運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

28.強え女ナナミー

「あ！」

廊下を歩いていたら、突然大きな声が聞こえた。

ナナミーの肩がビクッ！と跳ねる。

(何……？)

ドキドキと心臓が早鐘を打つ。

恐る恐る声の方向にそうっ……と顔を向けると、若い男たちがナナミーの方を見ていた。

――断食道場の説明会で見かけた参加者たちだ。

男たちがこちらを見る目は、驚いたように見開かれている。

ナナミーの背後に、何か怖いものがいるのかもしれない。

(怖い……！！)

早く逃げなくちゃ、と頭では分かっている。

男たちの驚愕の視線が、迫る危険を告げていた。

だが、男たちをあれほど驚かせる何かが、すでにナナミーの背後にいるのだ。

足の遅いナナミーが、逃げ切れるはずがない。

(諦めよう)

ここで急いだところで結果は同じだ。

潔く、危険のある運命を受け入れるしかない。

ナマケモノ族の誇りを見せて、ナナミーはぼんやりと立ち尽くした。

そこにまた大きな声が飛んだ。

「「こんにちは！」」

「「お疲れさまです！」」

男たちがナナミーに向かって、口々に挨拶をした。

その声の大きさに体が固まり、ナナミーは男たちをじっと見つめることしかできない。

(意地悪……じゃなさそう)

こちらを見る男たちの目に、嘲りの色がない。

大きな声でナナミーを脅かし、からかっているようには見えなかった。

どうやら若い彼らは、体育会系の者たちのようだ。

――『弱い者にも紳士たれあれ』

あれは建前だけのスポーツマンシップかと思っていたが、どうやら目の前の男たちは、本物の紳士の心を持ったスポーツマンのようだった。

それでも何人もの男の視線が怖くて、「こんにちは」と返そうとした言葉は、喉に張り付いて出てこなかった。

代わりに「こんにちは」の気持ちを込めて、コクリと頷く。

「「「お先に失礼します！！」」」

またひときわ大きな声で挨拶を返され、男たちは立ち去っていった。

(怖かったけど……いい子たちだったな)

彼らは、断食道場の修行に参加するくらいの者たちだ。

ここで修行を重ねて、心も体も整えられた者たちなんだろう。

どこか明るい気持ちで、またナナミーは歩き出した。

これからヒヨクが夕食を作ってくれるのだ。

(急がなきゃ)

ヒヨクに会える嬉しさで、ウキウキと心は弾んでいた。スタ……スタ……と足早に廊下を歩く。

「ナナミー」

廊下の窓をコンコンとたたかれて視線を向けると、ヒヨクが立っていた。

「あ、ヒヨク様」

「料理ができたから迎えに来たぞ」

そう言ってヒヨクは、またガタガタッ！と窓枠を外し、ヒョイとナナミーを抱え上げた。

『そろそろ夕食食うか？』と聞かれ、急いで部屋を出たが、ナナミーが廊下を歩いている間に料理は完成したらしい。

「森でスモモ見つけたから、デザートに採ってきたぞ」

「スモモ……！」

迎えに来てくれたヒヨクと、デザートのスモモに嬉しくて、思わずフフ〜ン♪と鼻歌がもれた。

スタスタと歩くヒヨクの肩越しに、外された窓枠が壁に立てかけられているのが見えた。

＊ ＊ ＊

「うわ〜めっちゃびっくりした」

「廊下の角曲がったら、噂の人だもんな」

「思わず立ち止まったよな」

夕食を終え、ラニカがワニエルとスネイと廊下を歩いていると、以前ラニカたちに声をかけてきた若い男たちが前から歩いてきた。

どこか興奮した様子で、賑やかに話している。

「やっぱあの子、ただものじゃないよな」

「俺たちの挨拶に軽く頷いて返すなんて、強すぎんだろ」

「僕、あの子に王者の風格感じたわ」

内輪の話に盛り上がって、すれ違うラニカたちには気づかないようだった。

そのままゾロゾロと食堂に入っていく。

「若い子たちって元気ねえ」

ふふっとワニエルが笑う。

「あら？ベアゴーくんには敵わないでしょ？あの子もすごく元気じゃない」

「それに優しいし。特に、ワニエルちゃんにね」

「もう！止めてよ！」

ラニカとスネイがからかうと、ワニエルがプンと拗ねて見せた。

頬を染めながら口元を緩ませるワニエルが、とても可愛らしい。

「でも、ほんとにいいの？私たちが一緒だったら、お邪魔じゃない？」

ワニエルはベアゴーと、これから中庭で会う約束をしている。ベアゴーはまた何かを狩ってきて、食後の差し入れにしてくれるらしい。

今日はワニエルに誘われて、ラニカたちも一緒に付いて行くところだ。

「いいの。……っていうか、一緒にいてほしいの。バーベキューにはアザ持ち様たちもいるから、女の子は私一人だし緊張しちゃうのよ」

「だからお願い！」と手を合わせたワニエルに、ラニカは片眉を上げた。

「女の子一人って……ナナミーもいるでしょう？」

ラニカの言葉に、ワニエルが困ったように笑う。

「ナナミーは、ヒヨク様側のお野菜バーベキューだもの。チレッグ様とヒュー様とクリフ様は、ベアゴーくんのお肉バーベキューの方なの。ベアゴーくんは私の分を取り分けて渡してくれるんだけど、怖くてなかなかお肉が喉を通らないのよ」

「ふうん……そうなのね」

ふむ、とラニカは思案する。

チレッグたちが、ここに来ていることは知っていた。

その理由も、ベアゴーからワニエル経由で聞いている。

アザ持ちの男たちが集まるきっかけになったのは、ベアゴーが差し入れ用に狩ってきた、得体の知れない一匹の動物だった。

この森は、つい最近ヒヨクが買い取った土地だが、もともとはクリフの所有地だ。

動物の正体が分からなかったため、話を聞いたクリフが、「手放した土地とはいえ、自分の森が原因でヒヨクに迷惑をかけるわけにはいかない」と駆除を申し出たらしい。

その駆除の話を偶然聞いたチレッグとヒューも手伝いに駆けつけ、今もアザ持ちの男たちは駆除を続けている。

そして駆除の合間には、中庭で連日のようにバーベキューをしていた。

「ラニカの言ってた通りだったわ。アザ持ち様たちは、遠くから見るぶんには素敵だけど、近くにいると圧倒的なオーラに萎縮しちゃって……ほんと怖くて落ち着かないの」

腕をさすりながら話すワニエルの声が小さくなる。

アザ持ちの男たちとのバーベキューが、よほど心細かったのだろう。

「いいわよ。私たちがチレッグさんたちと話してるから、ワニエルはベアゴーくんとゆっくりしたらいいわ」

ラニカはアザ持ちの男たちを特に怖いとは思わないが、夢中になるほどの興味もない。

それでも、親友のワニエルのために一肌脱いであげようと、快く頷いた。

「……あら」

噂をすれば、アザ持ちの男――チレッグが前から歩いて来るのが見えた。

「チレッグさんじゃない。まさかチレッグさんも、断食道場の部屋を取ってるの？断食に参加してる……なんてこと、ないわよね？」

「ああ？んなわけねえだろ。ナナミーのヤツが遅えから、迎えに来てやったんだよ。アイツ、せっかくヒヨクさんが料理作ってくれたのに、待たせて迷惑かけてっからな」

チレッグはため息をつくと、やれやれといった様子で首を振る。

そのとき、窓の外に視線を向けたスネイが呟いた。

「ナナミーちゃんったら……ヒヨク様に連れ出してもらってるじゃない」

つられてラニカも外を見ると、確かに窓の外ではナナミーがヒヨクに抱えられて運ばれていた。

「……ッたく、しょうがねえヤツだな」

「ほんとにそうね」

チレッグがまた大きなため息をつく。

ラニカも同意しかなかった。

断食道場生活の間に、ナナミーを含めた女チームの絆も深めるつもりでいた。

とはいえ、瞑想修行に勤しむナナミーのプロ意識を邪魔するわけにはいかない。

だからこそ、食事の時間の他愛もないおしゃべりが、そのための貴重な時間になるはずだった。

だが――

ヒヨクが、デキる部下ナナミーの食事管理をしているので、その機会すら持てないでいた。

(ほんとにヒヨクさんって、しょうがない人ね)

ラニカはふう……と息をつく。

「ほんとしょうがねえヤツだな、オレの子分は。ヒヨクさんに迷惑かけすぎだろ」

吐き出すように呟くチレッグは、どうやらラニカとは違う相手に呆れていたらしい。

「ワニエルちゃーん！お肉焼けたよ〜！」

「あ！ベアゴーくん！今行くわ！」

そこにベアゴーの声がかかり、ワニエルがたっと駆け出した。

小さくなっていく背中は、もうラニカたちを振り返ることもない。