運命のつがいは鬼畜な上司

第四章

22.ワイルドバーベキュー

「ナッナミーちゃーん」

誰かが遠くでナナミーを読んでいる。

「ナッナミーちゃーん！！」

さらに声が大きくなった。

(何……？)

ナナミーはぼんやりした頭で目を開く。

「ナッナミーちゃーん！！！起きてー！お・き・て・よー！！」

(怖っ……！)

次第に大きくなる声に危険を感じ、ナナミーはサッと布団を頭まで被り、身を隠した。

ドキドキドキドキと心臓の音が耳の奥に響いている。

(窓……！)

窓が開けっぱなしだった。

そっと布団の外を覗くと、薄闇が広がり出した部屋で、カーテンが揺れていた。

――怖いものが入ってきてしまう！

ナナミーは急いで起き上がり、寝起きと恐怖でフラつく足を叱咤して、たどり着いた窓に手をかけた。

「……あ。ベアゴーくん」

「あ〜いた！ナナミーちゃんの部屋、そこだったんだね。も〜こんな早くから寝てたら、夜寝れないよ？」

窓の外にある中庭に、ベアゴーが立っていた。

寝起きの声のナナミーを、まるで修行を怠けている者のように言ってきた。

「寝てたんじゃないよ。瞑想修行中だったんだよ」

ナナミーはすかさず否定した。

怠け者と思われるのは、ナマケモノ族として光栄なことだ。

けれど今のナナミーは違う。

素敵なお腹を手に入れるため、ちゃんと修行をしている最中だった。

決して怠けていたわけじゃない。

「ふうん？それよりナナミーちゃん、外出てきてよ。『そろそろバーベキュー始めるか』ってヒヨク様言ってるの聞いたから、呼びに来たんだ。この場所でするんだって」

「この場所」とベアゴーが地面を指差した。

中庭でバーベキューをするらしい。

「じゃあ今からそこに行くね。……あ」

ふと気がついた。

ベアゴーは、ここにバーベキューをしに来たわけではないはずだ。

「ベアゴーくん、ワニエルさんに――」

「ワッニエッルさーん！ワッニエッルさーん！！」

『ワニエルさんに差し入れに来たんじゃなかったの？』と続けた言葉は、ベアゴーの元気な声にかき消された。

ワニエルに差し入れを手渡すのは、これかららしい。

「まあ！ベアゴーくん、待ってたわよ！」

ワニエルの弾んだ声が、少し離れたところから聞こえた。

見れば、いくつか先の部屋の窓からワニエルが顔を出している。

ベアゴーが、声の方へ駆けていった。

部屋を出て、長い廊下を歩く足取りは軽かった。

(楽しみだな……)

ここ最近―― ナナミーの有給休暇が決まってから、ヒヨクはとても忙しそうだった。

ピリピリした空気を漂わせていて、話しかけることもできなかった。

『お仕事忙しそうですね』と、何度も声をかけそうになった。

だが、弱小種族としての勘が、『それは危険だ。空気を読め』と告げていた。

朝、背負ってもらっている時に、そんな呑気な言葉をかけようものなら。

『当たり前のこと聞くなよ』と苛々させて、『腹、当たってんぞ』と舌打ちされるかもしれない。

書類にガリガリとペンを走らせている仕事中に、そんなねぎらいを見せようものなら。

『わかってんなら、見てねえで手伝えよ』と、分厚い書類を手渡されてしまうかもしれない。

書類では済まされず、『有休は取り消しだ』とお給料付きの休みどころか、『連休もだ』と連休さえも取り消されてしまうかもしれない。

だからナナミーは、ただ遠くから、目をつけられないよう、目を合わせないようにヒヨクを見守ることしかできなかった。

今朝送ってもらうときも機嫌が悪そうに見えたが――森での仕事がいい気分転換になるのか、いつの間にかヒヨクの機嫌が直っていた。

『その腹なんだよ』とも『連休消すぞ』とも言わない、機嫌のいいヒヨクは好きだ。

そんなヒヨクに早く会いたくて、ナナミーはスタ……スタ……と足早に歩いた。

中庭に出たときには、すでにバーベキューは始まっていた。

中庭に入ってすぐの場所に、焚き火台が用意され、網の上には大きな肉の塊が焼かれている。

――肉の塊。

そう。網の上で焼かれているのは、ナナミーよりも大きなお肉だ。

ゴウゴウと燃え盛る火の中で、バチバチ音を立てながら、お肉の影が揺らめいていた。

ヒュッと背筋が凍る。

(お肉は無理……！)

たとえヒヨクが焼いてくれた料理でも、お肉だけは無理だ。

そんな料理を食べさせようとするなんて、ヒヨクは鬼畜な料理人になってしまったようだ。

(怖い……！)

怖いのに、目が離せない。

炎の中で揺らめく肉の塊を見つめながら、ナナミーは中庭の入り口で立ち尽くした。

「おい、ナナミーどこ見てんだよ。こっちだ」

「あ、ヒヨク様」

名前を呼ばれて視線を向けると、少し離れた場所にヒヨクがいた。

ヒヨクの目の前にはバーベキューコンロが置かれ、その上にはおいしそうな料理が並んでいる。

アスパラガスもニンジンもリンゴも干し芋も並んでいた。

――ナナミーの好物ばかりだ。

(ご馳走だ……！)

どうやらお肉の塊料理は、ナナミーのための料理ではないらしい。あまりに強烈な見た目に、焼けるお肉しか見えていなかった。

ホッ……とナナミーは安堵の息をつく。

「向こうのお料理かと思いました〜。向こうのは、ヒヨク様の夜ごはんですか？」

ヒヨクのところに向かい、えへへと笑って誤魔化すと、「は？んなわけねえだろ」と返された。

「あんな訳分からん料理、オレが作るわけねえだろ。毛も剥がねえから、匂いが強えし」

(毛……)

恐ろしい言葉を聞いてしまった。

怖い匂いが強いなと思っていたら、お肉の毛までも燃えている匂いだったようだ。

「ソウデスネ……」

適当に相槌を打つ声が震えると、ヒヨクがナナミーの背後を見て声を荒げた。

「テメェら、どっか行けよ！匂いがうぜえ！場所近けえんだよ！」

「わ〜ヒヨク様、ごめんなさーい！もうだいぶん焼けたから、すぐに火を消しますね〜」

焦ったような声が聞こえて振り返ると、ベアゴーが火を消していた。

ダンダンダンと燃える炭を、激しく踏んでいる。

中庭の入り口で焼いていたお肉は、ベアゴーのものだったらしい。

さっきはお肉しか見ていなくて気が付かなかったが、ベアゴーがバーベキューをしている周りには、ワニエルもラニカもスネイもいた。

「すごーい！ベアゴーくん、火の消し方がワイルド！」

ワニエルの弾む声と、えへへと笑うベアゴーの笑い声が、風に乗って聞こえてくる。

「ワニエルさん、ミディアムレアな感じで焼けてるから、これもう食べられるよ。僕、このくらいの焼き方が好きなんだ〜」

「まぁ！私もよ、ベアゴーくん！」

「頭どうする？ちょっと食べる？狩りたてで新鮮だから、このトロッとしたとこおいしいよ」

「わあ、私もそこ好きなの！お願いするわ！」

盛り上がるベアゴーとワニエルの会話が怖かった。

(頭……)

怖いけれど、気になって聞いてしまう。

「ちょっと、ワニエルちゃんとベアゴーくん、気が合いすぎじゃない？」

「食の好みが合うなんて、相当の相性よ？」

スネイとラニカが、笑いながら揶揄っていた。