2 変わる季節
それから。
他のお稽古事とは違い、月乃は真面目に琴へ向かうようになった。
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「姫様、今日は随分熱心ですね」
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蛍が少し意外そうに言う。
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月乃は誤魔化すように視線を逸らした。
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「……別に」
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琴の音を思い浮かべるたび。
静かに目を細める暁人の顔が浮かぶ。
褒められた時の声を思い出すと、少し嬉しくなる。
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◇
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夕暮れだった。
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月乃は一人で琴を弾いていた。
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まだ拙い音。
でも以前より、少しだけ指が動く。
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ぽろん。
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秋の風が簾を揺らす。
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その時。
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ふいに、人の気配がした。
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「……暁人？」
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御簾の向こう。
静かな影が止まる。
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『申し訳ありません』
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「どうしたの？」
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『通りかかっただけです』
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低い声。
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月乃は少し笑った。
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「聴いてたでしょう」
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一瞬、沈黙。
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『……少しだけ』
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否定しない。
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月乃は嬉しくなって、もう一度琴へ触れた。
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「まだ下手だけど」
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ぽろん。
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「頑張ってるの」
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音が、夕暮れへ溶けていく。
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暁人は静かにその音を聞いていた。
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まるで。
大切なものに触れるみたいに。
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『……綺麗です』
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小さな声だった。
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でも。
月乃には、その一言だけで十分だった。
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胸が熱くなる。
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「ほんと？」
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御簾の向こうで、暁人が少しだけ笑う気配がした。
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『はい』
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その優しい声を、もっと聞きたくて。
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月乃はまた琴へ指を伸ばす。
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気づけば秋も深まり、朝夕の風は冷たさを増していた。
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◇
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冬が近づいていた。
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朝の空気が冷たい。
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月乃は廊下を歩きながら、小さく息を吐いた。
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「寒い……」
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すると隣から、静かな声が返る。
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『ですから、もう少し厚いものを羽織ってください』
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「暁人は心配しすぎ」
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月乃が笑うと、暁人は困ったように目を細めた。
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昔から変わらないやり取り。
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でも。
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最近、少しだけ違った。
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暁人が時々、距離を取る。
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前みたいに長く隣にいない。
目が合うと、すぐ逸らされることも増えた。
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理由は分からない。
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でも。
それが少し寂しかった。
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◇
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その日。
月乃は廊下の角で足を止めた。
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向こう側から、声が聞こえる。
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『……右大臣様も、お考えなのでしょう』
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暁人の声だった。
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『姫様も、もうあのお年です』
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知らない大人の声が返る。
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『いずれ入内なされば——』
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その瞬間。
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月乃の胸が、どくりと鳴った。
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じゅだい。
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意味は、知っている。
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帝のもとへ嫁ぐこと。
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でも。
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それはどこか遠い話だった。
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自分にはまだ関係ないと思っていた。
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『暁人』
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気づけば、声を出していた。
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向こう側の空気が止まる。
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暁人が振り返った。
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一瞬だけ。
ひどく苦しそうな顔をする。
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でも次の瞬間には、いつもの静かな表情へ戻っていた。
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『どうかなさいましたか』
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月乃は言葉を失う。
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どうして。
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そんな顔をしたの？
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「……入内、するの？」
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月乃の声は小さかった。
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廊下の空気が、少しだけ冷たくなる。
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暁人はすぐに答えなかった。
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その沈黙が、なぜか一番怖かった。
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やがて。
静かに言葉が落ちる。
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『……いずれ、その可能性は高いかと』
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断定ではなかった。
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でも。
余計に現実だった。
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「……そう」
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月乃はそれだけ言うのが精一杯だった。
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胸の奥が、ぎゅっと縮む。
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今まで“当たり前”だった世界が、少しずつ形を変えていく。
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暁人と並んで歩く廊下。
琴の音を聴いてくれる時間。
庭で笑い合う瞬間。
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それが全部。
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どこかへ行ってしまう気がした。
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『姫様は……』
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言いかけてやめる。
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暁人は視線を落としていた。
月乃の顔を見ようとしない。
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どうしてだろう。
最近の暁人は、時々こんな顔をする。
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何かを考えているような。
何かを諦めているような。
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けれど月乃には、その理由が分からない。
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『……寒いので、戻りましょう』
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優しい声だった。
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なのに。
なぜだろう。
少しだけ遠く感じた。
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「暁人」
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呼ぶと、暁人の足が止まる。
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「……まだ、一緒にいられるよね」
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暁人は振り返らなかった。
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ほんの少しだけ間があって。
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『もちろんです』
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穏やかな声。
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いつもと同じはずなのに。
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なぜか胸が苦しかった。
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まるで。
何かが少しずつ遠ざかっていくようで。
