運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

35.ついに迎えた日

「ヒヨク様。今日も女の動きに変わりはありません」

執事からの報告に、ヒヨクは片眉を上げた。

ここ数日、屋敷を観察する怪しい女がいるらしい。

ひょろっとした背の高い女だと聞いている。

「まだいんのか？」

「はい。今日でもう五日になりますね。今日もまた夕方ごろに現れて、数時間ほど屋敷の様子を窺っていました。いつものように見ているだけではありますが……。いかがいたしましょう。身元を突き止めて、一族に責任を取らせますか？」

執事の提案にヒヨクは鼻で笑う。

「背が高いだけで、トロくせえ女なんだろ？続くようなら、後ろから肩でも叩いてやれよ。すぐ消えんだろ。――それより」

そんな女のことより気になることがあった。

執事の隣に立つユキに視線を向ける。

「それよりユキ、どうだ？ナナミーは今日も同じ場所で遊んでんのか？」

ヒヨクの問いかけに、ユキの顔が曇った。

「はい。今日もまたナナミー様は、あの藪の隙間で遊んでおりました。ヒヨク様のご指示通りに、近くにいくつか柔らかい藪の隠れ家を作ったのですが……見向きもされませんでした」

ユキの報告に、はぁ……とヒヨクはため息をつく。

どうやらナナミーは、危険な薮をすっかり気に入ってしまったようだ。

ナナミーが楽しんでいるのなら、好きにさせてやりたい。

だが――あの薮は危険だ。

屋敷を取り囲む薮は、外部からの侵入者を防ぐために植えられたものだ。

固く、鋭利なトゲを持つ。

起毛タオルのような、敷地内の柔らかな肌触りの薮とは違う。

ナナミーの柔らかな肌なら、触れるだけで傷がつく。

入り込む薮の隙間内のトゲは取らせているが、それでも心配だった。

そんな危険な遊びはすぐにでも止めさせたい。

だが、せっかく楽しく遊んでいるところに水を差して、嫌われたくはなかった。

飽きるまで見守るしかない。

「屋敷周りの薮に他に隙間がないか、もう一度しっかり確認しろ。ユキも、ナナミーから目を離すなよ」

ヒヨクは、執事とユキにそう指示を出した。

――そんな指示を出した翌日。

不穏な動きがあった。

屋敷の外に立つ女が、ナナミーに接触をしたという。

女の名はウミュウ。チレッグの母親付きの使用人だと名乗った。

ナナミーに相談を持ちかけて、明日も約束を取り付けたらしい。

ナナミーとの接触は偶然かのような会話だったようだが、そんな偶然があるわけがない。

女は計画的に偶然を装ったのだろう。

(チレッグの野郎……！トロくさそうな女を送り込んで、ナナミーを油断させて誘い出すつもりか？！)

カッ！と頭に血が昇る。

怒りで目の前が赤く染まった。

だが――こういうときこそ冷静になるべきだ。

チレッグなど恐れることはないが、いい見せしめにもなるだろう。

アザ持ちの男といえど、ナナミーに近づく者の末路を世間に見せつけてやればいい。

そう考えると、口元に笑みが浮かぶほどだった。

「あの……いかがいたしましょう。女を捕まえて、チレッグ様に抗議文をお送りいたしましょうか……？」

「ああ？んな必要ねえよ。明日のその時間に、チレッグを屋敷の外に呼びつけてやるよ。証拠を押さえたら、その場で潰せばいいだろ」

執事の震え声の提案に、ヒヨクは鼻で笑ってみせた。

＊ ＊

ナナミーを抱え、つがい認定協会に急ぎながら、ヒヨクは女を見直していた。

屋敷の様子を窺う女は、送り込まれた敵だと思っていたが、それは違った。

あの女はヒヨクとナナミーの運命をハッキリと結びつける者だった。

(ウミュウって名だったな。アイツ、良いヤツじゃねえか)

ウミュウはチレッグの運命のつがいらしい。

屋敷の外に呼び出していたチレッグも、その話を聞いていたはずだ。

これでチレッグがナナミーに絡んでくることもないだろう。

ウミュウは、ナナミーからチレッグの気を逸らしただけではない。

巧みな話術で、ナナミーに『ヒヨクの運命のつがいのアザを持っている』という事実を打ち明けさせた。

藪の中に隠れるナナミーを見つけたくらいだから、全てウミュウが仕掛けたものかもしれない。

ナナミーに接触することで、ヒヨクにチレッグを呼び出させ、さり気なくチレッグに運命のつがいの証を持つ告白を聞かせる。

――そんな計画だ。

(大した女だぜ)

報告ではトロくさそうな女だと聞いていたが、運命のつがいのアザを持つ者ならば、それも頷ける。

(オレのナナミーも、仕事が早えからな)

今さらながらに、ナナミーの高い能力を誇らしく思う。

(最初に会ったときから気づくべきだったな)

ヒヨクの腕の中で目を閉じるナナミーを見て、初めて会ったあの日を思い出す。

ヒヨクの部署に、ナナミーが新入社員として配属されたのは、三年ほど前のことだ。

『ナマケモノ族のナナミーです。よろしくお願いします』

そう言って頭を下げたその動きが、これまで見たこともないくらいに遅かった。

(こんなヤツ、どうせ役に立たんだろ)

初日から書類の山を押し付けてやれば、翌日には消えるだろうと思い渡してみたが――

予想に反して、驚くほど仕事が早かった。

他の奴らなら、どれだけ早くとも一週間はかかる量だ。それを終業時間までに終わらせていた。

(なんでこんなヤツをオレの部署に回しやがったのかと思ったが……こんだけ使えるヤツだからか)

ナナミーの能力を見込んでの人事配置だったのだと気づき、初日から追加の書類を上乗せしてやったほどだ。

ナナミーは、動きはあり得ないくらい遅いが、仕事は早い上に正確だ。

なるべく仕事はナナミーに回し、ずっと特別に目をかけていた部下だった。

(まあ……もう仕事なんてさせるつもりはねえが)

運命が、ヒヨクの元へナナミーを呼び寄せたのだろう。

ナナミーが抜ければ仕事は忙しくなるだろう。だが、ナナミーと過ごす時間がなくなるくらいなら、独立を考えてもいい。

これまでにもなく胸が浮き立っていた。

つがい認定協会で認定されれば、ヒヨクとナナミーは正式な運命のつがいと認められる。

腕の中のナナミーに視線を向けると、相変わらず目をつむっていた。安心して眠っているのだろうか。

(しょうがねえな)

愛おしさが溢れて、協会まで全力で走り出したい気分だった。

だが、抱えているナナミーを怖がせるわけにはいかない。

起こさないようにそっと抱え直し、ヒヨクは足早に協会へと向かう。