運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

33.見つめる目

ヒヨクの屋敷には、大きな森がある。

敷地の境界線は、背の高い木々でぐるりと囲まれ、木々の隙間には、トゲトゲした固い薮でみっちりと埋め尽くされていた。

塀などなくても侵入は難しい。

中をのぞき見ることさえ容易ではない。

完璧なホームセキュリティを誇る、安心安全な屋敷だ。

そもそも、最強種族のアザ持ちの男の屋敷に忍び込もうなどという、命知らずはいるはずがない。

だが――

ある日、ナナミーは屋敷の様子を伺う目があることに気がついた。

それは偶然だった。

ナナミーは、どんなに安全な場所にいても、つい、緊急時に身を隠せる場所を確認してしまう。

屋敷の長い廊下にも、避難場所は多くある。

窓の端でまとめられた長いカーテンの陰。

高そうな置き物の裏。

いざという時に身を隠せそうな場所は見つけている。

もちろん屋敷の森も同じだ。

どこに岩や茂みがあり、どこに隠れられるのか。

あちこち把握していた。

隠れる場所を見つけることは、昔からの癖のようなものだった。

そしてある日の散歩中、たまたま敷地の境界線のトゲトゲした薮に、ナナミーひとりがしゃがみ込めそうな隙間を見つけたのだ。

見つけたからには確かめなくてはいけない。

ナナミーは、誰も見ていないことを確かめて、薮のトゲトゲに気をつけながらその隙間に入り込んだ。

鋭利に尖った固いトゲは危険だが、隙間に入りさえすれば、返ってそのトゲがナナミーを守ってくれる気がした。

――悪くない隠れ場所だ。

(あ……)

そっと視線を動かすと、薄暗い薮の隙間から外の光が見えた。

そこで、屋敷を見つめる女の存在に気がついたのだ。

背の高い女だ。

じっと屋敷を見つめている。

ナナミーも女をじっと見つめた。

だが女は動かない。通行人ではないようだ。

(ヒヨク様のファンの人かな……？)

アザ持ちの男は、全国民の憧れだ。

その中でも最強を誇るヒヨクを、一目見ようと願う女子は多い。

『ヒヨク様を見ないでください。実は私がヒヨク様の運命のつがいなんです』

ヒヨクに憧れる女子たちに、そんなふうに言えたら、と思う。

けれどそんなことを言えば、『あなたみたいなトロくさい人、ヒヨク様にふさわしくないわ！』と言われるだけだろう。

――その言葉に反論などできない。

ナナミーはただ、薮の隙間から背の高い女を見つめることしかできなかった。

女が現れたのは、その日だけではなかった。

次の日も同じ場所に立っていた。

翌日、仕事から帰って、念のために薮の隙間から外を覗いたナナミーは、その日も屋敷を見つめる女から目が離せなかった。

女は、薮の中から見つめるナナミーに気づいていない様子だ。

そのまた翌日もそうだった。

女は同じ場所で、ただ屋敷を見つめている。

ナナミーも、藪の中からただそんな女を見つめていた。

(今日も来てるかな……)

今日も仕事から帰ったナナミーは、薮の隙間に入りこんだ。

(いた)

今日も女は立っていた。

ポケットから取り出したおしゃぶり昆布を食べている。

ナナミーも、ポケットからハチミツ飴を取り出す。

薮に行くのに忙しくて、最近のおやつは、ヒヨクとお揃いで買ったハチミツ飴になっていた。

コロ……と口の中で飴を転がしながら、おしゃぶり昆布を食べる女を見つめる。

何日も見つめるうちに、ナナミーは女のことが嫌いではなくなっていた。

どこか好感が持てるのだ。

女は通行人を見ると岩陰に身を隠そうとする。

けれど、女が身を隠す前に通行人は立ち去っている。

おっとりした様子が好ましい。

時折りポケットからおしゃぶり昆布を取り出して、あんむあんむと口を動かすところも好ましい。

声をかけることはできないが、薮を隔てた先にいる、近くて遠い存在だった。

――遠い存在だと思っていた。

だが今日、突然に女がナナミーに話しかけた。

「ナナミーさん。相談したいことがあるのですが、お話を聞いてもらえませんか？あの、ほんの少しでいいんです。お時間は取りませんから」

ハッと息をのむ。

女は薮の中に潜むナナミーの存在に、とっくに気がついていたらしい。

もちろん、このままそっと屋敷に逃げ帰ることはできる。

だが、かけられた声に敵意は感じない。

『ただ話をしたい』、そんな思いが見て取れた。

「私に気づいていたんですね」

「えっ！！」

「え？」

ナナミーが声をかけると、女は明らかに動揺した。

焦ったように、キョロキョロと周囲を見渡している。

薮を隔てたナナミーに気づいてかけた言葉ではなかったらしい。

「あの……ここです。目の前です」

ナナミーは、ハチミツ飴を一つ取り出し、薮の隙間から差し出した。

「え……飴？あなたは……もしかしてナナミーさんですか？この飴……私にくれるのですか？」

戸惑いながら尋ねられた。

みっちり茂った薮の外側からは、ナナミーの姿は見えないだろう。

コクリと頷く代わりに、指先に持った飴を上下に動かして頷いてみせた。

「ありがとうございます。……あ、おいしい。よかったら私からも……これどうぞ」

渡した飴は気に入ってくれたようだ。

女はおしゃぶり昆布を薮の隙間から差し出してくれた。

受け取った昆布を、ナナミーはじっと見つめる。

ピシッと真っ直ぐに伸びた、肉厚なおしゃぶり昆布だった。

手触りからして、いつものものとは違う。

「ありがとうございます」

お礼を伝えてモグ……と食べると、ほんのりとした塩気を感じた。

モグ……モグ……と噛み続けると、昆布の濃厚な旨みが口に広がっていく。

――悪くない。

「とてもいいおしゃぶり昆布ですね」

ナナミーの感想に、女が嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。これ、チレッグ様にいただいた昆布なんです。私はモモノー様付きの使用人なんですが、『母さんの取り寄せのついでだ』って」

(チレッグ様のお母さん……？)

意外な名前を聞いた。

モモノーはチレッグの母だ。

以前青空市場にお店を出したときに、会ったことがある。

「あ、私はウミガメ族のウミュウと申します。そこにいらっしゃるとも知らずに、ナナミーさんに声をかける練習をしていました。失礼しました」

熱心に屋敷を眺めていたから、てっきりヒヨクのファンだと思っていた。

だが、どうやら違ったらしい。

ウミュウは、ナナミーに話しかける練習をしていたようだ。

確か相談したいことがあると話していた。

「ウミュウさん。私にしたい相談って……？」

声をかけた瞬間、ウミュウの顔が強張った。

その瞳が揺れ、明らかな動揺を見せた。

「あの……」

「その……」

何度も口を開いては、ウミュウが言い淀む。

よほど話しにくいことなのだろう。

ナナミーが隠れているこの場所は、門の前の通りから少し回り込んだ先にある。

これだけ言い淀むのは、通りで話すような相談事ではないはずだ。

(こんないいおしゃぶり昆布を分けてくれる人だし、部屋に呼んでも大丈夫だよね……？)

そう考えて、ナナミーはウミュウに声をかけた。

「ウミュウさん、ここでは落ち着かないと思いますし、私の部屋で話しませんか？お屋敷の門の方に、ぐるっと回ってください」

「いえ！そんな！ヒヨク様のお屋敷に入るなど、とんでもないことです！」

ナナミーの提案に、ウミュウが顔色を変えて必死に首を振った。

『それだけは絶対に無理！！』という想いが伝わった。

確かに――

ナナミーだって、ウミュウの話を聞くためだとしても、チレッグの屋敷に入るなんて無理だ。

アザ持ちの男の屋敷に足を踏み入れるほど、命知らずになれるわけがない。

「お話はここで大丈夫です。ただ、あの……そろそろモモノー様のお夕食の準備がありまして。もしよかったら、明日またここでお話させていただけませんか……？」

遠慮がちに声をかけられ、ナナミーは飴を薮の隙間から差し出し、上下に動かして頷く。

「ありがとうございます。あの、私からも……。これをもう一枚どうぞ」

飴のお礼におしゃぶり昆布を受け取って、「また明日」と約束を交わした。

ウミュウの姿が見えなくなるまで見送って、固いトゲに気をつけながら薮の隠れ家を出る。

(相談って何かな……)

ウミュウは、こんなにおいしいおしゃぶり昆布を分けてくれる人だ。

少し緊張するけれど、きっと怖い話ではないはず。

屋敷に戻りながらナナミーは、モグ……モグ……と昆布の旨みを噛み締めた。