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1 姫君

　夢は、途切れなかった。

　熱に浮かされながら。

　月奈は、ずっと月乃の時間を見ていた。

⸻

　夏の日だった。

　庭の木陰で、月乃は頬を膨らませている。

「また兄上ばっかり」

　目の前では、朝頼(あさより)と暁人が何か難しい話をしていた。

　最近、二人はこういう時間が増えた。

　月乃には分からない言葉ばかりだ。

「月乃」

　朝頼が苦笑する。

「そんな顔をするな」

「だってつまらない」

　月乃がそっぽを向くと、朝頼は呆れたように笑った。

「暁人、少し付き合ってやれ」

　暁人の表情が、一瞬だけ止まる。

　なぜか分からないけれど、月乃はその顔が少し気になった。

「……ですが」

「いいから」

　朝頼は分かっているのだ。

　月乃が、暁人の前でしかこんな顔をしないことを。

　暁人は小さく息を吐いた。

「少しだけですよ」

　その声だけで、月乃はすぐ機嫌を直す。

「ほんと？」

　ぱっと笑う。

　その笑顔を見て、暁人の目が、少しだけ柔らかくなった。

　廊下を並んで歩く。

　風鈴の音が遠くで鳴っていた。

「兄上、最近忙しいね」

「もうすぐ元服ですから」

「げんぷく？」

　月乃が首を傾げる。

　暁人は少しだけ笑った。

「大人になるということです」

「ふうん」

　月乃には、まだよく分からない。

　でも。

　最近、少しずつ変わっていく空気だけは感じていた。

　朝頼は忙しくなった。

　屋敷の人たちは、月乃へ前より丁寧になった。

　そして。

　暁人は時々、少し遠い顔をする。

「……暁人？」

　呼ぶと、暁人はすぐにいつもの顔へ戻った。

「どうしました」

「なんでもない」

　月乃は首を振る。

　本当は、その“遠い顔”を見るたび、少しだけ胸が苦しかった。

　理由は分からない。

　ただ。

　暁人が遠くへ行ってしまいそうで。

　それが少しだけ嫌だった。

◇

　秋だった。

　月乃の前に、琴が置かれる。

「今日からお稽古を始めます」

　女房が穏やかに言った。

　月乃は少しだけ顔をしかめる。

「難しい？」

「姫様次第ですよ」

　くすりと笑う声。

　その隣にいた少女が、静かに頭を下げた。

「本日よりお側へ上がります、蛍と申します」

　月乃より少し年上だろうか。

　長い髪と、落ち着いた目をした少女だった。

「ほたる？」

「はい」

　月乃がじっと見つめると、蛍は少し困ったように笑った。

「どうかなさいましたか」

「綺麗な名前」

　蛍が少し驚いた顔をする。

　けれどすぐに、柔らかく目を細めた。

「ありがとうございます」

◇

　琴は難しかった。

「もうやだ……」

　月乃が突っ伏す。

　すると蛍が小さく笑った。

「姫様は飽きるのが早すぎます」

「だって指痛い」

「ですが、先ほどよりずっと上手くなっていましたよ」

「ほんと？」

　月乃が顔を上げる。

　蛍は頷いた。

「音が綺麗でした」

　その言葉に、少しだけ嬉しくなる。

　もう一度、琴へ触れようとした時だった。

　廊下の向こうに、人影が見えた。

　暁人。

　月乃の顔が明るくなる。

「暁人！」

　声を上げると、暁人は少し驚いたように足を止めた。

「お稽古中では」

「休憩！」

　即答すると、蛍が小さく吹き出す。

「姫様」

　月乃は気にしない。

「聞いて、琴やってるの」

　そう言うと、暁人の視線が琴へ落ちる。

「……そうですか」

　静かな声。

　なぜだろう。

　少しだけ嬉しそうに見えた。

「まだ下手だけど」

「月乃様は、音を覚えるのが早いですから」

「分かるの？」

　月乃が首を傾げる。

　すると暁人は、ほんの少しだけ笑った。

「好きな音なので」

　その瞬間。

　月乃の胸が、なぜか大きく跳ねた。

暁人は、朝臣の乳兄弟です。