運命のつがいは鬼畜な上司

第三章 弱小な世界

帰省は危険の始まり②

「ヒュー！チレッグ！奇遇だな。――なんだ？ベアゴーも一緒じゃねえか」

タッタカタッタカ走るベアゴーの背中にしがみついていると、また新たな声が聞こえた。

それは、聞き覚えのある声だった。

「ベアゴー、何背負ってんだ？」

「クリフ兄さん、こんにちは〜。僕の同僚のナナミーちゃんって子を運んでるんだ」

「兄さん？そういや、クリフとベアゴーは、従兄弟だって言ってたな」

続いて聞こえたヒューの声に、ナナミーは背中の上で身を縮めた。

やはり、声の主は以前会ったクリフだった。

ベアゴーとは従兄弟関係らしい。

――またアザ持ちの男が増えてしまった。

「ナナミー？……おう、俺の恩人のナナミーじゃねえか。また会ったな」

ベアゴーの背中越しに覗き込んできたクリフに、ナナミーはぺこりと頭を下げた。

「クリフ様、こんにちは〜」

挨拶をしながら、ふと思い出す。

――あのとき。

前回会ったときの、別れ際のことだ。

『割れちまったりんご飴じゃ、恩は返せねえな。また今度会ったときだな。ナナミー、期待しとけよ』

『いえいえいえ！お気持ちだけで十分です！』

必死に遠慮したナナミーに、クリフの目が光った。

『……なんだ？テメェは、俺の恩を受け取れねえってのか？』

『まさかまさか！ありがたくお待ちしております！』

ナナミーは、渾身の笑顔でそう答えたものだ。

――この再会に、嫌な予感しかない。

「お前ら揃ってどこ行くんだ？」

「ナナミーちゃんの家族と長老に、獲物を狩って届けに行くんです！ナナミーちゃんの森、誰も獲物を捕まえたことがないんだって」

「誰も……？そうなのか？不憫な奴らだな……。よし！俺も着いて行ってやるよ。ナナミーは恩人だからな。でっけえアナコンダくらいのヤツ、届けてやるか」

「いいな、それ」

「面白そうじゃねえか。狩り対決しようぜ」

「わ〜楽しそう！」

三人のアザ持ちの男たちと、一人の最強種族の同僚が盛り上がっていた。

――森に大きな危険が迫っている。

だが、ナナミーにできることは何もない。

ただベアゴーの背中にしがみついたまま、揺られていくしかなかった。

「ナナミーちゃん？そこにいるの、ナナミーちゃんじゃないか？」

また背中越しに聞こえた声に、パッと一筋の光が差した。

聞き覚えのあるその声は、ナナミーに差し伸べられた救いの手だ。

「レオードお父さん……！！」

ナナミーは、よじよじとベアゴーの背中を登る。

その先にいたのは、やはりレオードだった。

「あ！レオード様！こんにちは！」

「ヒヨクさんにはお世話になってます！」

「初めまして！クマ族のクリフです！」

「ヒヨク様のお父様、こんにちは〜」

男たちが次々とレオードに頭を下げていた。

どうやら、アザ持ちの男たちよりも、ひと世代上のレオードの方が格上らしい。

「ナナミーちゃん、今日は帰省するんだろ？なんでお前らがナナミーちゃんと一緒にいるんだ？」

「ナナミーちゃんの森で、狩り対決とバーベキューすることになったんです！」

「狩り……？」

ベアゴーの説明に、レオードが訝しげに眉をひそめると、チレッグはこれまでのいきさつを話し始めた。

「ふうん……」

話を聞き終えたレオードと、ふいに目が合った。

(レオードお父さん、助けて……！！)

ナナミーは、ぐっと目に力を込めた。

(狩った獲物なんて、怖いんです……！この男たちのバーベキューで、森が焼けちゃうかも……！)

声にならない叫びを、必死に送る。

じっとナナミーを見つめていたレオードが、やがて口を開いた。

「その狩り、ヒヨクも混ぜてやってくれよ。アイツ、今日は暇してるはずだぜ？アザ持ちのお前らが、一番走るの早えだろ。呼んできてくれよ。俺はナナミーちゃんと先に歩いてるからさ」

「え！ヒヨクさんも一緒っすか！」

「いいっすね！」

「うわ！俺、ヒヨクさんに初めて会うわ」

レオードに促され、三人のアザ持ちたちは、勢いよくヒヨクの元へ走っていった。

ナナミーは、ふうっと息をつく。

「レオードお父さんも一緒に行ってくれるんですか？」

「ああ。あんな騒がしい奴らが一緒じゃ、ナナミーちゃんもゆっくり帰れないだろ？あいつらはヒヨクに任せとけばいいさ」

良かった。

助かった。

レオードがいれば、きっとなんとかなるはずだ。

安心した途端、森に帰るのが急に楽しみになってくる。

「コフィお母さんも、一緒に来れないかな〜。キレイな石が落ちてるところ、案内してあげたいな……」

「コフィは、今日はゆっくりしたいって話してたからな。また誘ってやってくれよ」

レオードの言葉に、ナナミーはコクリと頷いた。

休日にゆっくりしたい気持ちは分かる。

コフィはまた今度誘えばいい。

「フフ〜ン、フフ〜ン、ナッマケッモッノ〜♪」

晴れた空の青が、とてもキレイだった。

＊ ＊ ＊

「フフ〜ン、フフ〜ン、ナッマケッモッノ〜♪」

ベアゴーに背負われたナナミーが、機嫌良く歌っていた。

さっきまで悲壮な顔をしていたが、アザ持ちの男たちを引き離したことで、ようやく安心できたらしい。

(帰ってきてよかったぜ……)

レオードはほっと息をつく。

ヒヨクと掴み合いになって、帰ってきたところだった。

(あのバカ息子……！)

ヒヨクを思い出した途端、また苛立ちが込み上げる。

帰省するナナミーが、送り迎えにベアゴーを頼ったのが気に入らなかったのだろう。

顔を合わせたときから、あからさまに機嫌が悪かった。

『ヒヨク、テメェのその鬱陶しい顔、なんとかしろよ。それにお前、ナナミーちゃんを泣かせるまで仕事させたんだって？……お前は、いつまで経っても成長しねえ男だな。さっさと運命のつがいと落ち着けよ』

そう言って、せっかく『ナナミーちゃんこそが、お前の運命のつがいだ』ということを教えてやったというのに。

『うるせえな。テメェこそ、鬱陶しい顔見せんじゃねえよ。俺は運命のつがいなんて、どうでもいいんだよ！』

――そう、わけの分からねえことを言い返してきやがった。

しょうがないので拳で教えてやったが、あの男は親の心も知らず、しっかり殴り返してきやがった。

ナナミーたちと会ったのは、そんなやり取りを終えて戻ってきたところだった。

ベアゴーを囲むように歩く三人の男たちを見つけ、レオードは思わず声をかけたのだ。

チレッグから事情を聞きながら、レオードは内心で眉をひそめる。

クリフがナナミーを恩人だと話していることは、ユキから報告を受けている。

だから、クリフは別だ。

だが――チレッグとヒューまで、ナナミーに妙に構っている。

レオードには、それが引っかかった。

チレッグの右頬にある「走るチーターのアザ」。

ヒューの右首筋にある「走るピューマのアザ」。

そして、ヒヨクの左頬の「走るヒョウのアザ」。

――どれも、よく似た形をしている。

(アザの系統が近いからだろうな)

だからあの二人も、ナナミーに多少なりとも親近感を抱いているのだろう。

本来、アザ持ちの男は、運命のつがい以外に執着したりしない。

だが――万が一、ということもある。

アザの系統が近いせいで、間違ってナナミーに強く惹かれでもしたら厄介だ。

これ以上、あの二人をナナミーに近づけないようにしなくてはいけない。

(まあ――少し考えれば分かるだろ)

この流れを知れば、チレッグとヒューをナナミーに近づけるのが得策ではないことくらい、ヒヨクにも判断できるはずだ。

レオードがナナミーを見守っている間に、ヒヨクが三人を引きつけ、どこかで時間を潰しておけばいい。

それこそ、自分の屋敷に迎え入れるなり、川でバーベキューでもしていれば済む話だ。

そもそも、ヒヨクがナナミーに残業を押し付けたのは、チレッグとヒューから贈り物を受け取ったからだと、ユキから報告を受けている。

(……いくらヒヨクが、ナナミーちゃんを運命のつがいだと気づかねえバカでも、あれだけ嫉妬しといて、何も分からねえはずねえだろ)

やれやれと、レオードは首を振った。

(急に決まった森行きだからな、手土産の一つも用意できなかったな)

そんなことを考えながら、レオードはナナミーとベアゴーと共に、ブラブラと森に向かった。

ヒヨクはバカ息子だということは、レオードだって知っていた。

――しかし。

森の入り口には、すでに男たちが待っていた。

「おう、ナナミー。今日の仕事は片付いたから、来てやったぜ」

嬉しそうにナナミーへ声をかけるヒヨクに、レオードは「しょうがねえな」と息をつく。

ナナミーの故郷の森に一緒に行きたかったのだろう。

「なんだ？親父、息切らしてんのか？もうろくしたな。足腰弱ったんじゃねえか？」

かけられた言葉に、レオードのこめかみに青筋が立つ。

「はは……救いようのねえバカな野郎のことを思うと、ついため息が出てな」

「なんだ？そんなバカな野郎がいるのか？迷惑な野郎だな」

機嫌のいいヒヨクに、レオードの嫌味が届くことはない。