運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

24.ぶどう警備員ヒヨク

「ワッニエッルさーん！」

遠くで声がする。

(ベアゴーくんだ……)

目を開けて体を起こすと、カーテンから明るい光が差し込んでいた。

昨夜早くから瞑想修行に入っていたが、長引いてしまったようだ。

時計を見ると、お昼を少し過ぎていた。

(朝……じゃなくて、お昼ごはん食べに行こうかな)

断食道場の食堂では、朝と昼とおやつと夕食の四食が用意されている。

お昼を少し過ぎた今なら、食堂にいる人は少ないかもしれない。

バイキング形式の料理を取るのに、『ちょっと早くしなさいよ』『遅せえんだよ』と責められる危険は低いだろう。

「ワッニエッルさーん！」

またベアゴーの声が聞こえた。

今日は休日だ。

仕事がお休みの今日、ベアゴーはお昼から遊びに来たようだ。

ナナミーは着替えを済ませて、窓際に向かい、カーテンを開ける。

「おはよう、ベアゴーくん」

そう声をかけようとして――喉元に声が貼り付いた。

中庭に立ったベアゴーが、両脇に大きな魚を抱えていた。

ビッチビッチと激しく暴れる二匹の魚が、ベシッ！ベシッ！とベアゴーを叩いている。

「ベアゴーくん！ごめんね、お待たせ！わあ！素敵な食後のデザート！今行くわね！」

そこに聞こえたワニエルの声が弾んでいた。

中庭から視線を上げると、いくつか先の部屋の窓からワニエルが手を振っている。

どうやらお昼ごはんから戻ってきたらしい。

(デザート……)

あの大きな魚は、食後のデザートの差し入れだったようだ。

ワニエルのデザートが、ベシッ！ベシッ！と、嬉しそうに笑うベアゴーを叩いていた。

「ナナミー、起きたのか？」

「あ、ヒヨク様。おはようございます」

暴れる魚を眺めていたら、いつの間にか中庭にヒヨクも立っていた。

「昼に食い過ぎると、夕食食えねえだろ？デザート食うか？そこの森でぶどう見つけたから採ってきたぞ」

小脇に抱えていたカゴを見せてくれると、中には艶やかなブドウが入っていた。

「森のぶどう……！すぐ行きます！」

ヒヨクの選んでくれたぶどうは、きっと特別おいしいに違いない。

心は弾んでいた。

昨夜からの瞑想修行で、今日のコンディションも最高に整っている。

スタ……スタ……と長い廊下を足早に歩き、ナナミーはヒヨクの元へ急いだ。

中庭に出ると、すでにワニエルのデザート作りは始まっていた。

中庭に入ってすぐの場所に、今日もまた焚き火台が用意され、網の上には二匹の大きな魚が焼かれている。

ゴウゴウと燃え盛る火の中で、バチバチ音を立てながら、お魚の影が揺らめいていた。

今日は、お肉の毛が焼ける怖い匂いはしていない。

昨日あれだけ怖い匂いを体験した後なので、匂いはあまり気にならなかった。

昨日ほど怖くない。

昨夜の瞑想修行で心と体が整えられて、少し強くなっているのかもしれない。

「ナナミー、何見てんだ？こっちだ」

ヒヨクに呼ばれて、ナナミーはスタ……！スタ……！と力強くヒヨクの元へ急いだ。

森のぶどうは香りが濃い。

ヒヨクに近づいただけで、紫色の香りを感じた。

――それはとても懐かしい香りだ。

森の中でも強く香るぶどうは、すぐに他の誰かが見つけてしまう。

たとえ奇跡的に見つけることができても、『そのぶどう、寄越せよ』『トロくさいあなたには贅沢よ』と言われて取られてしまうものだ。

ぶどうを見つけたときは、素早く狭い隠れ基地に隠れて、ゆっくりと味わう。

それが森でぶどうを見つけたときの、正しい食べ方だ。

ここは開けた中庭で、隠れる場所はないが、最強種族のアザ持ちのヒヨクがいる。

今日は誰にも取られずに、貴重なぶどうを味わうことができるだろう。

「わぁ〜……」

カゴの中からヒヨクがぶどうを一房取り出した瞬間、ブワッとブドウの香りが鼻に抜けた。

「おいしそう……」

ドキドキしながら一粒ぶどうを口に含むと、口の中に果樹園が広がった。

(ぶどう―――！！！)

カッ……と目を見開く。

噛んだ瞬間に果汁が弾けた。

濃い甘味の奥にほんの少し渋みがあって、深い紫色の味わいだった。

ヒヨクの屋敷のぶどうとは違うが、このぶどうもまた、ぶどう界のプリンスだ。

モグ……モグ……と、まだ口の中にあるにも関わらず、次の一粒を手に取ってしまう。

「うまいか？」

ヒヨクにそう尋ねられたが、口の中がいっぱいで答えることができない。

返事の代わりに、ナナミーは力強く頷いた。

モグ……モグ……と食べる手が止まらない。

夢中になって食べながら、ハッと気がつく。

いつだって森のぶどうは、誰か他の人のものだ。

奇跡が起きない限り、ナナミーが口にすることはできない。

安心してぶどうを食べるために、ヒヨクにお願いしなくてはいけないことがある。

ナナミーは口の中のぶどうをゴクリと飲み込んで、ヒヨクに声をかけた。

「ヒヨク様」

「なんだ？」

「ぶどうを食べる間、このまま側にいてくれませんか？」

そう言った瞬間――

ヒヨクが目を見開いた。

しん……と静寂が広がる。

弱小種族のナナミーが、最強種族のアザ持ちの男に願いを伝えるなど、愚かの極みだ。

ヒヨクのぶどうのあまりのおいしさに、立場もわきまえず、つい口をついた願いごとだった。

だが、やはり命知らずな言葉だったのかもしれない。

ヒヨクが黙ってしまった。

『ふざけてんのか？ どこまで面倒見りゃ気が済むんだよ』

――ヒヨクの沈黙が、そう語っていた。

ヒュッと背筋が冷える。

「あの、すみません！なんでもないです！」

「なんで謝んだよ。……側にいるに決まってんだろ」

(ヤバい！調子に乗り過ぎた！)

ナナミーが慌てて謝ると、ヒヨクがそう答えてくれた。

ナナミーの必死な謝罪の心が届いたようだ。

(助かった……)

「ありがとうございます」

ほっと安心して、えへへと笑ってお礼を伝えた。

「ほら、手え止まってんぞ。早く食わねえと、腹が膨れて食えなくなるぞ」

そうだ。今は貴重な森のぶどうを食べているときだ。

急がなくてはいけない。

ナナミーは急いでぶどうを一粒口に含む。

モグ……モグ……と食べながら、また次の一粒を掴んだ。

＊ ＊ ＊

『ぶどうを食べる間、このまま側にいてね？』

それは、コフィがレオードにかける言葉だ。

コフィの実家のある森に遊びに行き、ぶどうを見つけるたびに、必ずコフィがレオードにかける言葉だった。

『側にいるに決まってんだろ？』

そしてそれは、レオードが必ず返す言葉だ。

(母さんも、めんどくせぇこと言ってんな)

(食べるのもトロくさいヤツに付き合うなんて、親父ももの好きな野郎だな)

ヒヨクはずっとそう思っていたが、今なら分かる。

それは――運命のつがい同士の会話だ。

『食べる間も側にいてほしい』と願う気持ちであり、『いつでも側にいたい』と応える言葉だ。

(やっぱナナミーが運命のつがいなんじゃねえか)

ヒヨクと同じアザを、すでに体のどこかに持っているのか――それとも、これからアザが表れるのかは分からない。

けれど無意識にも、ナナミーは運命を感じさせる言葉を口にしていた。

(心臓が止まるかと思ったぜ……)

ヒヨクは緩みそうになる口元を、手で押さえる。

ナナミーを見ると、ヒヨクの採ったぶどうを、ゆっくりではあるが夢中になって食べていた。

どれだけ時間がかかろうとも、この姿を見飽きることはないだろう。

胸の奥が、どうしようもなく満たされていた。