

衝動のような思いが突き上がる。

目の前の二人は、最弱種族のナマケモノ族だが、ナナミーの両親だ。

滲み出る、どうにもならないくらいの弱さが、ナナミーとどこか似ている。

ヒヨクの心臓が激しく波打った。

(ちゃんと説明しねえと……！)

「ナナミーは、俺にとって大事な部下です。安全に送り迎えができるよう、うちで預からせてもらっています」

「安全な……送り迎え？」

ゆっくりと、ナナミーの父が口を開いた。

穏やかな声色なのに、返って緊張が増す。

「はい。朝は俺が、帰りはクマ族の部下が、ナナミーを背負って送り迎えしています」

ヒヨクの説明に、ナナミーの父の目が、ゆっくりと見開いた。

――粗野な野郎に、大事な娘の送迎を任せていることを、不快に思ったのだろうか。

ヒヨクの胸に不安が押し寄せる。

しん……と部屋が再び静まり返った。

「……ナナミー」

やがて、ナナミーの母がゆっくりと口を開く。

穏やかな声色だった。

それなのに、ヒヨクの背筋に緊張が走る。

「歩かずに移動できるなんて……立派になったのねえ」

「あ、うん、お母さん。ヒヨク様が毎朝会社まで背負ってくれるんだ。この森までは、友達のベアゴーくんが背負ってくれたの」

「そうか……。いっときは仕事ばかりしてると聞いて、ナマケモノ族としての誇りを忘れたのかと、母さんと心配してたんだが……父さんも安心したよ」

両親の言葉に、えへへとナナミーが照れていた。

「最近は残業もないんだ〜」

「……そうか。やっと自立できたようだな」

「お母さん、嬉しいわ」

誇らしげに話すナナミーに、ナナミーの両親が感慨深そうにまたコクリと頷いた。

(残業か！)

ここが、ナマケモノ族にとっての重要な評価基準なのだと、ヒヨクは気づく。

「俺も上司として、ナナミーには残業させないよう、気をつけたいと思っています」

ヒヨクの言葉に、またしん……と沈黙が落ちた。

(間違えたか……？)

誰も、何も言わない。

静寂だけが広がった。

「あ……俺もヒヨクの父として、しっかりナナミーちゃんを守ろうと思ってますので、ご安心ください」

沈黙に耐えかねたのか、レオードが口を開いた。

それでも、誰も何も言わなかった。

(テメェみてえな人相の悪いヤツに言われても、怪しまれるだけだろがっ！……余計なこと言いやがって！)

ヒヨクは内心舌打ちをする。

「……ヒヨク様」

ナナミーの父の、そのゆっくりとした口調に、ヒヨクの背筋が伸びた。

気のせいか、目がほんのわずかに光ったように見えた。

(こんな親父が関わるような屋敷なんて、出ていけとか言わねぇ……よな？)

ぐっと手を握る。

たとえナナミーの親でも、そんな言葉だけは受け入れられない。

(なにか……なにか気の利いたことを言わねえと……！)

柄にもなく動揺し、うまい言葉が見つからない。

「……娘に良くしてくれて、ありがとうございます。これからもよろしくお願いします」

ナナミーの父が、ゆっくりと、深々と頭を下げた。ナナミーの母も、それに続く。

(……違った)

反対されるわけではなかった。

目が光ったのも、グラスの光が反射しただけだった。

ヒヨクは内心、はああっと安堵の息を吐いた。

「もう……ナナミーったら。突然に帰ってくるから、母さん、本当に心配したのよ？都会でうまくいかなくて、帰ってきたんじゃないかって」

ナナミーの母が、ほうっと息をつく。

「ナナミーの部屋、ずいぶん前に壊れちゃったから、急いで部屋作りしなきゃって、焦ったわよ」

「えっ……私の部屋、壊れちゃったの……？」

ナナミー親子が不穏な会話をしていた。

(壊れた……？この森に、そんな危険があるのか？！)

ヒヨクの背筋がヒヤリと冷える。

「家を出る前に、あれだけ『部屋に置いてる木の実は、全部捨てていきなさい』って言ったでしょう？宝箱の中に入れっぱなしだったんじゃないの？

どんぐりが、いつの間にか木になったのよ。おかげで、ナナミーの部屋はどんぐりの林になっちゃってるわ」

「あ……」

心当たりがあるのだろう。

ナナミーが悲しげに俯いた。

「木の実の成長は、あっという間だ。ヒヨク様のお屋敷に、ご迷惑をかけるんじゃないぞ。どんぐりはダメだ」

父に諭され、ナナミーはそっとポケットを押さえていた。

「あ……いや、俺の屋敷は大丈夫っすから。気にせず、好きなだけ拾ってくれたらいいと思ってます」

木の実があっという間に成長するはずがない。

どれだけ呑気に暮らしていたら、そんなことになるのか。

「ナナミー。しっかりした、優しい上司さんでよかったわね」

コクリと頷くナナミーに、ヒヨクの胸がほんの少しだけ跳ねた。

「この子ったら、昔から誰よりも弱くって。先生に怒られるのが怖くて、宿題もすぐに片付けちゃうし、予習復習で答えを間違えないように勉強ばっかりしてるし、隠れるのだけは人一倍早いし……ナマケモノ族としてやっていけるのかしら、ってずっと心配していたんですよ」

「あ……確かに、ナナミーは仕事は早いですね」

「もう……」

ふうとナナミーの母がため息をついていた。

昔から、(ナマケモノ族のくせに、仕事だけは早えな)と思っていたが、それは弱さ故からくるものらしい。

どうやらナナミーは、やはりナマケモノ族の中でも格段に弱い者のようだ。

言い返せないのか、視線を落としたまま黙っている。

もしかすると――だが。

(こいつ、俺の運命のつがいじゃねえのか……？)

母親に反論できないのが悔しいのか、ナナミーは、きゅっと結んだ唇を小さく震わせている。

そんな姿を、ヒヨクはじっと見つめた。